うさぎ娘とすっとぼけ野郎に課せられたミッション！ 「かぐや姫ちゃんを探せ！」

第5章 天帝の兎 Vol.3

「そうだった！　この兎のぬいぐるみを早く捨てて、家へ帰ろうとしてたんだった。拓郎だって、あたしの家へ来る途中だったんでしょう？」

　みちるはあれだけの騒ぎの中で、人参を食べ終わり毛づくろいをしている兎を見た。

「お前なぁ、人参食って、毛づくろいするぬいぐるみなんかいるもんか」

　拓郎は兎を指差して言った。

「いいえ。これはぬいぐるみです」

　みちるは拓郎の顔を、真っ直ぐに見て言った。

「うさぎ、よく考えてみろよ？　服を着た犬はよくいるけど、束帯姿で日本語を喋ってんだぞ。ぬいぐるみだとか、生（なま）の兎だとかって言い争う次元じゃないぞ？」

　拓郎は呆れた表情でみちるを見たが、彼女はぬいぐるみだという主張を、変える気はなかった。

「これがぬいぐるみじゃなくて、一風変わった『兎！』だと、どうしても言うんだったら掴んでみてよ」

　みちるは兎を指差した。

「おお。兎の抱き方はプロなんだ。よぉ～く見ておけよぉ」

　拓郎が兎を掴んだ瞬間、両手を上げて万歳をした後（のち）、拍手をしたのはみちるだけではなかった。

「ばんざぁい。ばんざぁい。ばんざぁい。ついに見つけました。あなたが、かぐや姫さまを見つける役目を、天帝さまより授かってました」

　みちると兎は同時に叫んだ。

「ありがとー。貰える物は何でも貰うぞぉ！」

　拓郎は空いた手を、大きく振り上げて叫んだ。

（ああ、すっとぼけの拓郎に掴ませてよかった）

　みちるは胸をなでおろした。

「この兎は拓郎にあげるわ。そのお礼と言ってはなんだけど、今日はお休みしてもいいわ。あたしも疲れたし、これで帰る」

　みちるは帰ろうとして、立ち上がりかけた。

「ちょ、ちょ、ちょっと待ってください」

　拓郎に掴まれた兎が、両手を上下に振ってみちるを呼び止めた。

「なによ！　あんたを掴める人間を探してやったでしょう？　まだ何か文句あるの？」

　みちるは兎を睨んだ。

「文句じゃないですけど、あるんです。私の第一任務は、かぐや姫さまを見つけることができる人間を、二人捜すことだったのです。つまり、あなたとあなたです」

　兎はみちると拓郎を順番に指差した。

「いやぁ、一度に見つかるなんて、本当に幸運でした」

　兎が一仕事終えたという表情で「でこ」の汗をぬぐうかのようなしぐさをしながら、満足げに言った。

「なによ、それ？」

　みちるは再び座り込むはめになった。

「あたしは辞退するわよ。そう言ったでしょう」

「それはできません」

「どうして？」

「私を掴めるのが、何よりの証拠です。間違いなくあなたたちは、天帝さまが放たれた兎です」

「兎？　じょ――――――ぉだんじゃないわよ。あたしは産まれた時から、ずっと人間です！」

「味噌マヨつき人参」 あ～～んど「なんちゃらおばさん騒動」で一時（いっとき）忘れていたみちるの怒りのマグマは、再び脳天に向かって上昇していった。

「その意見、賛成。俺も人間以外のものにはなったことないなぁ」

　拓郎はみちるとは正反対に、無感動な声で言った。

「天帝さまがおっしゃったんです。私が掴め、己自身に強く兎の特長を持つ者を探せ。彼らの中に放った兎がいると。その兎には、かぐや姫さまを探し出せる力があるんです」

「兎、兎って、人が気にしていることをずけずけと言ってくれるじゃない。あんたくらい、誰だって掴めるわよ」

「いいえ、掴めません。普通の人間には、私は見えません」

　兎がきっぱりと言い切った。

「うそばっかり。だって、さっき、中学の同級生が『兎』って言ったじゃない」

「の、ぬいぐるみって言いました。あの時、あなたは私を掴んでました。兎に掴まれれば、いくら『天帝の兎』である私といえども、人間に見えてしまいますよ。だから私は、慌ててぬいぐるみのふりをしたんです。その点拓郎さんは、地面に立っていた私が見えてました。だからあなたと拓郎さんが、天帝さまが放った兎なんです」

「そんな話、信じません！　あたしは面倒なことには関わりたくないから、兎は拓郎に任せる。じゃあね」

　みちるは立ち上がった。

「まあまあ落ち着いて。お前が兎なことは確かだ。だって眼が赤い。だが俺も人のことはいえない。人参坊やだからな」

　拓郎がみちるのジーンズの裾を掴んだ。

「馬だって人参が好きよ。拓郎なんか背が高いんだから、馬なんじゃないの？」

　みちるは足を引いて、拓郎の手を振り払った。

「うん、そうかもしれないな。でも俺、兎の方が好き。だって、かわいいじゃん。だから俺、兎なんだもーん。馬じゃないもーん。兎同志、仲良くこの兎の話を聞こうじゃないか。で、かぐや姫ちゃんがどっかにいっちゃ……」

　プッツン！

　みちるの頭の中で理性の糸がぶち切れた。

「聞く耳持たない！　もうやだ。眼が赤いからって、兎、兎って馬鹿にされて、おまけに、この変な兎にまで『兎』って言われるなんて」

「言いたい奴には言わせとけよ。それでかぐや……」

　皆まで言わせなかった。みちるは拓郎から兎をひったくった。

「どうしたんだよ」

　拓郎が慌てて立ち上がった。

「捨てる」

　みちるはずんずん歩き出した。

「なんだって？」

　拓郎はみちるのあとをついてきた。

「こんな厄介者、その辺のどぶに捨ててやる。もう、兎って言葉も聞きたくない」

「それは辞めたほうがいいと思うぞ？」

　拓郎がみちるの腕を掴んだ。

「止めるな。兎に『兎』と呼ばれる屈辱に、もう我慢できない！」

　みちるはその手を振り払い、さらに歩いていった。

「じゃあさ。捨てるならゴミ箱にしろ。『ゴミゴミおばけ』が出ると困るから」

「ゴミゴミおばけ？」

　みちるははたと立ち止まり、拓郎を見上げた。

「知らないのか？　ゴミ箱以外のところにゴミを捨てたら、『ゴミゴミおばけ』が出るんだぞ」

「どこの話よ」

「おかあさんといっしょ」

「はい？」

　また彼女の理解範囲を越える話題が、当然のように出てきた。

「ＮＨＫで、朝、放送されてるだろう。あそこで、歌のお兄さんとお姉さんが唄ってた」

（落ち着けーぇ）

　みちるは念仏のように頭の中で言うと、唾液を飲み込んだ。

「大学生。あんた、幼児番組を見てんの？」

「うん。大好き」

　拓郎はほのぼのと笑った。

「で、そこで『ゴミゴミおばけの歌』を唄ってたと？」

「うん」

「はぁ……」

　みちるは大きな溜息をつくと、自分の足先を睨みつけた。

（どうして？　ど―――してあたしが、たった30分の間に見せ物扱いされ、変な兎を掴んで、すっとぼけ野郎の、おちゃらけ話を聞かなきゃならない不幸に見舞われるの？）

　みちるは兎を持っていない左手で、握りこぶしを作った。

（ああ、人生もっと楽に生きたい）

　そう思いながら、今度は空を見上げた。

「なに一人で哲学してんだよ。うさぎ」

　拓郎がみちるの眼の前で、手をひらひらさせた。

（こいつと兎にいつまでも付き合ってたら、こっちがおかしくなる）

　みちるは拓郎を睨んだ。

「わかった。どぶに捨てるのはやめるわ」

　周囲を見渡しゴミ箱を見つけると、そちらへ歩いて行った。

「生き物を捨てると、動物愛護団体からクレームがくると思うんだけど……」

　その言葉に、ゴミ箱の前に立ったみちるは拓郎を振り返り、鷲掴みにした兎を突き出した。

「これはね、ぬいぐるみなの。生きてる真似のできるぬいぐるみなの！」

「いやいやいや。私はぬいぐるみの真似ができる、生きてる兎です」

　鷲掴みにされた兎は、両手を振って否定した。

「うるさい。ぬいぐるみが偉そうにしゃべるんじゃない。あんた、言葉をしゃべるおもちゃの一種でしょう？　最近、流行ってるじゃない」

「違います。私は『天帝さまの兎』です。本物の兎ですってば！」

「本物の兎が喋るか！」

　みちるはゴミ箱に向かって兎を振り上げた。

「うわぁ―――――！、そりゃまずいって」

　拓郎がみちるの長い髪を掴んで引き止めようとした。しかし、彼女は止めなかった。ゴミ箱の底に叩きつけるように兎を投げ込んだ。