侵略的外来エルフ

皆川の気持ち

　楽しい昼休みは瞬く間に過ぎて、午後の授業が始まる。

　奥山先生は蓮の顔を見るなり睨みつけてきたが、蓮は気づかないふりをしてかわしておいた。

　しかしさすがに放課後になると速攻で捕まり、クラスメイトたちがまだ騒いでいる中、教室の隅で皆川と対面させられた。

「……皆川さん、叩いてすみませんでした」

　蓮はせめてもの抵抗として、目いっぱいよそよそしい口調で謝ってやった。

　皆川はぷいっと横を向いて、腰まである長い黒髪を波打たせながら、駄々っ子のように頬を膨らませていた。

「ほら、皆川さん。足柄くんは謝ったでしょう？　何か言うことは？」

　奥山先生が言うと、皆川は意地でも蓮の方を見まいとするように、今度は反対側の頬をこちらに向けてきた。

「謝ったからって、私がこいつを許さなきゃいけないなんて決まりないですよね？」

「皆川さん。クラスのお友達を『こいつ』なんて言うんじゃありません」

「先生、私顔を叩かれたんですよ？　すっごく痛かったし、今もまだちょっと赤いし。女の子の顔を叩くようなひどい男子のこと、先生なら許しますか？」

「ええ、許すわ。あなたたちはまだ子供だから、たくさん間違いをするものよ。自分の間違いに気づいて、素直に謝ることで大人になっていくの。相手を許してあげるのも、それと同じくらい大切なことよ」

　まるで道徳の教科書から引っ張ってきたような奥山先生の言葉に、蓮は付き合いきれないと思った。

「僕、言われたとおり謝ったから、もう帰っていいですか？」

　その蓮の言葉に、皆川は顔を真っ赤にしてキレた。

「アンタ、全然反省してないじゃん！　ムカついた、絶対許してやらない！」

「お前に手を出したのは悪かったけど、間違ってたとは思ってないから。そもそもお前がいじめてたのが悪いし」

「は？　いじめなんてしてないんだけど？　勘違いで女の子殴っておいて開き直るとか……」

「いい加減にしなさいっ!!」

　奥山先生が机を叩いて一喝すると、さすがに蓮も皆川も、その迫力に黙り込んだ。

　教室に残っていたクラスメイトたちもしんと静まり返り、見てはいけないものを見てしまったような顔をして、そそくさと去っていく。

「足柄くん、皆川さん。あなたたち、確か家は同じ町内だったわよね？」

「えっ？　そうですけど……」

「じゃあ、今日はふたり一緒に下校しなさい。しっかり話し合って仲直りするのよ。明日になってもいがみ合っていたら、また明日の放課後も居残りしてもらいます」

「えーーっ!?」

　蓮と皆川は同時に声をあげた。

　抗議したかったが、奥山先生の中では話はもう終わりのようで、有無を言わさず教室を出ていってしまった。

　気づけば教室の中は、蓮と皆川を除いてすっかり無人になっている。

　シフォンは何かの習い事があるとかで、今日は先に帰ってしまっていた。

　蓮と皆川は一瞬だけ視線を合わせてから、まるで磁石の同じ極が反発し合うみたいに顔をそむけた。

「……ついてこないでよ、クソ足柄」

　帰り道。

　校門を出てしばらく住宅街を歩いたところで、皆川は苛立ちを露わに口を開いた。

「ついていってない。同じ町内なんだから仕方ないだろ。つーか話しかけんな、いじめっ子」

「先生の話聞いてなかったわけ？　仲直りしとけって言われたじゃん。まだ私がシフォンちゃんをいじめたかどうかって話する気？」

　立ち止まって振り返った皆川に睨まれながら、蓮は深い溜息をついた。

　皆川は今でこそこうだが、ずっと蓮と仲が悪いわけではない。

　むしろ１年生の頃から、一緒に遊んだことはないけどお互いよく知る間柄ではあったし、しっかり者で良い奴だと思っていた。

　おかしくなったのは、シフォンが転校してきてからだ。

　それまでは、いじめなんてする奴じゃなかったはずなのに……。

「皆川……なんでシフォンに突っかかるんだ？　あいつ、いい奴なのにさ」

「は？　──シフォン？」

　蓮の質問には答えず、皆川はあんぐりと口を開けて聞き返してきた。

「足柄……アンタ、なんでシフォンちゃんのこと名前で呼んでるわけ？　昨日は上原って言ってたじゃん……なんで？」

「なんでって……皆川には関係ないだろ」

「……エロ。エロ足柄。スケベ。シフォンちゃんのこと好きなんだ？　ふーん、あっそう」

「は？　いきなり何言ってんだ。っていうかエロってなんだよ」

「シフォンちゃん可愛いもんねー？　綺麗な金髪で肌も真っ白で、胸だっておっきいもん。もうブラつけてるの、うちらの学年じゃあの子くらいだよ？　エッチな目で見てるんでしょ。変態」

　一気に吐き捨てるようにまくしたてられ、蓮は戸惑いと苛立ちを同時に覚えた。

「意味わかんねーよ！　僕はそんなつもりじゃないし。シフォンはいい奴だって言ってるだけだろ！」

「……本当にそれだけ？」

　皆川は眉尻を下げ、急に声のトーンを落としながら訊いてきた。

　なんだか調子が狂うが、今の皆川は少し前の雰囲気に近づいている気がする。さっぱりとして面倒見のいい性格だった、夏休み前の皆川に……。

「じゃあ……足柄は、シフォンちゃんと付き合わないよね？」

「つ、付き合う？　何のこと言って……」

「いいから答えて！　シフォンちゃんは足柄にとって、ただの友達なんだよね？」

　皆川は緊張したように声を震わせ、頬を赤らめながら何かを探るように蓮の目を見つめている。

　その場しのぎの答えは通じない予感がしたが、蓮自身、どう答えたら本当なのかもよくわかっていない。

　黙り込んでいると、先に根負けしたように皆川は肩を落とした。

「……言えないならそれでもいい。じゃあ、せめて私のことも名前で呼んでよ」

「名前で……？」

「そうしたら足柄と……じゃなくて……れ、蓮と……仲直りしてあげる。それで手を打たない？」

　先にこちらの名前を呼んで、皆川は返事を待つように唇を閉ざした。

　蓮は……怒られそうな予感をひしひしと感じつつも、言わないわけにはいかないので、正直に答えた。

「……そのくらい別にいいけど……ごめん。皆川の下の名前って、なんだっけ？」

　目の奥に火花が散って、蓮の頭は勢いよく半回転していた。

　皆川にビンタされたらしい、と気づいた頃には衝撃で尻餅をついていた。

「５年もずっと同じクラスなのになんで知らないの!?　死ね!!　バカ!!」

　涙をいっぱいに溜めた目で蓮を睨みつけると、皆川は背を向け、走っていった。

「結（ゆい）那（な）!!」

　去り際に、皆川は１度だけ振り向いて叫んだ。

　その後は角を曲がって、もう見えなくなってしまった。

「……皆（みな）川（がわ）結（ゆい）那（な）ね。りょーかい……」

　叩かれた頬をさすりながら、蓮は皆川──もとい、結那の名前を忘れないよう心の片隅に刻みつけた。