第4章 病葉(わくらば)
(悔しい……。悔しい、悔しい)
みちるは烈火のごとく、心の中で怒りながら、脇目もふらずに早足で歩いていた。
公園はそろそろ秋の気配を漂わせていた。
セピア色の陽光と風の中で、紅葉した木々と多くの人が、幸せそうに揺れ動いていた。
ところがみちるだけがそれらを無視して、刀を振り回す剣幕で突き進んでいた。
誰が見ても、彼女には近寄りたくないと思うだろう。触れた瞬間、鎌いたちに遭って皮膚を切り裂かれそうだった。
(せっかく両親を成田で見送って、これから1週間、好き勝手できると喜んでたのに! 気分、最悪!)
みちるは
(赤い眼をした病葉を、大樹は振り落とした。みずみずしく、溢れるほどの生命力を蓄えた緑葉になれず、当然美しい紅葉の色もまとえず、散る季節を迎える前に朽ち落ちた。でも……、どうしてあたしが、赤い眼をした病葉に選ばれたのよ!)
みちるは涙が出そうだった。
頭の中では思い出したくもないのに、先ほどみちるを呼び止めた、男の声が繰り返されていた。
「ねえ、君の眼って赤いんだって?」
突然、肩を叩かれた。
振り向くと、好奇の眼差しでみちるを見ている、同年代の少年が立っていた。みちるは『赤い』という言葉を聞いたとたん、身体が震えた。
*
みちるは3年前に、突然眼が赤くなった。当時中学2年生だった彼女は、学校で「化け物」と言われて苛められた。
「兎! 跳ねてみろよ。月が浮んでるぜ」
男の子たちは全く遠慮がなかった。
女の子たちは、彼女を「うさぎ」と呼んで笑い転げていた。
みちるは唇をかみしめて、家へ逃げて帰る毎日だった。
走りながら、止める術もなく涙が溢れてきた。
涙を洗い流すために顔を洗い、鏡を見ると光彩だけではなく、白目まで赤く濁っていた。それは自分の姿であっても不気味だった。
みちるは、不登校のまま中学を卒業した。
それからは進学もせず、ただ何となく息をしているだけの生活をしていた。
したいと思うことは何もなかった。
外へ出ていく勇気もなかった。
そんなみちるに、父親は目鏡ストアーでデザインがすべて違う、真っ黒い色をしたサングラスを買い込んできた。
「みちるに生きようという心意気があるなら、他人なんか関係ない」
父親が笑った。
「あたしが、社会という大樹から降り落された病葉であることに、変わりないわよ!」
みちるは両親を睨んだ。
けれどそれは一瞬だった。みちるは寂しげにふっと笑って、言葉を続けた。
「でも、パパが言ってることはわかるわ。病葉は、病葉なりに生きてやろうじゃない!」
みちるはサングラスをかけた。
「似合う?」
みちるはポーズを取って笑った。翌日、母親は宝石店へ彼女を連れて行った。
「ピアスを買おうよ」
「ピアス?」
「そう。落ちないように、ちゃんとお医者さんで穴を空けてもらって。みちるは何色が好き? 他人の眼が、耳に行っちゃうくらい素敵な色の宝石を買おう!」
母親は優しい眼で彼女を見た。
「グリーン……が、いい」
みちるは小さな声で呟いた。
「わかった。明るい若葉色の大きなペリドットにしよう」
けっして大金持ちの家ではない。でも、母親はみちるの希望を叶えてくれた。
*
(それなのに……)
みちるは悔しくて涙が出そうだった。
眼が赤いという事実はどこからともなく漏れて、時々みちるを傷つけるのだった。ついさっきもそうだった。
「ねぇ、君の眼ってさぁ、すごくきれいな赤い色だって聞いたんだけど……」
やけに整った顔をした少年は、やさしそうな笑顔を作っていた。
でも、口にした言葉は、けっして真にやさしい人間が言う言葉ではなかった。
「あっ、そう」
みちるはサングラス越しに彼を上目遣いで見上げた。
(あほんだらぁ~。だれがこんな眼を見せるか!)
みちるは無視した。
「僕たちね、高校で異常現象研究会を作ってるんだ。ぜひ、噂に聞く、君の赤い眼が見たいと思って。ついでに仲間に入って欲しいなって、思ってるんだよね」
声をかけた少年の後ろで、一組の男女がにやにやと笑って、みちるを見ていた。
(異常現象? あたしはエルニーニョでも深海魚の大量浮上でもないわよ)
みちるは怒りで、顔が風船のごとく赤く膨らみ始めているんじゃないかを思った。
「うるさい! あたしにかまわないでよ」
みちるは肩に置かれていた手を振り払い、歩き出した。
「そう言わずにさぁ。見せてよ」
少年はもう一度、みちるの肩に手をかけた。彼女は立ち止ると彼を見上げた。
「い・や・よ!」
みちるは彼の手を払いのけると早足で歩き、彼を振り切ってきたのだった。
*
その出来事を思い出すと
みちるはこぶしを強く握りしめ、唇を強く噛んだ。
叫び声を上げて、眼に映る全てを破壊しつくしたい衝動が、身体中をのたうち回っていた。
そうしてしまえば、もう自分を苦しめるものは誰もいなくなる。
(でも、やったら、あたしは本当の阿修羅になっちゃう……)
みちるは足元の小石を睨んだ。
小さな亀裂音がして、幾つかの小石が粉々になって弾け跳んだ。それを見つめてから、ゆっくりとした足取りで歩き始めた。
「逃げたい。逃げたい。何もかもから、逃げてしまいたい……」
みちるは呟いた。
「清四郎。何であの子を見張ってるのさ」
玲司が公園の一角にあるベンチに座っていた。
「彼女は眼が赤いから『うさぎ』って、呼ばれてるそうだ」
「うさぎ? ぴったりだわ」
恵利はポップコーンをほおばりながら、両足をばたつかせてはしゃいだ。
「天帝が放った兎が、あの子の中にいるのかもしれない」
清四郎はベンチの背もたれに手をついて寄りかかった。
「天帝の兎と接触するかどうか、見張るんだね?」
玲司が横から恵利のポップコーンを摘んだ。恵利は玲司の肩にもたれかかった。
「天帝の兎を見失っちゃったから……ごめんね」
「しかたがないさ。それより恵利。大丈夫か?」
清四郎は青い顔をした彼女を覗き込んだ。
「ん、平気」
恵利はきつい眼を細めた。
「力を使うのは結構しんどいからな。調子が悪かったらいつでも言うんだぞ」
玲司も青ざめた顔で言った。
「私たちに調子がいいときあるわけないじゃん。玲司だってかなりしんどそうよ」
恵利は弱々しく笑った。
「僕のは生まれつき。知ってるだろう?」
玲司はおどけて呟いたが、顔も手も蝋人形のように真っ白だった。
「少し休め。楽になる」
清四郎は恵利の額に手を当てた。恵利は舞い落ちる葉を眺めながら呟いた。
「もう、冬が近いわね。色づいた葉が乱舞してる。木は不要になった葉を落とすけど、春になればまた新しい葉を生むわ。けれど葉は、一度落とされたらそれで終わり。私、葉にはなりたくなかったな。大樹になって、いつまでも立っていたかった」
「僕たちは大樹になるんだ。そのために、かぐや姫を探してるんじゃないか」
玲司が恵利を抱きしめた。
「そうね。私たちは大樹になるのよね……」
恵利は弱々しく笑うと、ポシェットの中からいくつもの錠剤を出して口に含んだ。
「ふふ、これがあれば、まだ持ちこたえられる」
恵利は小声で呟くと眼を閉じた。
「そうだな。こんな不安の中で生きてるのはもう嫌だ」
玲司は
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お読みいただきありがとうございました。
お時間がありましたら、同時公開している「SF小説」の方にも訪ねてみてください。よろしくお願いします。
https://kakuyomu.jp/works/16818093074758265076
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