異刃決戦

第3話 刃は心を成す

「何者だ？」

「あ…こんちゃーっす」

　異色な出会いを果たした両者との間には、緊迫（きんぱく）した空気が張り詰めていた

　かたや時代に見合わぬ服装をした不審者（ふしんしゃ）と、かたや今にも刀剣を相手に対して斬りつけようとするほどの圧を放つ女子のような顔つきをした者。

（って…女の人？？しかもなんか見覚えがある気がする。なんかの偉人かな？）

　嵐山は失礼な先入観（せんにゅうかん）からこの刀を振るう者は男とばかり考えていた。だが、今になって思うと聞き惚（ほ）れるほどの心地のいい素振り音に、予測不能（よそくふのう）の緩急（かんきゅう）のきいた音は女性から放たれるものだったのかもしれないと考える。

「貴様…死にたいのか？」

　しびれを切らしたのか、無礼な態度をとり続ける嵐山におよそ女性とは思えないほど鬼のような形相（ぎょうそう）でにらみつける。

（余計なこと考えちまったけど、この人…やっぱ滅茶苦茶（めちゃくちゃ）つえぇな。さっきの素振（すぶ）りの音でもわかったけど、今まで出会ってきたどんな強者（敵）よりも刀の扱いがすげぇ。その点に関しては…多分、俺よりも）

　ただ、鞘（さや）に軽く手を置いているだけに過ぎないというのに、それが分かってしまう

　自身の誇（ほこ）りである強者（つわもの）としての在（あ）り方（かた）を熟知（りかい）しているのだ

　故（ゆえ）に嵐山は不意にも相手の力量（りきりょう）を一目にして見抜いてしまう

「貴様…なぜ刀を持っていない？」

「あぁ…？えっと、生憎（あいにく）と俺は刀を扱わなくて…」

　嵐山は、過去という点と、剣豪という二つの要因から、推測（すいそく）としてでしかないが、この時代は剣を持つことがおかしくない時代だと既に考えている。

　だから、相手がこのような質問をしたのだと考える

　だが、あえて刀を扱っていることに否定したのは、後々何かをするつもりだったが、少なくとも刀を持ち合わせていない無防備（むぼうび）な状況で相手の懐（ふところ）に潜（もぐ）り込（こ）むほど無謀（無謀）ではない

「…嘘をつく必要はない。貴様、相当な手慣（てな）れだろう？」

　的（まと）を得た意外な返答が帰ってきたことに、少し瞳孔（どうこう）が小さくなってしまう

　嵐山が相手の実力を見抜（みぬ）くことができたのは、刀を扱っている時の音と、実際に刀に手をかけている時の構（かま）えでその実力を理解したに過ぎない

　刀を持っているというのならまだしも、この女の前で一度も刀についての話題さえしたこともないというのに一瞬にしてその実力を見抜かれるのはかなり不気味（ぶきみ）だ

「……なんで分かった？刀使ってんの見せたことないだろ？」

「おちょくっているのか？貴様ほどの実力者（じつりょくしゃ）など、立っているだけでわかるに決まっているだろう。」

「それで、貴様は何者なのだ？答えなければ―――」

　そう忠告（ちゅうこく）すると、腰の辺りからかちゃりと金属（きんぞく）が何かとぶつかり合うような音が聞こえてくる

　基本的にこういう時の対応は未来から来ただとか、そういう一般的（いっぱんてき）に不要な混乱（こんらん）を招（まね）くような事を言うべきではないことを理解はしているのだが、それを除いた場合どういう言い訳をしたらいいのか分からない

「え～と…」

　さすがに一朝一夕（いっちょういっせき）でこの難問に対する答えを出せるはずもないので、顎（あご）に手を置き、考える動作を取る

　打開策（だかいさく）を考えていると再度カチャリと刀を少し抜く音が聞こえてくる

「ちょっ…待ってくれよ！―――って…あぁぁ！！普通に面倒くせぇなぁ！！俺ぁ未来から来たんだよ！！未来から！！」

　無防備（むぼうび）だというのに牙を向けられることに苛立（いらだ）ったのか、死ぬかもしれないという危機感（ききかん）からかは分からないが、特定の一部分以外の一切の素性（すじょう）を、初めて出会った知らない相手に明かしてしまった

　当然のように未来から来たなどという言葉に相手は眉（まゆ）をひそめ、刀身部分が半分程度見えるくらいまで抜く

　もうこれ以上どれだけ言い訳を重ねようとも納得してもらえるかもしれないと悟（さと）った嵐山は初めての死を実感（じっかん）する

「…どうやら、本当のようだな。まぁ、にわかに信（しん）じ難（がた）くはあるが。」

　そう言うと女は、ほとんど抜かれたといっても差し支えのないほどに刀身が露（あら）わにされた刀を鞘（さや）に納める

「………えぇ？なんでやねん？」

　もちろん、この後はなんで俺が未来から来たのを信じてもらえたのかという、事について言及（げんきゅう）をしたもののはぐらかされ、この土地（とち）での相手の自宅に招待される。

　正直なところ、流石（さすが）にこの場所の情報があまりに少なすぎるし、右も左も一切分からない状態なので、ありがた…じゃなくて仕方なく手招（てまね）かれてやる

　もちろん、一緒に歩いている間言及（げんきゅう）は続けていたが、この時代の剣士は一切返答することもなく、振り返ることもなく、ただ前を向き歩き続けている。

　嵐山は相手の偉（えら）そうな態度に余計な考えをするのをやめた

「着いたぞ。ここが私の家だ」

　そう言われて案内されたのは目算（もくさん）１０畳（じょう）程度の竹を並べて作られた小屋だった。正直なところ立派（りっぱ）とは言い難いが、こんな山奥でかつ辺りの植物（しょくぶつ）と同様の物を建材に使用している事から、一人で作ったんだろう。

　そう考えたらかなり凄いものだと思える。

「土足（どそく）のままでも大丈夫だ」

　そう軽く告げると、相手の女は、そそくさと小屋の中に入る。後を追うように嵐山も土足のまま小屋の中に入る。

　入るなり、竹の凝縮（ぎょうしゅく）された香りが全身を突き抜ける。たしか竹のにおいはアロマセラピーになるくらい良い匂いらしいから、心が落ち着く。

　内装（ないそう）に関しては本当に簡素（かんそ）なもので、生活するうえで必要な物や食せるものと水しか携帯（けいたい）されておらず、ミニマリストを超えた何かだと思う

　特別（とくべつ）な指示だったりもなかったので、休みたいと思ったのだが椅子（いす）のようなものもなかったので、とりあえず適当なところに腰を下ろして休息（きゅうそく）をとろうとする。

　短時間（たんじかん）しか動いたりとかしていないはずなのに、既に身体が相当（そうとう）重くなる程度には、疲労（ひろう）が蓄積（ちくせき）されていた。

　本当にすることも何もないので、適当（てきとう）に師匠との模擬戦（もぎせん）のイメージトレーニングをする。今目の前にいるこの人が、俺と対等（たいとう）の実力があるかもしれないって考えると、久しぶりに闘争意欲（とうそういよく）に歯止めが利かなくなる。

「…急だが、先程の件を謝罪を…させてくれ…先程は汚い言葉（ことば）遣（づか）いをしてしまいすまなかった」

「え？急ってか、唐突すぎ？んぅ…？？」

　本当に唐突（とうとつ）な謝罪（しゃざい）に戸惑（とまど）いを隠そうとするとか、許すとかそういう考えしているどころじゃないほど脳がバグってしまう。

「私は…底が知れない不審（ふしん）な者や、単純な強者（きょうしゃ）と出会ってしまった時は少し口が悪くなってしまうんだ。例えるなら貴様（きさま）と言ってしまったりだが。まぁ、正直貴方（あなた）が怪（あや）しいことは否定できないが少なくとも話してくれた発言が嘘（うそ）ではない事と、貴方が悪い人ではないことは十分に理解できた。取（と）り乱（みだ）してしまって申し訳なかった」

　目の前であれだけ挑発（ちょうあｈつ）に脅迫（きょうはく）に無視（むし）を続けてきた女が目の前で頭を下げる姿に多少の申し訳なさは感じたが、僅（わず）かに優越感（ゆうえつかん）のほうが勝ってしまった、

「へ～？まぁ別にね、何とも思ってなかったってのが本意（ほんい）なんだけどね、そういうことならぁ～、ちょっとお願いがあるわ」　

「…可能な限り受け入れよう」

　明らかに不服そうというか不安そうな表情をして、渋々（しぶしぶ）了承してくれる。

「とりあえず、先に移動してもいい？そこでやりたいことがあるんだわ」

　そういうと、嵐山は刀を用意して、ある程度動き回れる広場に案内してくれと要求する。

　別に拒絶（きょぜつ）するほど変な内容だったりということもないので、特になんの文句（もんく）も言わずに案内をしてくれる。

　謝罪（しゃざい）のおかげで心の蟠（わだかま）りを払拭（ふっしょく）することができた影響で、今になって周囲の情景（じょうけい）が目にしっかりと映る。

　人の声どころか気配（けはい）一つないほど静寂（せいじゃく）と神秘（しんぴ）に包まれていて、その他の、例えば猪（イノシシ）だったり鹿（シカ）のように山奥や森林を拠点に活動している生物の反応一つ感じられない。

　ただ、そんな現状でも妙（みょう）な恐怖（きょうふ）ではなく神秘的（しんぴてき）だという感想が先に出るくらいに生物が居ない理由に謎（なぞ）の説得力（せっとくりょく）があり、妙に納得してしまう。

「ここで大丈夫か？」

　周りの景色（けしき）に見惚（みと）れていると端正（たんせい）な顔立ちの女性剣士から――

「…はぁ…そういえば自己紹介をしていなかったな、私の名前は杉山泉（すぎやません）だ。性別は「男」だからそこのところはよろしく頼む。良ければ貴方のことも教えてくれ」

　明らかに思考中（しこうちゅう）に邪魔（じゃま）されたような気もするが、驚（おどろ）くべきことに、これほどまでに整っていながら幼く女性のような顔立ちと少女のような小さな肉体をしているというのに、男性だというのは、中々に信じきれないが、確かに声が男のような気がしなくもない気がする。

「俺は嵐山誠（あらしやままこと）って奴だ。まぁ、バレちまったから言うけど元々刀（かたな）を扱っててぇ…ってか、杉山さん？男だったんですね！！」

　言いたいことがありすぎて、話の順序がごっちゃになってしまっている。

「それ以上私の性別に関することは言わないでくれ…先に粗相（そそう）をしておいて申し訳ないが…私は男でありながらこれほどまでに小さな躯（からだ）であることに劣等感（れっとうかん）を抱いててな。もしもう一度言われたら、自分自身が抑（おさ）えられなくなる気がする。」

　申し訳なさそうな表情はしているのは確かだが、奥底（おくそこ）に秘（ひ）められている抑制（よくせい）された感情（かんじょう）はメラメラと燃（も）え滾（たぎ）る感情（もの）と悲痛（ひつう）にまみれた実状（じつじょう）が分かる。

　今思い返してみると、結構（けっこう）な回数性別に関することを脳内で考えたり、してたのは、大分失礼だったなーと思う

「まぁ…この話はやめましょう。とりあえず、目の前の―――」

　思考を遮（さえぎ）られて確認するのが遅れたが、今になってようやく目の前に広がる景色を目に焼（や）き付（つ）ける。

　さっきまでの雑な道を通っていた時は辺りが全て竹で包まれていて見渡（みわた）せる程度の空間（くうかん）すら確保されていなかった。

　それは、手入れがされていない様子だったから当然なのかもしれないが、それでも今目の前に広がる光景（こうけい）は全ての前提（ぜんてい）を覆（くつがえ）す

　不自然（ふしぜん）なほどに均衡（きんこう）のとれた比率（ひりつ）の空間で、辺りの竹の全てが場の縁（ふち）を規定（きてい）しているかのように規則的（きそくてき）で、明らかな人の手が加えられているように感じた。

　ただ、地面の様子や即席（そくせき）の物置（ものおき）の稚拙（ちせつ）な出来具合を確認すると、その認識（にんしき）が誤（あやま）りであることが分かる。

　要するに、多少の手はくわえられているものの、ほとんどが人工的（じんこうてき）につくられた場所というわけではなく、場のほぼ全てが自然（しぜん）によって形成（けいせい）された神秘の景色（ユートピア）ともいえるべき奇跡（きせき）のような立地であった。

　立っているだけで鍛錬（たんれん）に対する意欲（いよく）を掻（か）き立てられるような雰囲気（ふんいき）が充満（じゅうまん）していた

「ここが、私が普段修練（しゅうれん）を行っている修行場（しゅぎょうば）の一つだ。ここで問題ないか？」

「…あぁ、ここなら…俺も強く…」

　こんなにも鍛錬（たんれん）に最適（さいてき）な場所に連れてきてもらって嬉（うれ）しいはずなのに、喜ぶべきはずなのに、暗い顔が中々晴れない

　その様子を少し離れたところから見ていた杉山が物置の方向に向かい、何かを持ってきた

「握（にぎ）れ。」

　俯（うつむ）いていた嵐山に１m程度（ていど）の細長い物体を投げてくる。

　咄嗟（とっさ）な出来事（できごと）だったがそれを嵐山はあたふたしつつも捕（と）らえる

　その物体を触った瞬間（しゅんかん）嵐山は理解した。この物の正体と、これを通して伝えてこようとしている杉山の真意（しんい）に

「やっぱり…バレてたか。」

　既（すで）に杉山は構えていた。現代の日本では見たこともないような型（かた）に囚（とら）われない未知（みち）の構えだった

　ただ、油断（ゆだん）ができるような雰囲気（ふんいき）などではなかった。表情を見ればわかる。相手は確実に自分を殺しうるほどの程の鬼気（きき）を放っていた

元よりそもそも手加減するつもりもなかったので現代剣術（げんだいけんじゅつ）の構えをとる

　その構えに杉山は多少の驚（おどろ）きはするものの、一瞬にしてその意識を戦いに投（とう）じる

　この両者を一言で表すならば、刹那と永遠。

　神速（しんそく）にも等しい一太刀で一撃にして相手を屠（ほふ）る一撃必殺（いちげきひっさつ）の嵐山誠（あらしやままこと）と、超越（ちょうぜつ）技巧（ぎこう）と得体のしれない覇気（はき）による恐怖（きょうふ）と魅（み）せによって相手の感覚を鈍（にぶ）らせる威風堂々（いふうどうどう）の杉山泉（すぎやません）

　似ているけど、全く異なる二人の剣豪（けんごう）の戦いが、今始まる

　バシュゥゥ―――カサガサガサカサユラユラ

　既に、初めの一太刀は、放たれていた。物体同士が激しくぶつかり合う音が辺りの大気（たいき）を、植物を揺らす。

　初めに十八番（おはこ）の一撃必殺（いちげきひっさつ）級の速度（そくど）にて相手の間合いに入り込み、その洗礼（せんれい）された刀さばきによって相手の弱点である首を的確に捉えた

　嵐山の戦闘の歴史においてこの必中一撃（ひっちゅういちげき）の攻撃にて仕留（しと）められなかった者は誰一人として存在しなかった。

　ただ、今回の相手は違った。

　当然と言わんばかりにその超高速（ちょうこうそく）な一撃（いちげき）を受け止め、そして川を流れる水のように華麗（かれい）に、そして優雅（ゆうが）に受け流す。その一連の動作にはまるで力が使われておらず、自然体（しぜんたい）によって行われていた

　嵐山はその様子に一度距離（間合い）をとる。初めての体験に嵐山は武者震（むしゃぶる）いと笑みがこぼれる。

　初めての好敵手（ライバル）とも呼べるほどの対等、もしくは自分以上の相手と戦えて直球的にうれしいという感情が抑えられない。

　その様子を見かねた杉山は非常に悪い笑みを嵐山に対して向け、見せびらかすように手の甲を突き出し、指を天に向けこちらに来いと手招く。

　その行為に乗る嵐山は、今一度杉山に対して猪（イノシシ）のように突撃する。ただ、今回の攻撃はさっきの攻撃とは違い、刀が到達する直前に体を素早く３６０度回転させ、全身の力を使って逆の方向から叩き込む。

　もちろん手ごたえはあったのだが、今回も不発（ふはつ）だった。

　刀を頭上から下向きに伸ばし、目を瞑（つむ）りながら容易に受け止めてくる。　

　ただ、今回は一歩も引かず、その場から天性（てんせい）の肉体から放たれる超高速（ちょうこうそく）の連撃（れんげき）を杉山相手に放ち続ける

　高揚によって呼吸すらできなくなるほどに嵐山の調子は絶好調（ぜっこうちょう）だった。今まで見たこともないほどの最高のパフォーマンスを、今見せていた。

　にもかかわらず、そのすべての攻撃を軽くいなし、避けきる。

　自分の力とはどう考えても釣り合わないほど軽量な力で受けきられるのに少しだけ腹は立つが、逆にその癪（しゃく）に障（さわ）る態度（たいど）が闘争意欲（とうそういよく）をさらに刺激する。

　嵐山は挑発的な態度による激昂（げきこう）と、戦闘による歓喜（かんき）によってどんどん力と速さが増していく。

　なのにだ、どれだけ速く刀を振るおうとも、どれだけ万力（まんりき）が如き力を放とうとも、その全てを最小限（さいしょうげん）の動きでいなし続けてくる。

　杉山の表情にはまだまだ余力（よりょく）が残っており、常に全力以上の力を使い続ける嵐山が先に息が切れそうなほどである

「…やめだ」

　杉山がそう小さく発すると、今までいなし続けるだけだった刀を、柄（つか）を使って嵐山の脇腹（わきばら）辺りを突く。

　自身の速さが上乗せされた想像以上の痛さに悶（もだ）え、地面に手を突き今にも気絶（きぜつ）しそうなほど辛そうな表情になる

　杉山はその様子を手助けするでもなく頭を踏みつけるでもなく、ただ見守っていた

「貴方は…『刃（やいば）は心（こころ）を成（な）す』という言葉を知っているか？」

　突然話をし始める杉山に戸惑う暇すら与えず、次の言葉を放つ

「今から話すことは一武士の戯言（ざれごと）だとでも思ってくれ。これは、私が考え、信条としている言葉でな、刀、広く言えば武具と主の心が一つになって初めて刀は真価を発揮し、「刃」となる。心を通わせ、共に戦地を潜るといつしかどんな刀とも心を通じ合わせることができる。そして、心を通わせた刀は、独自の魂を形成し、主の考えに応えてくれるというものだ。」

　先ほども言った通り、この言葉とこの考えは、杉山自身が発案したものだ。

　だが、嵐山はこの言葉と思想に聞き覚えがあった。どこで聞いたかということは覚えていない。単純に似たような考えを抱いたことがあるだけかもしれないし、それっぽいことを聞いたことがあるだけかもしれない。

　ただ、この杉山が話してくれた内容に絶対的な聞き覚えがあるのだ

「貴方は…これを疎（おろそ）かにしている。力任せに刀を振るい、過剰（かじょう）な速さで刀を扱う。そのような事では、刀が刃となることはないだろう。これを理解して初めて貴方は強くなれる。」

　この発言など一個人の戯言（ざれごと）と感じる者もいるだろう。現に彼自身が自分が考えたことだろと明言している。

　だが、嵐山にはこの言葉が妙なほどに納得できる。

「私はいつでも戦ってあげよう。技術を高めたいという目的でも、身体を鍛えたいという目的でも、何でもいい。貴方との戦いは、惜しいと感じることさえあれど、十分に楽しいと思えるからね。」

　そう言い残すと、嵐山に背を向けてただ一人広大な土地の中心で舞のように綺麗な素振りをし始める。

　嵐山には、その背中が、ただ過ぎ去るだけのはずの背中が、辛く、重く鋭利なナイフで刺されるように痛い。

「…刀と、心をか…」

　初めて聞いたはずの言葉なのに、嵐山自身にはこの行為が自分にはどう足掻いてもできないような気がした。

　何度（なんど）も試して、結果何度も挫折（ざせつ）した事があるような気がした。

「…杉山さんは…なんであんなに静かなのに…楽しそうだったのかな…」

　そう考えた途端に脳裏をよぎる二つの人影

　朧気（おぼろげ）で、不確定で、断言できないけど見覚えのある温かみのある二つの人影。

　片方の影には常時黒塗りのようなもので上書きされており、姿が確認できない。もう片方の影は姿から顔まで視認できる。

　非常に端正な顔立ちをしている女性であり、腰のあたりまである邪魔なのではないかと思うほどに長い髪が特徴的であった。

その二つの影は、刀を振るっていた。女性が、男に教えるようにしていた。模擬形式の試合のようなものを要所要所教えるようにして行っていた。

　女性のほうは、模擬戦の時こそ冷静沈着といった姿で、元よりきれいな容姿が合わさって非常に様になっていた

　ただ、模擬戦が終わったらさっきまでの氷のような無表情が嘘のようになり、楽し気な表情に早変わりする。

『泉允！刃は心を成すが全然なってないよ！！』

『もう…やっぱり強いな君は。全く勝てる気がしないよ。子供の前なんだからちょっと位手加減してほしいところだけどね。』

（…父さんの声だ…ってことは、あの人ってもしかして…」

　今、蓋（ふた）をされていた全ての感情と記憶が蘇（よみがえ）ってきた。悲痛にまみれた記憶も、楽しかったころの記憶も、全てを含んだ自身の過去

　目の前で和気藹々（わきあいあい）と楽しんでいる夫婦の正体と、自信が忘れてしまっていた絶対に忘れてはいけなかった思いを。

「そう…だったのか。昔の俺のほうがすげぇじゃん。っし行くか。」

　元より、嵐山は足りなかったのではない。欠けていたのだ

　今、勝利へのピースはすべて整った。