転生メイドと元令嬢の逃亡録 ～お嬢様を支えていいのは私だけ。お嬢様と寝てもいいのは私だけ。お嬢様に愛されていいのは私だけ。～

第4話 運賃は護衛料で。

「―――では、行きますよ｣

　リリアナを抱えたアリスは、部屋の外から助走を取り、対角の薄汚れたガラス窓へ駆け出す。

　勢いのままに跳び、身体をひねってリリアナを窓から背ける格好へ。

　そのまま、衝突の直前に蹴りを繰り出し――― ガシャンと割れる音がして、リリアナとアリスが宙空へ飛び出した。

「―――ッおい！　窓から逃げたぞ！｣

「分隊長はやられたのか！？」

「待て、矢は放つな！　町中だぞ！！｣

「マクラーレン様より、罪人は殺すなとの命令だ！」

　直後、青色の瓦へ着地し、そのまま建物の屋根を伝って逃げていく。

　包囲していた騎士たちは、地上からそれを追うが、重い甲冑が加速を許さない。

　一部の手練を除いては、だが。

　風のように疾（はし）るアリスの前に、黒甲冑が瓦を砕きながら着地した。

「―――そこで止まれ、大罪人。」

　重鎧をものともせずに跳んだその騎士は、長剣を突きつけて風を止めた。

　他の騎士とは違って兜に赤い羽、左腕に腕章がついている。

　おそらく、実力と階級が数段上なのだろう。

「チッ！」

　思わぬ障害にアリスは焦る。

　まさか、屋根の上に跳んでこれるとは思わなかったのだ。

　アリスたちに時間はない。

　増援も来るだろうし、町人の避難が済めば矢も放ってくるだろう。

　迷う暇があるのなら、少しでも身体を動かすべきだ。

　一瞬の停止の後、今度は右方向へ走り抜けるが、視界の端では黒が並走したまま。やはり相当な強者であると、アリスは悟る。

　軽いリリアナを抱えて走るアリスに、その重鎧で追いついてくるのだから。

「ッ！」

　進路前方からもう一人、赤羽の兜が姿を現す。

　右手に鎌、その尻から繋がっている鎖を左手に持ち、先端に付いた小さな鉄球を遠心力で振り回している。

　鎖鎌と呼ばれる、珍しい武器の使い手は宣告する。

「もう諦めろ、お前らに逃げ場はねえよ。俺たちは別に、そっちの嬢ちゃんを取って、王に差し出そうってわけじゃねえんだ」

「メイドに対する命令は出ていない。命が惜しいなら、大人しく投降してくれ」

　いつの間にか背後を取っていた長剣の騎士も、アリスの投降を促す。

　投降なんて論外だ。

　名も所属も知らぬ騎士に、大切な主を渡すわけがない。

　もちろん名乗ったって渡さない。

　とにかく、相手が強気に出てない以上、今この場で主を殺すことはないはず。

　そう思考をまとめたアリスは、その場にリリアナを下ろした。

「お嬢様、敵が抜けてきた時はプー太郎で殴ってください。今、この場であいつらを斬ります」　

「……勝てるの？」　

「余裕ですよ」

　メイドは不敵な笑みでそう言う。まるで、心配するなと言わんばかりに。

　二本の短剣を抜いたアリスを見て、騎士二人も戦闘態勢に入った。

　リリアナはそれを見て、少し離れた位置へ。

　アリスは騎士二人に前後で挟まれた位置。

　重鎧をものともせず駆ける騎士に、戦い慣れていない鎖鎌の騎士。

　短剣五本で、勝てるだろうか。

「余裕ねえ。言うじゃない、のっ！」

　先制したのは鎖の尾を引く鉄球。

　鋭い放物線を描いて迫るそれを、剣で受け流しながら駆ける。

　狙うは前方、鎖鎌の男。

　まっすぐ走る、と見せかけて少し右にステップ。

　直後、たぐり寄せられた鉄球が後ろから左を通る。

「振り返りもしねえか！」

　振り返れば鎌が迫る。それをアリスは分かっている。

　後ろの状況は音で判断。

　ガシャガシャと響かせながら背後に迫る男がいることも、気づいている。

　長剣の騎士はリリアナを攫うより先に、アリスの排除を選択した。

　二対一の状況で確実に潰したいという判断だろう。

　だが、アリスが鎖鎌に迫る方が早い。

「はぁっ！」

　右手の剣を投擲し、鎌で弾かれる。

　だが、その隙に肉薄したアリスは、三本目を抜きながら連撃。

　剣戟（けんげき）に手一杯の男と位置を入れ替える。

　これで挟み撃ちのポジションから脱出。

　同時に、アリスは今の打ち合いで理解した。鎖鎌の男は接近戦にそこまで強くない。　　　　

　何合か打ち合えばそれで殺せる。

　問題は、その後ろから迫る長剣の男。

「ハァッ！！」

「――――ッ！！」

　長く伸びる刀身とその重量を使いこなし、舞うようにアリスを攻め立てる。

　屋根の瓦が、踏み込みと斬撃の余波で砕け散る。

　互いの距離的にはアリスの短剣に分があるはずだが、それを感じさせないほどの力量。たまらず身を引けば、追撃の鉄球が足を止めさせてくれない。

「――――！」

　ここでふと遠くを見れば、離れたリリアナがプー太郎をこちらに向かわせていた。

　トコトコというより、跳ぶように走ると言い表した方がいい、人形らしからぬ走り方ではあるが。

　援護を察知したアリスは、再度接近して長剣と打ち合う。

　猛攻を仕掛け、人形の接近を悟らせない。

　一合、二合、三合――――きた。

　「――――グッ！！」

　リリアナはどちらの騎士がアリスにとって厄介か、しっかり見て理解していた。

　綿の拳を受けたのは長剣の騎士。咄嗟の反応で剣を盾にするが、不安定な体勢に陥る。

　その隙を見逃すはずもなく、十字に胴を二閃、ダメ押しの回し蹴りで屋根から落とした。

「フェリックス！！　――ぐッ！」

　残るは鎖鎌一人。鉄球を放たれる前に右の剣を再度投擲。

　後は先程と同じ流れ。四本目を抜きながら剣戟を繰り返す。

　だが、助けてくれる長剣の騎士、もといフェリックスは下の道で転がっている。

　小熊の人形が手を出す前に、打ち合いに負けた男の首が飛んだ。

　「――――ハァッ――――ハァ――」

　思わぬ強者との戦いに息を荒げているが、屋根上の戦場を制したのはアリス、とプー太郎。

　遠くで人形を操っていたリリアナが慌てて駆け寄ってきた。

「下の騎士たちが梯子（はしご）を持ってきたわ！　どこかで回り込んで屋根の上にいる人も！　逃げなきゃ！」

「そうですね、ではまた――――……馬？」

　アリスが蹄（ひずめ）の駆ける音のする方を見下ろせば、荷台を引いた馬が町の出口を目指していた。手綱を引いているのは、行商人のような格好をした女。

　アリスと同じ方向を見たリリアナは閃き、少し興奮した様子で言う。

「馬車！　あれに乗せてもらいましょうよ！」

　彼女はおそらく、荷台に乗せてもらうという行為に憧れている。

　人形を愛せるほどに生粋なリリアナの子供心は、もちろん冒険譚に出てくるような話も守備範囲内である。

　加えて、貴族という立場が消えた今、彼女の童心を抑える理性のネジは緩んでいた。

「逃亡中の私たちをですか？　引き受けるとは思いませんが……」

「乗ってから考えればいいのよ！」

「……それもそうですね！！」

　主の子供のように眩しい笑顔を見て、メイドは考えるのをやめた。　

　そのままリリアナを抱えて、馬車の方へ走り出す。

　馬が走るすぐ近くの屋根まで並走し、荷台めがけて飛び降り――――

「――――うわぁっ！！　え、ちょ、誰！？　誰か乗ったの！？」

「次の町までお願いね！　運賃は護衛料でいいわよ！！」

　リリアナは、ずっと憧れていたセリフを口にした。