うさぎ娘とすっとぼけ野郎に課せられたミッション！ 「かぐや姫ちゃんを探せ！」

第1章 パラドックス Vol.2

　塞（ふさ）いだ両耳に、吹きすさぶ乾いた風の声が響いてきた。その音にみちるはそっと眼を開け、顔から両手を外した。そこは荒廃した砂漠だった。あたりを見回したが、みちる以外の者はいなかった。ただ風が無数の悲鳴を上げ、頬に細かい砂が当たっていた。

（あれ？　ここはどこ？　姫さんのあたしはどこ行った？）

　見回してみても、先ほどの光あふれる大樹の森とはかけ離れた風景だった。夕方だろうか？　薄暗い風景の中に、高さに3メートルはあるだろう奇怪な巨石が所々にあった。遠くを見ると、地平線の彼方が、オレンジ色に激しく燃えていた。耳を澄ますと風の悲鳴の中に、雷鳴と何かがぶつかり合う鈍い音が、途切れることなく轟いていた。おそらくそこでは、戦いが繰り広げられている。みちるは戦場を睨みつけていた

（あっれ～？　今のあたし、何気に勝気かも。さっきの姫さまとは、全く違うぞ？　なぁ～んか、好戦的というか暴力的だぞぉ～？）

　裸足の足に砂の微弱な違和感があった。その砂の感触を意識した瞬間、みちるはオレンジに激しく燃える戦場にいた。腕を組み、無数の鬼と、同数の兵馬俑（へいばよう）の傭兵（ようへい）に似た甲冑（かっちゅう）をつけた人間が戦っている様子を睨んでいた。

　みちるはどうやら鬼側の大将らしい。膝まである袖がついていない甚平（じんべえ）のような着物をまとい、腰を無造作にひもで結んでいた。首に数本つけている、勾玉（まがたま）を連ねたネックレスや金属製のドッグネック・チェーンがしゃらっと音を立てていた。みちるは鋭い眼差しで、射るように戦場の四方を睨みつけ、鬼たちに的確な指示を叫んでいた。正面遠方には、象を模した戦車の上に立つ、頑丈そうな甲冑をつけた男が、やはり腕を組み戦況を凝視していた。

「帝釈天（たいしゃくてん）め。未だ我に屈する気はないか？」

　みちるは小高い岩の上に飛び乗り、好戦的な声で呟いた。

（帝釈天？　どちらさまでしょうかぁ～？　でもこのあたし、その人をかなり憎んでるよ？）

　吹きすさぶ風は火の粉をまき散らし、戦場は激しい炎に包まれていた。みちるは冷ややかな眼でその様子を見つめたのち「ふふん！」と鼻を鳴らして岩から飛んだ。着地したところは、小鳥のさえずりが聞こえる大樹に囲まれた草地だった。

（あぎゃ？　さっきの大樹の森に戻った？　なんでぇ～？　よっく！　わからんが～。か……身体が勝手に動いてくぅ～）

　みちるはそこが行くべきところであるかのように、一本の大樹に近づき、ゆっくりと腰を下ろすと幹に寄りかかった。大樹は大枝を幾重にも広げて日差しをさえぎり、みずみずしい若葉は、涼やかな酸素を放出していた。座っている若草色の苔（こけ）は、どのくらいの時を重ねて、そこを覆い尽したのかもわからないほど厚かった。そのペルシャ絨毯のような苔が、大樹の根元から幹にかけて這い上がり、一番下の大枝に届くほどの高さまで軟らかく包み込んでいた。

（お！　さっきの狂気はもうない。穏やかだなぁ～。この苔の柔らかさと適度な湿り気。感じいいじゃん）

　足元には小さな川が流れていた。変わった川だった。青・黄・赤・白の四色の水が、交じり合うことなく一つの川の中を流れていた。

（どこぞの歯磨き粉はチューブを押したら白と青の歯磨き粉が出たよね。それによく似てんなぁ）

　などとぼんやり考えていると、少し疲れた様子の美しい女性が歩いて来るのに気がついた。その姿を眺めながら、ゆっくりと立ち上がった。

（お！　姫さま所作（しょさ）全開じゃん！）

　みちるは勝手に動く自分を、見学することにした。身体を起こし始めると、腰のあたりで空気のように軽い腰ひもで結わえただけの、地面を這うほどに長い、薄紅色をしたそよ風のような衣が、さらさらと膝から流れた。両腕には重力とは無関係に揺らめく、長くて細い羽衣（はごろも）をかけていた。羽衣は、音もなくみちるの頭に飾られた桜色の花の邪魔にならないように、背後で静かに天空へ向かってたなびいていた。みちるは自分の立ち姿を見下ろした。羽衣をまとったその姿は、自分が非常に高貴な女になった気がした。

（お姫さまだぞぉ～。あたしにこんなしぐさができるなんてねぇ～）

　少し屈み、立ち上がるときに乱れてしまった長い髪を整え、凛と姿勢を正すと女性を見つめた。みちるの所へやってきた彼女は、みちると同じように、頭に薄いピンク色の花を飾り、風にゆらゆらとたなびく、薄くて重力に囚われていない衣を身に着けていた。腕にかけた羽衣も、空へ空へとたなびいていた。けれど衣には汚れやほつれたところがあった。羽衣もどこかしらくすんで、弱々しく揺れているように見受けられた。彼女は疲れた表情でみちるを見つめた。

「姫さま」

　女性はみちるの足元に跪（ひざまず）き、深く頭を下げて弱々しい声で言った。頭に載った花はしおれ、所々茶色に変色して枯れ始めていた。

「お疲れのご様子。少々お待ちください」

（なんともおしとやかですこと～～）

　みちるは心の中で呟きながらも、とってもお上品な姫さま所作で、たもとに手を添え、大樹の枝に向かって手を差し出した。何をするつもりなのか、自分ではさっぱりわからなかったが、身体が勝手に動き、掲（かか）げた手の中に、「ぽきっ」という音とともに一枝落ちてきた。枝は一瞬のうちに、美しいふわふわと風になびく衣に変わり、ついていた葉は、きらびやかな装身具に変わった。

（なにこれ。魔法使いの姫さま？）

「どうぞ。お召し替えください」

　みちるは女性にそれらを渡した。

（この言葉と行動、あたしじゃない）

「ありがうございます」

　女性は着ていた衣を脱ぎ捨てた。見ると、彼女の裸体は艶と張りを失い、明らかに衰えを感じさせた。

（ど――――――して！　この姫さん、女性の裸を、隅々まで検分してるのよ？）

　女性は姫みちるが見ていることに恥じらいもせず、受け取った衣にそでを通した。

（微妙にたるんでる、って言ったら失礼だよね）

「お身体も衰えてますね」

（言っちゃった――――――！　お姫さま、『無礼』って言葉知らないの？）

　次に姫みちるは川岸に跪いた。

（つ……次は何するだ？　姫さま？）

　姫みちるは足元に置いてあった器（うつわ）を手にすると、小川に身を乗り出して水を汲んだ。

（おっ！　二色歯磨きを二つ連結したような川ね。あれ、交じり合わない。ばあちゃんが川にダイブした時には、めちゃんこ濁ったのに）

「さあ、お飲みください」

　立ち上がり、着替え終った女性にそれを差し出した。

「ありがとうございます」

　女性は器を受け取ると礼を述べ、一気に飲み干した。

「ああ、美味しい」

　微笑んだ彼女の身体がほのかな光を発し、先程とは比べ物にならないほど若返っていた。頭に飾られた花までもがみずみずしさを取り戻し、美しく咲き誇っていた。

（養命酒？　いやいや、延命酒とか？　全くわからん）

　言いつつも、女性が立ち去ったあと、みちるは満ち足りた気分で、再び苔むした大樹の根元に座り、空を見上げて微笑んだ。

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