うさぎ娘とすっとぼけ野郎に課せられたミッション！ 「かぐや姫ちゃんを探せ！」

第6章 バルドゥ・ロータリー Vol.1

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　はずなのに、兎はみちるの手から離れず、拓郎は彼女の髪を掴んだまま、一羽と二人はゴミ箱に吸い込まれてしまった。

「おまえは金のがちょうかぁ――――――！」

　みちるは奈落の底に落ちながら叫んだ。

「すごい。このゴミ箱は底がないんかぁ。便利だなあ。いくら捨てても一杯にならないから、ゴミの収拾日に出す手間がいらないな。今度、家へ持って帰ろう」

「そんなことを考える暇があったら、今の状況を打開する策を考えてよ」

　みちるはつんつんに引っ張られている髪を、左手で押さえながら叫んだ。

「うさぎだって『金のがちょう』とかタイムリーなこと言ってたじゃん。それに、落ちてる時はなす術（すべ）がないだろ？　ま、落ちるだけ落ちましょうや。底まで落ちれば確実にもう落ちないし」

「底ってどこよ！　どこまで落ちれば底に着くのよぉ――――！」

　みちるはやけくそで叫んだ。

「知らね――――。兎に聞いてみろよ」

　拓郎の言葉で、彼女ははたと気がついた。

「そうよ。兎、あたしたちはどこに落ちてくのよ」

「落ちませんよ」

　兎はしれっと言った。

「現に落ちてるじゃない」

「今はね。でも、ずっと落ちてごらんなさい。最初に地面に激突するのは私ですよ。その上にあなたと拓郎さんが落ちてきたら、私はぺちゃんこになるじゃないですか。私がそんなへまをすると思いますか？」

　兎は冠（かんむり）を押さえながら言った。

「じゃああんたは、あたしを先に落とすつもり？　拓郎の下敷きになったら、あたしだって潰れるわよ。そうだ、拓郎。一番下に来て、あたしたちを受け止めなさい。男でしょう！」

「あのなぁ、同じ速度で落下しているのに、どうやって一番下へ行くんだよ」

「泳ぎなさい。その手を離して平泳ぎしなさい！」

「あっ、それいい。俺さあ、一度でいいから『ルパン三世』がやるみたいに、それやってみたかったんだ。うまくいったらしっかり抱きしめてやるぜ。んー。楽しみ。では参りまぁす」

「いい、辞めて……」

「その必要はありません」

　みちると兎の言葉が重なった。下から風が吹き上がってきて、彼らを押し上げるかのように急に身体がふわりと浮いた。

「着きました。そのまま足をついてください」

　兎に言われるまま、そっと足を降ろした。地面に立つと急に力が抜けて、みちるはへたへたと座り込んだ。そして両手を地面につけるとその中に顔を埋（うず）めた。

「あたしの人生、これから一体どうなるの？　この眼が赤くなって以来、良いことなんて一つもない。ああ、あの時皆既月食なんか見なければ良かった。あれ以来、あたしは不幸を拾って歩く女になったのよ。いいえ、歩けば不幸に当たるようになってんのよ。人生は苦だわ。生きることは苦しみなのよ。あたしの人生は戦いなのよぉぉぉ！」

　みちるは大声で嘆（なげ）いた。

「何、難しそうなこと言って、嘆いてんだよ」

「うるさいわね。自分の不幸を呪ってんのよ」

「そんなことしてる暇ないぜ。早く起きろよ」

「少しは感傷（かんしょう）にひたらせてよ」

　拓郎に肩を叩かれたみちるは、つっぷしたまま嫌々をするように首を振った。

「でもおまえ、かなり目立ってるぞ」

「え？」

　勢い良く身体を起こしたみちるは、顔を上げた瞬間耳まで赤くなった。

　いつの間にか周囲は明るく、何だか知らないが、大勢の人が二人を囲んでいた。

　みちると拓郎がにへらっと笑って起き上がると、人々はくるりと背を向けてそれぞれに散って行った。

　みちるは周囲を見回した。そこはどう見てもＪＲの駅だった。

　彼らはいつの間にか駅のコンコースに立っていた。

「ここは、どこだろう？」

　拓郎が周囲を見回した。

「駅でしょう」

　それ以外の何物にも見えなかったから、みちるは拓郎を見上げて答えた。

「そうだとは思うけど、ゴミ箱が通路の駅なんかあったっけ？」

「あるわけないじゃん」

　どうやっても、みちると拓郎の会話は成立しない運命にあるらしい。みちるは大きなため息を吐いた。そしておもむろに兎を見た。

「ここって、どこよ！」

「俺たちゃ、だぁれ？」

　拓朗が合いの手を入れた。

「っざけんな！　このすっとぼけ野郎！」

　みちるが拓郎の腹に一発食らわせると、拓郎は腹を押さえた。それにかまわず、兎が口を開いた。

「ここですか？　ここはロータリーです」

「ロータリー？　あのぐるっと回って別な所へ行く？」

「そうです。それよりお茶でも飲みましょう。立ち話も何ですから」

　兎が喫茶店を指差した。

「なんであんたと、お茶を飲まなくちゃいけないのよ。それより早く帰りたいわ。ねえ、どうやって帰るの？」

「無理です」

　兎がいとも簡単に言った。

（ひどい。こんな変な所に連れてきて、その態度はなによ！　やっぱりあの時情けをかけずに、コンクリートに投げつけて、殺しておけば良かった）

　みちるは歯ぎしりしながら、ガシッと兎を握りしめた。

「なんで無理なのよ！」

　眼の高さまで兎を持ちあげると怒鳴った。

「ここに来たら、もう自力では帰れないんですってば！」

　兎も負けじと叫んだ。

「まあまあ、こんな所で喧嘩してても始まらないから、とりあえず、こいつの言う通りお茶でも飲もう」

　拓郎が仲裁（ちゅうさい）に入った。

（なんてのんきなの？　ゴミ箱に落ちたのよ。ぜ――――――ったいに変な所にきちゃったのよ。ゴミ箱が東京駅につながってるわけないんだから）

　みちるは拓郎を睨んだ。

　けれど彼はおかまいなしに、兎を握りしめている彼女の腕を掴んで喫茶店に入った。

　席に着いた彼らは、珈琲とケーキで一息着いた。

　ミニウサギである「天帝の兎」用に、やけに小さいカップが用意されているのが奇妙だった。

「ねぇ、どうしてここには、あなた用の小さいカップがあるわけ？」

　みちるの問いに、兎はテーブルの上にちょんと座って両手でカップを持ち、珈琲に息を吹きかけながら、上目遣いにみちるを見た。

「あなたは『ふしぎの国のアリス』を知らないんですか？」

　兎の馬鹿にしたような言い方に、みちるはむっときた。

「知ってるわよ。この間、拓郎に原語を暗記させられたからね！　冒頭部ならいつだってしゃべれるわよ。なんならここで言ってやる？」

　みちるは腹が立っていたので、なんにでもケチをつけたくなっていた。

「兎はお茶を飲むんです。もっとも、ワンダーランドの三月兎は、テニエルの挿し絵ではかなり大きく描かれてましたがね。いや、アリスが小さくなったのでしょうか。まぁ、どちらでもいいじゃないですか。とにかく兎はお茶を飲むんです。だからカップがあるのは当たり前じゃないですか」

　兎は音を立てて、おいしそうに珈琲をすすった。

「変な理屈。じゃあ、トランプの王様やチェシャ・キャット用のもあるわけね？」

　みちるはさらに兎に向かって因縁をつけた。

「トランプの王様は生きてないでしょ？　猫は生き物ですが……。ここには生き物用のカップはすべてありますよ」

　兎の話し方は、完全に「暖簾（のれん）に腕押し」状態だった。

「うさぎ、腹も立つだろうが、もう喋るな。おまえがこいつに因縁つけてる限り、話は進まないぞ。で、つまりここは『ワンダーランド』ってわけか？」

　拓郎が机の上で腕を組みして、身を乗り出した。

「ここですか？　そんな変なところじゃありません。ここは『バルドゥ・ロータリー』という、ただの駅です。別名『ロシアン・ルーレット』とは申しますけど」

　兎はカップを皿の上に戻すと、赤い眼で二人を交互に見た。

「ロシアン・ルーレット？　ワンダーランドよりずっと不気味そうじゃない」

　みちるはちょっと顎を引いて眉をしかめた。

「そうですか？　とはいっても、別に珍しい者はいませんよ。我々が存在しえる世界はこの宇宙に六つあるのですが、どの世界もこの駅が発着点なだけです」

「だから、ロータリー？」

　みちるも身を乗りだした。

「そうです。あそこに６枚の扉がありますでしょう？　あの扉の奥には、それぞれの世界へ向かう電車が停まってます。あそこの前に立つと自然と惹かれる扉があって、自分の意志に関係なく、その扉についてるボタンを押してしまうんです。出てきた切符を駅員に見せれば、扉を開けてくれるってわけです」

　兎はコンコースを挟んで、喫茶店の反対側にある６枚の扉を指差した。扉は、白・赤・青・緑・黄・灰色の六色にわかれていた。

「つまり惹かれた扉が、元の俺たちがいた世界に当たるかどうかは運ってわけだ」

「そうです」

「わかった。それについては何を言っても無駄なようだから腹をくくるわよ。でも、なんであたしたちをこんな所に連れてきたの？」

「それです。さっきから何度も申しましたように、かぐや姫さまを捜してほしいんです」

　兎がテーブルに両手をつき、四つん這いになって中央付近まで這ってきた。

「『竹取物語』のあの『かぐや姫』？　日本最古のＳＦ話じゃない。本当にいるの？」

　みちるは胡散臭（うさんくさ）そうに兎を見た。

「もちろんです。月に住んでおられることは知ってますね。それが、突然いなくなってしまったんです」

「いなくなったのは彼女の勝手でしょう。なんであたしたちが捜さなくちゃいけないのよ。月の住人が捜せばいいじゃない」

　みちるは冷たく言った。

「だから何度も言いましたでしょう？　かぐや姫さまが天界からいなくなった時、天帝さまはかぐや姫さまを探し出せる兎を２羽、人間界に差し向けたのです。その兎があなたたちの中にいるんです」

　兎はさっきいたところまで後退りした。

「信じられないわね」

　みちるはぷいっと横を向いた。

「だって、あなたの眼は赤いんでしょう？」

　兎は珈琲をすすりながら、しれっと言った。

「だから、なんだっていうのよ！」

　足元を見られたみちるは、開き直って怒鳴った。