第1章 パラドックス Vol.2
その音にみちるはそっと眼を開け、顔から両手を外した。
そこは荒廃した砂漠だった。あたりを見回したが、みちる以外の者はいなかった。ただ風が無数の悲鳴を上げ、頬に細かい砂が当たっていた。
（あれ？ ここはどこ？ 姫さんのあたしはどこ行った？）
見回してみても、先ほどの光あふれる大樹の森とはかけ離れた風景だった。
夕方だろうか？ 薄暗い風景の中に、高さに3メートルはあるだろう奇怪な巨石が所々にあった。遠くを見ると、地平線の彼方が、オレンジ色に激しく燃えていた。耳を澄ますと風の悲鳴の中に、雷鳴と何かがぶつかり合う鈍い音が、途切れることなく轟いていた。おそらくそこでは、戦いが繰り広げられている。
みちるは戦場を睨みつけていた
（あっれ～？ 今のあたし、何気に勝気かも。さっきの姫さまとは、全く違うぞ？ なぁ～んか、好戦的というか暴力的だぞぉ～？）
裸足の足に砂の微弱な違和感があった。
その砂の感触を意識した瞬間、みちるはオレンジに激しく燃える戦場にいた。
腕を組み、無数の鬼と、同数の
みちるはどうやら鬼側の大将らしい。
膝まである袖がついていない
みちるは鋭い眼差しで、射るように戦場の四方を睨みつけ、鬼たちに的確な指示を叫んでいた。
正面遠方には、象を模した戦車の上に立つ、頑丈そうな甲冑をつけた男が、やはり腕を組み戦況を凝視していた。
「
みちるは小高い岩の上に飛び乗り、好戦的な声で呟いた。
（帝釈天？ どちらさまでしょうかぁ～？ でもこのあたし、その人をかなり憎んでるよ？）
吹きすさぶ風は火の粉をまき散らし、戦場は激しい炎に包まれていた。
みちるは冷ややかな眼でその様子を見つめたのち「ふふん！」と鼻を鳴らして岩から飛んだ。着地したところは、小鳥のさえずりが聞こえる大樹に囲まれた草地だった。
（あぎゃ？ さっきの大樹の森に戻った？ なんでぇ～？ よっく！ わからんが～。か……身体が勝手に動いてくぅ～）
みちるはそこが行くべきところであるかのように、一本の大樹に近づき、ゆっくりと腰を下ろすと幹に寄りかかった。
大樹は大枝を幾重にも広げて日差しをさえぎり、みずみずしい若葉は、涼やかな酸素を放出していた。座っている若草色の
そのペルシャ絨毯のような苔が、大樹の根元から幹にかけて這い上がり、一番下の大枝に届くほどの高さまで軟らかく包み込んでいた。
（お！ さっきの狂気はもうない。穏やかだなぁ～。この苔の柔らかさと適度な湿り気。感じいいじゃん）
足元には小さな川が流れていた。変わった川だった。青・黄・赤・白の四色の水が、交じり合うことなく一つの川の中を流れていた。
（どこぞの歯磨き粉はチューブを押したら白と青の歯磨き粉が出たよね。それによく似てんなぁ）
などとぼんやり考えていると、少し疲れた様子の美しい女性が歩いて来るのに気がついた。その姿を眺めながら、ゆっくりと立ち上がった。
（お！ 姫さま
みちるは勝手に動く自分を、見学することにした。
身体を起こし始めると、腰のあたりで空気のように軽い腰ひもで結わえただけの、地面を這うほどに長い、薄紅色をしたそよ風のような衣が、さらさらと膝から流れた。両腕には重力とは無関係に揺らめく、長くて細い
羽衣は、音もなくみちるの頭に飾られた桜色の花の邪魔にならないように、背後で静かに天空へ向かってたなびいていた。
みちるは自分の立ち姿を見下ろした。
羽衣をまとったその姿は、自分が非常に高貴な女になった気がした。
（お姫さまだぞぉ～。あたしにこんなしぐさができるなんてねぇ～）
少し屈み、立ち上がるときに乱れてしまった長い髪を整え、凛と姿勢を正すと女性を見つめた。
みちるの所へやってきた彼女は、みちると同じように、頭に薄いピンク色の花を飾り、風にゆらゆらとたなびく、薄くて重力に囚われていない衣を身に着けていた。腕にかけた羽衣も、空へ空へとたなびいていた。
けれど衣には汚れやほつれたところがあった。羽衣もどこかしらくすんで、弱々しく揺れているように見受けられた。彼女は疲れた表情でみちるを見つめた。
「姫さま」
女性はみちるの足元に
「お疲れのご様子。少々お待ちください」
（なんともおしとやかですこと～～）
みちるは心の中で呟きながらも、とってもお上品な姫さま所作で、たもとに手を添え、大樹の枝に向かって手を差し出した。
何をするつもりなのか、自分ではさっぱりわからなかったが、身体が勝手に動き、
枝は一瞬のうちに、美しいふわふわと風になびく衣に変わり、ついていた葉は、きらびやかな装身具に変わった。
（なにこれ。魔法使いの姫さま？）
「どうぞ。お召し替えください」
みちるは女性にそれらを渡した。
（この言葉と行動、あたしじゃない）
「ありがうございます」
女性は着ていた衣を脱ぎ捨てた。見ると、彼女の裸体は艶と張りを失い、明らかに衰えを感じさせた。
（ど――――――して！ この姫さん、女性の裸を、隅々まで検分してるのよ？）
女性は姫みちるが見ていることに恥じらいもせず、受け取った衣にそでを通した。
（微妙にたるんでる、って言ったら失礼だよね）
「お身体も衰えてますね」
（言っちゃった――――――！ お姫さま、『無礼』って言葉知らないの？）
次に姫みちるは川岸に跪いた。
（つ……次は何するだ？ 姫さま？）
姫みちるは足元に置いてあった
（おっ！ 二色歯磨きを二つ連結したような川ね。あれ、交じり合わない。ばあちゃんが川にダイブした時には、めちゃんこ濁ったのに）
「さあ、お飲みください」
立ち上がり、着替え終った女性にそれを差し出した。
「ありがとうございます」
女性は器を受け取ると礼を述べ、一気に飲み干した。
「ああ、美味しい」
微笑んだ彼女の身体がほのかな光を発し、先程とは比べ物にならないほど若返っていた。頭に飾られた花までもがみずみずしさを取り戻し、美しく咲き誇っていた。
（養命酒？ いやいや、延命酒とか？ 全くわからん）
言いつつも、女性が立ち去ったあと、みちるは満ち足りた気分で、再び苔むした大樹の根元に座り、空を見上げて微笑んだ。
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お読みいただきありがとうございました。
お時間がありましたら、同時公開している「SF小説」の方にも訪ねてみてください。よろしくお願いします。
https://kakuyomu.jp/works/16818093074758265076
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