私にだけ冷たい 『最後の優良物件』 から、〖婚約者のふり〗を頼まれただけなのに、離してくれないので【記憶喪失のふり】をしたら、激甘に変わった公爵令息から 溺愛されてます。

第9話 新聞作戦①【SIDEレオナール】

　このヴァロン王国の王太子であるウスターシュに手招きされたため、彼の周囲を確認した。

　そうすれば、先ほどまでウスターシュの横にいたはずの、彼の婚約者であるコルネリア公爵令嬢の姿は消えている。

　少し遠くに視線を向ければ、彼女は別の令嬢と歓談しているのだから、ウスターシュの狙いは想像にたやすい。

　彼から受けるであろう説教を想像しながら向かうと、エメリーとの時間を邪魔されて面白くない俺は、笑みを抑えて彼に話しかけた。

「どうした？　何かあったのか？」

「レオナールがエメリーヌ譲を夜会に誘うと意気込んでいたから、どうなったのか気になったのだが……。どうみてもレオナールとエメリーヌ嬢の二人が、険悪な雰囲気だったからね。忠告したくなって」

　この夜会の数週間前の話だ。

　エメリーの前に立つと、とんでもないことを口走る俺だが、何としても彼女を誘って夜会に参加したかった。

　今度こそ、エメリーを口説く！

　そんな自分の決意が絶対に揺るがないよう、ウスターシュに意気込みを宣言してから、エメリーの自宅を訪ねたのだ。

　結果はあえなく、彼女と大喧嘩になって終わった。

　そういえばウスターシュへ、断られた報告をしていなかった──。

　それを今さらながらに思い出す。

　だが、笑われるか馬鹿にされるのがオチだと分かりつつも、「断られました」と、誰が報告できるものか。

　それも断られた理由が、自分の誘い方が最悪なせいだし。

　人生最大の決意も虚しく大失敗。無残に振られた俺のことは、そっとしておいてくれ。

　そう思う俺は、軽い目眩に襲われ、小さく息を漏らす。

　そうなのだ……。

　エメリーのことが大好きなのに、彼女の前に行くと、最高潮にあがってしまい、思ってもいないことをつい口走ってしまう。

　自分のパートナーとして、一緒に夜会へ参加して欲しかっただけなのに、「防護壁代わりに付き合え」と口走り、拒絶された。愚かすぎて泣けてくる。

　さっきだって彼女をダンスに誘いたくて、腕を伸ばしたはずなのに、いざ触れそうになると恥ずかしくなり、手を払ってしまった。何をしているんだ俺は！

　これでは彼女と踊るのは、まず無理だ。

　エメリー以外の令嬢となら、会話をしながらでも余裕で踊れる。

　なんなら気の利いた言葉の一つや二つ、さらりと言えるだろう。

　だとしても彼女以外に言う気はないが。

　エメリーにこの気持ちをぶちまけたい。早く伝えたい。一緒にいると、このうえなく幸せを感じると。

　──それなのに、肝心のエメリーの前では全くもって、うまく振る舞えない。

　それどころか、真逆のことばかりが次から次へと口をつく。

　──ああぁああ～、最低、最悪だ。

　今晩の夜会、エメリーは参加しないと断言したのにどうしているんだよ。

　てっきり今日は来ないと思って油断してしまい、アネット嬢と踊っているところを見られてしまっただろう。

　決してアネット嬢に鼻の下を伸ばしていたわけではない。

　断り切れなかったアネット嬢とのダンスは、エメリーと踊る予行練習だと思っていたのに、……間が悪い。

　またしても喧嘩別れしたエメリー。会場内に視線を移し、その姿を探す。

　俺と入れ替わるように、彼女の兄であるダニエル殿が、エメリーの正面に立っている。

　よかった……。

　エメリーの言ったとおり、彼女は兄であるダニエルと来ているのか。

　よし、よし、よし！　そのまま、他の男の近くには行くなよ。

　って、馬鹿か俺はっ！

　なんで喧嘩して終わったのに、安心しているんだよ。まずいだろう。

　じっと彼女を見ていると、ウスターシュが口を開いた。

「レオナールが私の元に大喜びで自慢に来ないから、エメリーヌ嬢を夜会に誘うのは、失敗したんだろうと、分かっていたけどね」

「彼女に即行で断られたからな」

「はは、どうせレオナールが余計なことを言ったんだろう」

「まあそうだけど……」

「いい加減、素直になれよ」

「俺だってそうしたいのは山々だけど、駄目なんだ……。彼女のことが好きすぎて、一緒にいると緊張するんだよ。彼女以外であれば、なんてことはないのに……」

「じゃぁ、役になりきって演技でもしてみればいいだろう」

「もちろん試したさ。『天使のように可愛いね』と、俳優になったつもりで伝えた」

「どうだった……」

「気持ち悪いと、秒で白い目で見られた」

「いくらなんでも、『枯れ木』から『天使』はないだろう。レオナールは言葉選びのセンスもないな」

「は？　どうしてだ？　エメリーは天使だろう。せっかく役者になるなら、思っていることを伝えてやりたいと思うのは当然だ」

「全く分かってないな……。レオナールは一度に欲張りすぎるから、うまくいかないんだ。物事には段階があるだろう」

「それは分かっているが……。エメリーだって十七歳なんだ。そろそろ結婚だって意識しているはずだし、早く何とかしたいと焦るんだよ。もう、どうしたらいいのか分からなくなってきた」

「エメリーヌ嬢も、案外レオナールのことを意識していたり、告白を願ったりしているかもしれないぞ」

「いいや、それは絶対にないな。俺が婚約すると言えば焦るかと思ったが、全く興味を持たないどころか、『願い下げだ』と却下された」

「くくっ、それは残念だな。じゃあ、一気にプロポーズでもすればいいだろう。結婚すれば、その後で何とかなるって」

　一世一代の決意を固め、夜会に誘ったのだ。

　それさえも、ままならなかった俺が、エメリーにプロポーズだと！

　無理だ。無理がありすぎるだろう。