第25話 婚約者お披露目パーティー④
パーティーの途中で、男性陣が別室へと流れていった。
社交界では恒例となった、葉巻の時間だろう。
実際には、葉巻を吸っているのかどうかは知らないが、殿方は婦人抜きで秘めた会話をするのが、いつものことだ。
とはいえこの間に、残った女性もマウントの取り合いを繰り広げるのだが。
婦人だけが残っている状況を察したレオナールも、王太子殿下と共に私の横からいなくなった。
よしっ！ これでしばらく羽を伸ばせるわね、と思ったときだ。
後ろから声をかけられた。
何かしら思いながら振り返って見てみると、そこに立っていたのは、黒髪に茶色の瞳のブルーノ様だ。
今日の会場にいるのは分かっていたけれど、偽装婚約者のふりをするタイミングでは、話せることもないと思い、意図的に避けていたのだが。
「久しぶりだね」
「そうですわね……。あれ、ブルーノ様は別室に行かなくていいのですか？」
「うん、僕は葉巻の煙で喘息発作が出てしまうからね。この時間は女性陣の中にいるのも気まずいし、居場所がなくてね。そろそろ帰ろうと思っていたんだ」
「そうですか」
「エメリーヌ嬢への婚約の申し出に一歩遅れてしまったことを、この会場に着いて反省したよ」
「え⁉ 私への婚約ですか⁉」
「以前、エメリーヌ嬢と話をしてから気になっていたのに、父を説得できなくてね……。失敗した」
「それは何と申してよいか……ははっ」
これって私を好きだと言っているのかしらと、どぎまぎしてしまう。
ブルーノ様のその感情は、どうか諦めないでくださいまし。
婚約は偽装。明日以降、婚約者もいない子爵令嬢になりますからと、念を送る。
前回お会いしたときに、私や兄のことをやたらと質問してくれる彼と、妙に話が弾んだのだが、まさかそこまで考えてくれていたとは……驚きだ。
能天気な兄の山の話とか、私を窮地に陥れる家族の性格とかを語った日の記憶が蘇る。
「あっ、申し訳ない。つい調子に乗って、婚約者のいるあなたへ失礼なことを伝えました。ラングラン公爵家に嫁ぐことになったエメリーヌ嬢に伝えるべきことではなかったですね。婚約おめでとうございます、お幸せに。それでは僕は帰ります」
「お祝いのお言葉、ありがとうございます。ごきげんよう」
私の前からいなくなる彼の背中を見ていると、レオナールの妹のアリアが、私の前に現れた次の瞬間、罵倒口調で言い寄られた。
「忘れないでくださいまし！ あなたがお兄様と婚約なさったのは、別にあなたが愛されているからではないことよ」
「ええ、そうでしょうね」
淡々と返答した。
同感！ それは自分が一番知っているもの。
私は他の令嬢とは違う。
婚約者のポジションを守るために、「何も分からないくせに、勝手なことを言わないでよ！」と騒ぎ立てる気はさらさらない。
事実、愛されていないし、愛していない。
全て、偽り、偽り、偽りだ！
この会場中を騙したレオナールの作戦だし、目の前で蔑むアリアが、私に真実を述べたまでだ。よくぞ見破った！
「いつもお優しいお兄様は、わたくしのものだったのに……。あんたのお兄様の運がよかったからって許せないわ。せめてアネット様のようなできた方なら納得もできたのに。あんたみたいな令嬢の風上にも置けない女を、公爵家には入れないから」
は？ なんだそれ？
首を傾げる私は何を言われているのか、さっぱり分からない。
兄の運がいいって？ ……ナニ？
偽装結婚はレオナールの令嬢避けのためだし、兄は一切関係ない。
ちなみに兄は強烈な阿保だ。
とんでもない不良債権を買う、向こう見ずなギャンブラーで、どうやっても温泉王にはなりえない。
神にも運にも見放された男である。
「何を仰っているのか分かりませんわ」
「ふん。まあ、そう言うと思っていたからいいわ。でもね、これだけは教えてあげる」
「何を……でしょうか？」
「金で買った愛のない結婚なんて、悲惨になるだけよ」
「ぇ？」
「お兄様が優しくするのは、あなたと結婚するまでなんだから。どうせ我が家に嫁いだ後は、見向きもされないわよ」
「はぁ……」
嫁ぐ予定のない私は、気のない返事をする。
「あなたのお母様ってば、旅の踊り子だったんですって。どうりで淑女教育がしっかりとされていないはずですわね。そんな恥ずかしい出生で、お兄様を狙うなんて本当に卑しい方ですわ」
「お母様のことはアリア様には関係ないわ！」
「我が家に嫁いでくるんですもの関係はございますわ」
「……ぅっ」
「これまでお兄様は、あなたのことを散々嫌っていたんですから、勘違いなさらないでくださいね」
鋭い目つきで睨まれた。
すると、後ろからレオナールが現れた。
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