第16話「――雪辱、それは宣戦布告」
どうやら早朝でも、敵側は即応体制で攻撃してくるようだ。
ヒュルルルル、と大気を震わせ、砲弾が無数に降ってくる。
だが、今のアスミにとっては余裕だった。
以前の三割の力とはいえ、ゼルセイヴァーはパワーダウンした訳ではない。
「マスター、直撃コース、来ます」
「うん、最初は小口径の大砲だな。こいつは
無数の砲弾が、腕組み仁王立ちのゼルセイヴァーに襲いかかる。
だが、全くの無傷だ。
そして、そのダメージが感じられずにリルケが驚く。
「い、痛くありません……マスター、これは」
「リルケとゼルセイヴァーのリンク係数を下げた、でも能力は落ちちゃいない。ただ、稼働時間という制限が新たに加わっただけさ！」
「稼働時間？ 制限、とは」
「それに……本命の大口径の砲にもっ、耐えられる！」
ほどなくして、敵側が誤差を修正した直撃弾を撃ってくる。
それもアスミは、真正面から受け止めた。
わずかにグラリと揺れたものの、ゼルセイヴァーは耐えた。
そして、周囲が火の海と燃える中を歩き出す。
「……今回はな、リルケ。装甲にクラッチを設けた」
「クラッチ？」
「ダメージを受ける寸前、オートでリルケとゼルセイヴァーのリンクが一時的に途切れる。リンクを切断することで、リルケへのダメージがキャンセルされるんだ」
「そんな……そこまでして、私などを」
「ただ、気をつけなきゃいけない。来るとわかってる攻撃でしか、クラッチは自動で切れてはくれないんだ。一応、俺かリルケが手動で切ることもできるからな」
そう、新たなゼルセイヴァーの力……それはクラッチだ。
ダメージを受ける瞬間、一瞬にしてリルケとゼルセイヴァーのリンクが一時的に途切れる。そのことでゼルセイヴァーは全ての能力がダウンする代わりに、リルケを痛みから守ることができるのだ。
そして、アスミは生まれ変わったゼルセイヴァーを前へと押し出す。
全天周囲モニターの隅に、紅いデジタルの数字がポップアップした。
「マスター、これは？ 5分？ どんどん減っています！」
「今、フルパワーで稼働しているからな！ でも、こうしてリンク係数を三割まで落としたから、万が一リルケにダメージが突き抜けても、最低限で済む筈だ！ ――行くぞっ！」
力強く大地を握りしめて、そして蹴り出す。
黄金の巨神像は、風を切って走り出した。
そのからくりは、実に単純なものだった。
リルケは大量の魔力を持ち、マナが弱ったこの惑星ゼルラキオでもほぼ無限の力を発揮できる。いわば、彼女自身が巨大な魔力発電所なのだ。しかも、使うそばから自動的にスキルでMPが回復する。いわば永久機関だ。
だが、弱点も存在する。
というか、
「戦闘中は、通常時より出るエネルギーが多く、回復するより早く消費するっ！ そういう風に変更した！ だから、稼働時間の限界は5分！ フルパワーコマンドで5分だっ！」
「そこまでして……以前だったら永遠に最強の力を振るえたと思いますが」
「リルケのフルパワーを全部突っ込めば、確かに常時最強なんだけどね……出るエネルギーよりMPの自然回復のほうが強いから。でも、そこにリミッターをかけたんだ」
リルケの魔力を全て注げば、ゼルセイヴァーは無敵だ。
だが、仮にクラッチがオートで切れない攻撃、アスミが反応しきれない攻撃に襲われた時……ゼルセイヴァーが無傷でも、そのダメージはリルケに貫通する。
出力を30％程度にすることで、その痛みをかなり緩和できるのだ。
ただし、フル接続ではないので、MPの自然回復は消費には追いつかない。
だから、完全なフルパワーは5分しか発揮できないのだ。
「なぁに、アンビリカルケーブルが切れたと思えばいいんだ！ いくぞっ、リルケ！」
「え、あ、はい……はいっ！ マスター！」
「うおおっ！ たかが大砲陣地にっ、ロボット兵器は負けない！
次々と砲弾が降り注ぐ中、前へ前へとゼルセイヴァーは走る。
そして、不思議な光景にリルケが目を丸くしていた。
敵へと近付く程に、被弾が少なくなるのである。逆に、次々と背後に着弾する砲弾で、荒れ地はだんだんと酷さを増して崩壊してゆく。
「マスター、これは」
「ジルの弓と同じさ。大砲の弾は基本、放物線を
「！ だから、回避よりも全速力での前身で」
「そう！ 弧を描く弾の軌跡の、その内側へと突っ込めるんだ！」
敵は大きくわけて、二種類の砲を使い分けている。
小口径で連射の効く照準砲で距離を調節し、本命の大火力大口径の大砲を打ち込んでくるのだ。だが、そもそも照準砲に当たらなければ、距離の誤差修正はできない。
単純な話だが、大砲では高速移動するロボットに致命傷を与えられないのだ。
敵も気付いたのか、降り注ぐ砲弾の範囲が広くなる。
まるで面で圧する
だが、前進を続けることで、相手に照準の隙を与えない。
そして――
「なによりっ！ このタイプの大砲の弱点っ、それはあ！」
アスミが気迫を叫ぶ。
一瞬、先日迂闊に放ったビームで、焼かれてしまった村が肉眼で確認できた。
逆境と混乱の中で、気持ちの弱さが出てしまった結果である。
だが、今はもう違う。
アスミ自身が強くなる以上に、彼のスキルでゼルセイヴァーは何度でもパワーアップするだろう。どんな男もヒーローにしてくれる、それがロボットなのだ。
ゼルセイヴァーは大きく身を屈めて、その反動で空中へと舞い上がる。
あっという間に、砲弾が次々とすれ違って地面を沸騰させた。
「マスター、敵の陣地が見えました。あの山の向こうです」
「ああ！ ……悪いな、空の敵を撃つのは対空砲とか高射砲で、お前たちの大砲では無理だっ！」
そう、
というより、仲間たちからの事情の説明、このリルケの領地の立地を知って予想したのである。北の果てにあるこの領地は、北大陸のジルコニア王国、その最北の地なのだ。
そして、例の大砲陣地は、魔女王が滅びたあともこの地に
万が一にも魔王が復活したら、そういうための備えなのだと思う。
必定、魔王と闇の軍勢は大半が地上軍だし、この世界ではひょっとしたらまだ飛行機がないのかもしれない。
産業革命を果たしたとは聞いているが、実際にはどれだけのものかはまだまだ未知数だった。
「リルケッ、対ショック防御だ！ なにかにしっかり掴まれ！ 着地するぞ！」
「は、はいっ！ ――では、マスター！ 失礼します！」
突然、頭の上にリルケが抱きついてきた。
それで視界が狭くなったが、大きな胸の谷間からモニターが見える。
地上がグングン迫って、一足飛びにゼルセイヴァーは山を超えた。
同時に、残り時間が1分を切る。
迷わずアスミは、ゼルセイヴァーを身構えさせた。両手を握って腰元に引き絞り、グッと背筋を伸ばしたゼルセイヴァーの瞳が真っ赤に燃える。
「必殺っ！ ゼルセイヴッ、ビイイイイイイイイイイイムッ、ッタア！」
まばゆい閃光が、大地を引き裂いた。
ずらり並んだ大小さまざまな大砲が、端から順に大爆発してゆく。ゼルセイヴァーは目からビームを放ちながら、ぐるりと首を巡らせた。
一つ残らず大砲を破壊したのは、画面が真っ白になってなにも見えなくなったのと同時だった。
「……忘れてた。ああ、ウイの目からビームも改良してやらないとな。なにも見えない。ってか、リルケ、ちょっとごめん、どいて。本当に物理的に見えない」
「す、すみません、マスター。なにかに掴まれと言われたので。でも」
「ああ！ 奴らの大砲陣地はこれで無力化した」
「では、あとは私が」
ハッチが開くと、眼下に
当然である、彼らから見ればゼルセイヴァーは黄金の破壊神、バケモノだ。
そして、誰もが立ち尽くす中へとそっとリルケは飛び降りた。
優雅に着地するや、光と共に全裸になって、そして鎧が生えてくる。露出の際どいその装甲は刺々しく、これぞまさに魔女王という威厳に満ちていた。
最後にマントを
「控えよ、人間！ 我は魔女王リルケレイティア！ 星の
パニックは起こらなかった。
もう既に、相手は戦意を失っていたのだ。
そこへダメ押しの復活宣言、叩きつけられるは暗黒時代の再来と絶望だ。
今、高らかにリルケは
再び魔王として、人類全ての敵になると。
「脆弱なる人間よ、科学とやらも
おーおー、
アスミはコクピットから見下ろし、得意げに振り向くリルケに拳を向けて親指を立てる。どういう意味のポーズかわかったのか、リルケも同じ仕草を返して微笑んでくれた。
こうして見ると、漆黒の鎧に身を包んだ魔女王は、まさしく魔族そのものだ。
同時に、その怜悧な無表情はアスミにだけ笑みをくれるのである。
そう思って
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