ゴクラクは何処迄も

燃える様な紅葉

　屋敷を出た俺達は太陽が照りつける浜辺を抜け、絶世の花畑へ続く紅葉の森の道を進んでいた。

“今は秋なのか？　砂浜で感じた暑さから、てっきり夏だと勘違いしていたよ“

　今歩いている森はまるで、燃え盛る大木から飛ぶ火の粉の様な、そんな紅葉が宙を舞っている。きっと多趣味な祖父がこの光景を見たなら、「風流だ」とそういったに違いない。

「ここは場所によって四季が変わるのです」

”四季が変わるね......”

　考え事をしながら歩く俺を他所に、女はこの場所に関する説明を続ける。

「ええ、屋敷は春、浜辺は夏。森は秋、そして花畑は冬」

“まて、花畑が冬ってどう言うことだ。普通は春だろう”

　確かに屋敷周辺は鼻をくすぐる様な甘い風と、初春特有の肌寒さがあった。屋敷のインパクトと肌寒さで、勝手に冬だと勘違いしていたが、言われてみたら確かに春の雰囲気だった。

「冬にも咲く花があるのですよ。それにあの花畑を見たら、何故冬なのか納得出来るはずです」

“行ってみたらね......ここまで期待させるんだから、それはもう綺麗なんだろうな”

「ええ、それは間違いなく。ねえ？」

「ええ、そうですね。きっと気にいるはずです」

　そう言いながら幼顔の女と豪華絢爛な女は優雅に笑った。私の姿はまさに、絵に描いたような美しさを醸し出していた。

“ああ、君たちを人形に出来たらどれだけいいだろうか”

「私達を人形にですか」

“ああ、どんな美しさも時間と共に衰える。絵にするのもいいが、やはり実物の方が満足感が違う”

　俺の発言に幼顔の女が目を大きく開くと、いつも通りの微笑みに戻り口を開いた。

「そうですか。ではいつか私たちを綺麗なお人形さんにしてくださいね？」

“......冗談だよ。流石に人を人形になんかできやしない”

　ジョークをまさか鵜呑みにされるとは思わなかったので、俺は少し戸惑いながら否定する。

　それに、この女達は人形なんかよりずっと.......ずうっと綺麗だ。生花はありのままだからこそ、自然だからこそ映えると言うもの。造花ではダメだ。アレは偽物の美しさだったから。

“それで花畑までは後、どれくらいで着くんだ？”

「後もう少しです」

　豪華絢爛の女が次の言葉を口にしようとしたその時、木の上から鈴の様な声が聞こえてきた。

「ねえ、貴様（あなたさま）。こちらで私と交接（こうせつ）しません？」

　そこに居たのは18人の美女の一人。この女は花冠を頭に乗せ、花の模様が刺繍された黄色のドレスを見に纏っている。

　そんな18世紀の令嬢を思わせるその女は太い木の幹に足を乗せ、ドレスの下から魅惑的な脚を覗かせながらコチラを誘ってきた。

“すまない。また後で相手をしてあげるから......”

　俺が言い終わる前に木の幹に座っていた筈の、鈴声の女が消え失せていた。俺は後ろをついてきていた幼顔の女に視線を向けるが、幼顔の女はただ微笑むばかりで何も言わない。

「さあ貴様（あなたさま）、花畑へ着きましたよ」

　鈴声の女に気を取られている内に、どうやら花畑へ到着したらしい。俺は疑問を一旦頭の片隅に追いやり、豪華絢爛の女が指差す方向を見やる。

　そこに広がっている光景は、冬晴れの太陽光を反射する一面の雪景色だった。

“すごいな。まるで氷原だな“

「ふふ、これは雪ではありませんよ。ここにある物は全て純白のアネモネです。それにここは---」

豪華絢爛な女は長々と説明をしている横で俺は、目の前に広がるその絶景に目を奪われ固まってしかった。