うさぎ娘とすっとぼけ野郎に課せられたミッション！ 「かぐや姫ちゃんを探せ！」

第5章 天帝の兎 Vol.1

（どうせ、あたしの眼は赤いわよ。不気味だわよ。泣いたら光彩だけじゃなくて白眼まで赤くなるわよ。それこそ『人間じゃない』って言われるほど気持ち悪いわよ。だけど望んでこうなったんじゃない！）

　みちるは連続して打ち出されるパチンコ玉のように、頭の中で喋り続けていた。沈黙してしまったら、そのまま二度と立ち上がれなくなりそうだった。

（気力で立ってるって、こういう時に言うんだわ）

　そう思ったものの足はもつれ、かすかなアスファルトの窪（くぼ）みにつま先が引っかかってしまった。

「おっとぉ！」

　みちるは見事な掛け声をかけて転んでしまった。

（公衆の面前で、掛け声かけて転んじゃったぁ）

　四つん這いになったまま、恥ずかしくて顔を上げることもできず茫然（ぼうぜん）としていた。

（どうしよう。顔を上げるのが怖いわ。きっと誰かが見て笑ってるわ）

　みちるは眼にたっぷりと溜まっていた涙が、頬を伝って流れ落ちていくのがわかった。

（こうなったのも、みーんなあいつが悪い）

　みちるは思わずこぶしを握り締めた。

　ぐにゅう。

　右手が何か柔らかいものを掴（つか）んでいた。

「うぇ？」

　奇妙な声を発すると、反射的に身体を起こして座り込み、右手を持ち上げた。

「掴みましたねぇ」

「は？」

　みちるは慌てて左手で、頬を流れる涙を拭き取った。

「私を掴みましたねぇ？」

　それはどう見ても兎だった。ミニウサギという種類だ。白色で手の平に載るサイズだった。

　それが、束帯（そくたい）姿をしているから、彼女は思わず居ずまいを正してしまった。

「はぁ、溺れる者はわらをも掴む。と、申しまして……」

「掴みましたねぇ」

　兎は再び確認するような声で言った。

「だから、えーと、転んでもただでは起きないと……、ほら、言うじゃないですか」

　どうして兎に言い訳しなければいけないのだろう？　と思いつつも、みちるはしっかりと言い訳をしていた。

「えらい。あなたはなにわの商人でしたか」

　彼女に脇を掴まれた兎が、両手を高く挙げて叫んだ。

「ばんざぁい。ばんざぁい。ばんざぁい。ついに見つけました。あなたが、かぐや姫さまを見つける役目を、天帝さまより授（さず）かってましたぁ」

　兎は拍手をしながら喜んでいた。

　みちるは兎に手をぱちぱち叩かれ、訳のわからない役目を、どこの誰だか知らない人から授けられて、嬉しがる奴がどこにいるかと思った。

　やけに喜々とした表情でみちるを見上げている兎を見下ろし、「関わらないに越したことはない」という結論に達していた。

「折角（せっかく）ですが、ご辞退申し上げます」

　ぺこりと頭を下げ、小首をかしげて兎に愛想笑いをした。

「それはできません」

　兎がむっとした表情で言った。

「なんでよ。要らないって言ってんだから、他の人にあげなさいよ」

「私を掴んだ」

　兎は恨めしそうに彼女を見上げた。

（うっ、その赤い眼で見るな！）

　みちるは思わず身を引いた。

「それは謝るわよ。掴む気はなかったの。たまたま手をついたところに、あなたがいたのよ」

「駄目です。私を掴んだ人でないと授けられてないんです」

「それじゃ、あんたを掴める人を捜してやるわよ」

　みちるはようやく周囲のことを思い出した。

（そういえば、転んだんだっけ）

「うさぎちゃん」

　突然、背中を叩かれた。

「どうしたの？　あなた目立ってるわよぉ。そんな所に正座して何をしてんのぉ」

　みちるはゆっくりと後ろを振り返った。中学生時代の女子同級生数人だった。赤い眼のみちるを「うさぎ」と呼んだのは、彼女たちが最初だった。

（ちっ！　嫌な奴らに会っちゃったわ）

　みちるは心の中で舌打ちをした。

「久しぶりね、うさぎ。そんなところにいつまでも座ってたら、恥ずかしいわよぉ」

　彼女たちは親切そうに言った。でも、本当に親切で言ったのではない。

「あんたたちに関係ないでしょう。さようなら」

　みちるは彼女たちから眼を逸らした。

　今のみちるに、彼女たちに勝てるものは何もなかった。

　制服を流行の形にして身にまとい、ひとりはスマートフォンを耳に当て、楽しそうにキャンキャン声をあげていた。

　その明るい声すらも、もうみちるには縁がなかった。

　化粧をし学生鞄を小脇に抱え、流行のものはすぐに取り入れてしまう彼女たち。

　それに比べてみちるは、真っ黒いサングラスをかけて、ジーンズにトレーナーだった。当然、化粧の「け」の字もしていない。

　長い髪の毛は転んだ拍子に乱れてしまい、それを直す間もなく、兎との言い合いに突入していた。

「あら？　うさぎが兎のぬいぐるみを握ってる姿ってかわいい」

　彼女たちはみちるの手に掴まれた兎を見て笑った。

（どうして、こうも上手に人を傷つけられるんだろうか。こういうやつがごく普通に恋愛して、なんでもそこそこやるだけで、世の中うまく泳いでいけんのよ。適当に遊んで、適当に勉強してさ。それで腰かけ程度でも、結構いいところに就職すんのよ。こういうやつらは、生きるのが楽なんだろうなぁ。あたしなんか眼が赤いってだけで、気持ち悪がられてるってのにさ。その上、転んだだけで、変てこな兎に因縁つけられて。……ん？　……ぬいぐるみ？）

「は？　ぬいぐるみ？」

　みちるは握りしめている兎と彼女たちの間で、何回も視線を移動させた。

「そうよ。うさぎちゃんの眼には、同類は見えないのかしら。とにかく、さっさと立ち上がったほうがいいわよ。じゃあねぇ」

　彼女たちは、手をひらひらと振ると行ってしまった。

（うそ……）

　あれだけ馬鹿にされたのに、全く気にならなくなっていた。

　みちるは兎をまじまじと見た。

　確かにぬいぐるみだった。

「なんだ。ぬいぐるみだったんか」

　ほっとして大きく溜め息を吐き、兎を持った右手を下ろした。

「に、見せかけた、私は生きてる兎です」

「なに？」

　一度下ろした腕を再び持ち上げた。

「あなた、やっぱり兎だったんですね。私を掴める者は、兎しかいないですからねぇ」

　兎は納得したように、腕を組んでうんうんとうなずいた。

　みちるの中で、ほんのわずかの間冷めていた怒りが、再びふつふつと脳天に向かってマグマのごとく上昇してきた。

（兎に『兎』と呼ばれて黙ってるほど、あたしは優しくない。このまま地面に叩きつけてやる。コンクリートで首の骨を折って死んでしまえ。こんな奴に関わるのは、まっぴらごめんよ）

　みちるは腕に力をこめた。

（だが待てよ。殺すのは良心に反する。いくらちっこい兎でも、殺したら寝覚めが悪いし、最近じゃぁ、ニュース沙汰にだってなりかねないわ）

　躊躇（ちゅうちょ）したみちるは、兎から眼を離して空を見上げたが、やがて兎を地面に置くとじっと見つめた。

（これはぬいぐるみだ。そうだ、彼女たちが言ったではないか。これはぬいぐるみなんだ。ぬいぐるみなら捨てればいい。そうだ。捨てちゃおう）

　厄介者の処分方法を決めたみちるは、立ち上がろうとした。

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