第5話 貴族は腹で話すべし。
「――――代金は護衛料でいいわよ!!」
「はっ!? なになになになに、何なんですかあなた達!?」
荷物が追加された女商人は慌てふためく。だが、手綱と視線は一瞬たりとも外していない。馬の経験が長いようだ。
「すみません、少しの間だけ、乗せてもらってもよろしいでしょうか」
「そ、それはまあ、いいですけど……あなた達、さっき騎士に追われてた人じゃないですよね……?」
「「……」」
リリアナとアリスは押し黙る。
“都合の悪いときは口を開くな”、貴族社会で得た教訓だ。
「あのぉ……後ろから怒声と足音が聞こえるんですが……」
「そういえば、あなたのお名前を聞いていなかったわね。教えてちょうだい?」
「無視された……ソフィアです、けど……あなた達は?」
「「……」」
リリアナは指名手配中で、国中に名を知られている。
“墓穴を掘ったときは口を開くな”、貴族社会で得た教訓だ。
そんなやり取りをしてる間に、町の出口付近まできた。
甲冑では馬車に追いつけないため、騎馬さえ来なければ追手の心配はない。
「次の町は、どこへ向かうのですか?」
「また無視……ディエルゴです、綿が特産品の……」
ソフィアは乗客について詮索する事をやめた。
この人たちの正体が何であっても、私は知らないと言い張ろう。
そう心に決めて、半ば諦念を宿しながら質問に答えたのだった。
「うわぁ何これ! 青くて綺麗ね!」
「それは魔力結晶ですね。お嬢様がよく使ってたポーションの原料ですよ」
「ちょっと何見てるんですか!? それ私の商品ですよね!? 勝手に木箱開けないで下さいよ!!」
荷台乗りの旅で、リリアナの理性がさらに緩み始める。
絶望から立ち直って、自分の欲望を抑えつけない方向に開き直ったようだ。
馬車は町を抜けて、現在は広い丘を駆けている。
「次の町まで何日程でしょうか?」
「馬車で三日です! 荷物が少なければもっと早いでしょうねえ!!」
ソフィアは吹っ切れた。
代金は護衛料とか言ってたし、多分騎士に追われているし、名も名乗らない。
もうさっさと運んで、面倒事は遠ざけよう。
と、割と肝が据わった開き直りをしたソフィアの前に、伸ばした手から小熊のぬいぐるみが差し出されていた。
「プー太郎を貸してあげるわ。イライラするときは、ぬいぐるみに触れるといいのよ」
「流石の気遣いでございます、お嬢様」
“相手の機嫌が悪いときは飴を与えよ”、貴族社会で得た教訓、ではなく、純粋にリリアナの優しさ兼お詫びだ。
ちなみに貴族社会では、“相手の機嫌が悪いときは自慢話をしろ”である。
「い、要らないですよ。大体、手綱を握ってて持て――――」
リリアナが“
「えっなにこれ! かわいーー!!」
「私の魔術よ。その反応は嬉しいわね、創ったかいがあるわ」
「これが魔術……ぬいぐるみを……あれ、これ商機なんじゃ……?」
どうやら、ソフィアは人形の魔術に商機を見出したようだ。
プー太郎により機嫌が戻ったソフィアは、その後も何度か振り回されながら、次の町ディエルゴに向かった。
―――――
リリアナ・カレイドナイトが荷台乗りを果たした同日、レナード公爵家本邸にて。
リリアナの元婚約者、パルテウスの自室で、彼の私兵が報告を行なっていた。
「―――という訳で、“黒鉄の騎士団”はリリアナの捕獲に失敗。当人はディエルゴに逃走中だそうです」
「マクラーレンめ、何を狙っている……絶対に先を越されるな」
「……はっ! 我ら“
そう言った若い兵の言葉の末尾に、パルテウスは違和感を覚える。
「……捕らえる、ねえ。 見つけ次第殺せと命令したはずだが?」
「いっいえ! 隊長越しに命令は聞いております!……ただ、あの聡明なるリリアナ様――――リッ、リリアナが、禁忌を犯すような愚行に走ったとは考えづらく……」
パルテウスの雰囲気が、重く、鋭く沈んでいく。兵は、自分が何かの一線を超えてしまったことを悟った。
「そうか……貴様は己の上官より、大罪人の肩を持つのだな。光るものがあると聞いて引き入れてみたが、やはり若さが過ぎたか」
パルテウスが椅子から立ち上がる。
そのまま兵に近付いていき、ごく自然な動作で腰に
「―――がッ……!」
抜き放たれたその
反応する間もなく急所を突かれ、兵は血を流しながら倒れた。
「な゛……な゛ん、で……?」
男は主の行動を最期まで理解できない。
なぜ、部下である自分が殺されているのか。
なぜ、リリアナを殺すことに
若くして倒れる男を憐れんだのか、パルセウスは刀身の血を拭き取りながら、死にゆく男へ土産の答え合わせをする。
「……あの女は禁忌など犯していない。そんな真似をせずとも、驚異的な力を持っているからな。……あの魔術には文字通り、軍隊並みの戦力があるのだ」
倒れ伏す男は、目の前の真実に茫然とする。
もっとも、それを知ったからと言って、もう彼に出来ることは何もない。
「カレイドナイト家は王家に従順だ。つまりリリアナは、我々の敵になる可能性が高かったのだよ。――――もう、お前の若さに詫びる分は話したぞ。はやく逝け」
その兵は、己の若さと、それ故の正義感によって殺された。
男は死にゆく間際に、安堵を手に入れた。
それはきっと、密かに憧れていた女性が、何の罪もない人間であることを知れたから。
だが同時に、心配と恐怖が入り混じる。
無実の彼女に待ち受ける、途方もなき苦難を想像して。
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