侵略的外来エルフ

Case.2 2042年10月1日 足柄蓮(11)

いじめられっ子のエルフ

　その女の子を初めて見た瞬間の衝撃を、足（あし）柄（がら）蓮（れん）は生涯忘れないだろう。

　小学５年生の９月１日、新学期初日のこと。

　彼女は蓮（れん）と同じクラスにやってきた転入生だった。

　担任の先生に呼ばれて入ってきた彼女に、クラス中が見とれるみたいに静まり返っていた。

「は、初めまして……東京の学校から来ました。上（うえ）原（はら）シフォンといいます。みなさん、よろしくお願いします……」

　肩の辺りで切り揃えられた金色の髪。アニメのヒロインみたいに可愛い顔立ち。真っすぐ横に伸びた長い耳。

　エルフだった。

　テレビで見たことはあるけど、本物を見るのは初めてだ。

　一目惚れだった――が、初恋の経験がなかったその時の蓮には、まだ自分の気持ちの正体まではわからなかった。

　　　＃＃＃

　それからちょうど１カ月後の、１０月１日の放課後。

　蓮は廊下を走っていた。

　ぶつかりそうになった誰かに怒鳴られ、すれ違った保健の先生にも怒鳴られたが、無視して走り続けた。

　シフォンが女子たちに、校舎裏の方へ連れていかれた――。

　クラスの友達にそう聞いた瞬間、いてもたってもいられずに駆け出したのだ。

　下駄箱に向かう時間さえも惜しく、上履きのまま外へ飛び出し、校舎裏に向かった。

　思った通り、クラスの女子たち４人がシフォンを取り囲むようにしている。

　女子グループを率いるリーダー格の皆（みな）川（がわ）が、何かを言い放ちながらシフォンを突き飛ばした。

「きゃっ……！」

　シフォンが壁にぶつかってよろめくのを見た瞬間、蓮はカッとなって叫んだ。

「おい、やめろよ!!」

　その声でシフォンも、彼女を取り囲んでいた皆川たちも、一斉に蓮の方を向く。

　皆川は蓮の顔を見た瞬間、フッと鼻で笑った。

「足（あし）柄（がら）じゃん。まーた王子様気取りってわけ？　アンタほんっとしつこいよね」

「しつこいのはそっちの方だろ。上原をいじめてること、先生に言うぞ」

「いじめてなんかないよー。私たち仲良しだから、一緒に遊んでるだけだもん。ねー、シフォンちゃん？」

　皆川が嫌味ったらしく尋ねると、シフォンはビクリと肩を震わせてから、小さく頷いた。

　蓮は苛立たしさがこみ上げてきて、奥歯を強く噛み締める。

「上原も上原だ。なんでそんな奴らのことかばうんだよ！　嫌なことは嫌だってちゃんと言わないと！」

「わ……わたし……でも……」

　シフォンが涙目になっておろおろしているのを見下ろして、皆川は肩をすくめた。

「はー、しらけちゃった。行こ行こ。これでちょっとファミレス寄ってこうよ」

　そう言って、皆川は見せつけるようにポケットから出した千円札を３枚ひらひらさせる。

　それを見たシフォンが悲しそうな目をしているのに気づいて、蓮は事情を察した。

「おい皆川。それ、上原から奪った金じゃないのか!?」

「はぁ～？　証拠もないのに変な言いがかりつけるのやめてくれない？　これは私の。それともこのお札にシフォンちゃんの名前でも書いてあるわけ？」

　ケラケラと馬鹿にするように笑って、皆川はシフォンの方を横目で見た。

「ま、そうだとしても別にいいじゃん。シフォンちゃんち、お金持ちなんでしょ？　離婚したお父さんから、イシャリョーだっけ？　がっぽりもらったらしいって、うちのママが言ってたよ」

「そ……れは……」

「その代わりにアンタ、お母さんごと捨てられたんでしょ？　いらない子だってね。だったら学校でも、いらない子らしく隅っこでじっとしてりゃいいのに――」

　蓮は皆川が最後まで言い終わる前に、その頬を思いっきり平手で叩いていた。

　乾いた破裂音が全てをかき消したかのように、静寂が降りる。

　皆川は打たれた頬に手を当て、見開いた目をぎょろりと動かして蓮を睨んだ。

「……こ……こいつ、今私のことぶった！　サイテー、信じらんない！　クソ足柄！　暴力男子！　先生に言うからね!?」

　皆川が怒鳴り散らして逃げ去っていくと、取り巻きの女子たちも慌ててそれを追いかけた。

　蓮はひとり取り残されたシフォンに近づく。

「……足柄くん」

　シフォンは泣いていた。

　さっき突き飛ばされた時には泣いていなかったのに。

　皆川の言葉がシフォンの心をえぐったんだと思うと、蓮も胸が締め付けられる思いがした。

「大丈夫か、上原？」

「……うん。足柄くん、ごめんね」

「ごめんって、何が？」

「わたしのせいで、先生に怒られちゃう。わたしのせいで……」

　シフォンは蒼い瞳を細くして、更にぽろぽろと涙を流した。

「泣くなよ！　お前は悪くない。何も悪くないから……」

　そのままシフォンが泣き止むまで、しばらくの間、蓮は居心地の悪い思いをする羽目になった。

　けれども、決して彼女のそばを離れようとは思わなかった。