異刃決戦

第2話 過去の剣豪

　ここは、未だ平和の定義がなされていない乱世（らんせ）の世ともいえるほどの過去の話。

　鉛玉（だんがん）を発砲するような技術すらない刀が主流の時代。

　あまねく剣士たちが自身の力を誇示（こじ）しようとその身に余るほどの力と絶勝（ぜっしょう）を確約するほどの研ぎ澄まされた武具を手に入れようとする時代だった

　だが、時間は過ぎ去り今や人馬一体（じんばいったい）の戦い方が主流となった時代で、その身と愛刀一つで世の条理に抗う一人の剣士がいた

　数少ない彼と関わりがあるものは、口を揃えて彼のことをこう評したという

「奴ぁ…馬鹿力（ばかぢから）だとか馬みてぇに速ぇとかそういうんじゃ表せれねぇ完成された肉体と、他の追随（ついずい）を許さない不平等とも思えるほどの剣技を持ち合わせた文字通りの最強の男だ」

　掌（てのひら）で数えられる程度の限りある人脈（じんみゃく）でしかないが、彼と関わりのある皆は口を揃えて彼を最強と評す

　余すことなく、漏らすことなく、最強の名をほしいままにする。

　ある者は、彼の実力をこう語る

「あれほどのバケモンは…未来永劫（みらいえいごう）現れないだろうよ。別の芸ならともかく、剣技って点であいつを超えるやつはおらんだろう。なにせ、あいつのあの研ぎ澄まされた五感の全てを剣に費やした男なぞ、真似出来る者の方が少ないじゃろうて。神がかっとるというんかの。まぁ、本人は神などという不確定（ふかくてい）で信用のできない存在が嫌いだと言っとるがな。」

　過剰（かじょう）な評価だとも思えるそれほどの実力を持ち合わせた知る人ぞ知る当代最強の剣豪

　その名も「杉山泉（すぎやません）」

　文献（ぶんけん）にすら記述されていない全く未知数の、歴史上最強という論争の歴史を覆す可能性すらある最強の剣豪である。

　これは、そんな最強と呼ばれる男が最強になるまでの序章（じょしょう）の話だ

「雨が降るな…」

　少し薄汚い身なりと顔をすべて覆（おお）いつくす浪人笠（ろうにんがさ）を被ったいかにも流浪人のような男が誰にも聞こえない程度（ていど）の声量でそう発する

　空が、特段曇っているわけでもない。それどころか、雨とは正反対の晴天（せいてん）と言ってもいいほどの良天気。

　それだけでも雨というのはあまりに非現実的（ひげんじつてき）だとこの時代の者は考えるだろうが、それだけでなく彼はそもそも天を一切向いていない。ただ、真っ直ぐ前を向いているだけだ。

　天気を予測するにはあまりに信用のしようがない条件下である。

　だが、急激に空模様は変化した。

　空を覆いつくす鉛のような色をした雲が到来し、大気が重苦しい湿った空気に変貌し始めた。

　不意に上を向いた辺りを練り歩く者どもも、急に視界が暗くなったことで、天候を確認し、曇天ともいえる空模様に驚愕する。

　その直後すぐさま豪雨とも言えるほどの雨が降ってきた

「うぉ！？あんだけ晴れてやがったのに雨が降ってきやがった」

　流浪（るろう）の男の発言は見事的中した。

　辺りを歩いていた他の民衆（みんしゅう）はその急激な天候の変化に動揺（どうよう）し、行き先もままならないというのに無造作に走り回る。

　正体不明の予知を行ったこの男こそ、後に最強の剣士として狭い間柄（友人間）でのみ語られた【杉山泉（すぎやません）】その人である。

　だが、杉山の今の年齢は体型から推測するに、高く見積もっても十七歳かそこらで、周囲に語り継がれる年齢としてはまだまだ若すぎる気がする。

　それもそのはずで、今の彼はまだ剣技の鍛錬（たんれん）をしていない頃のまだ未熟（みじゅく）な時の姿なのである

　現在の彼は、剣の修行の旅に出て僅か数か月程度の若造だ。

　ただ、だからといって彼が今の段階でも弱いというわけではない。

「…とりあえず…どこかで雨宿りでもしようか」

　根拠は未だ不明だが、天候の悪化を予測ができていたからなのか、周囲に流されずいたって冷静に雨風をしのげる建造物の陰に隠れようとする。

　だが、不幸にも陰の先には予期せぬ不当な野主（暴君）がいた。

　この時代には特別珍しいわけでもない刀を携えた二人組で、片方は身長190程度はあるのではないのかというほどの巨漢。

　そして、もう片方の老人のように腰を低くしている身長が低めの見たまんまの舎弟のような男

　その二人組は、目が合うなり不機嫌そうに歯をギシギシとしていた口をじわじわと不気味なほど歪んだ笑みに変える

「おうおうあんちゃんよぉ！？ここぁ俺たちの領地だぜ！？ここで休みてぇなら銭（かね）払ってもらわねぇとなぁ！？」

「そうだぞぉ！！兄貴の言うとおりだ！！早く払いやがれ！！それとも兄貴にボコられてぇのか？？」

　頬（ほほ）がくっきりと張り出るほど上に歪ませた口と、鞘（さや）に納められた刀を、これでもかと見せびらかす巨漢と、言葉巧（たく）みに相手を挑発する舎弟との間には長年の言葉と行動による共同作業（人心掌握）によって培（つちか）われた熟練（じゅくれん）の連携のようなものがあった。

　それほどまでに脅迫（きょうはく）と挑発（ちょうはつ）という相手の精神に漬（つ）け込む能力に長けた二人だったが、直立不動（ちょくりつふどう）で一切発言すらしない杉山の様子にじわじわと不機嫌（ふきげん）そうな口に逆戻りしそうになる。

「ちっ…こいつ、この俺をイラつかせやがって！痛い目を見せねぇと立場を理解できないようだなぁ…へへ」

　巨漢は情緒不安定（じょうちょふあんてい）なのかと思うほどすぐに苛立ちの感情を変化（へんげ）させ、歓喜に言葉も出ない様子で舌をダラリと出しながら、ゆっくりと刀を鞘（さや）から抜き出す。

　怒りと喜びによって複雑な様子で、唇を歯で嚙みつぶしながら、それでいて口角が上がり続けている

　そして、引き抜かれたその刀を杉山向けて軽く振るう

「この物見て謝る気になったってんなら、今すぐ土下座でもするんだな！！そしたら許してやるよぉ！！ぎゃはははははぁ！！」

　巨漢が挑発し続ける姿に、そばにいた舎弟のような男は頬をにやつかせてはいるものの、これから起こると想定される惨殺という名のストレス発散（さんじょう）を頭の中に思い浮かべ、冷や汗をかき、固唾（かたず）を呑（の）んでいた

「そんなものでいいのか。」

　脅迫に挑発をされようとも、命の危機とも感じられるはずの刀を向けらるという被害を受けようとも、無視を続けていた杉山だったが、あっさりと腰に携帯（けいたい）していた刀を地面に優しく置いて流れるように滑らかな土下座をして見せる

「…ふへへ…所詮は刀を向けられただけでビビる肝っ玉の小せぇ野郎だったんだなぁ」

　癇（しゃく）に障（さわ）る態度を続けていた男が簡単に土下座して見せたことから、巨漢は喜びを超えた脳波を抑え込むことができない。

「あぁー！！お前は所詮その程度なんだよ雑魚虫がぁぁ！！」

　杉山に近づきそこら辺の地面と同じように頭を踏みつける。

　ただ、被害を受けている杉山は土下座をして以降先程のように特に何の言葉を吐いてはいない

　弱音も、悲鳴も、唸（うな）り声も一切吐かず、ただ単純にこの現状を頭で受け止めている

　雨の影響（えいきょう）で水分を多大に含んだ泥で顔全体を汚してもなお、土下座をやめることはなく、常に降伏（こうふく）の姿勢を見せ続けている。

「お…おい…やめろ！…です」

「あぁぁん！？」

　杉山がやってきた方角から杉山と同年代程度の背丈（せたけ）の青年が声をかけてきた

　その声により、頭を踏みつけていた足が、地面に下ろされゆっくりとその青年の元へと標的（矛先）を変更する

「せっかく気持ちよくなってたのによぉ！？なんだぁ、餓鬼（がき）ぃ！！」

「うっ…えっと…そもそも、ここはあなた達の場所じゃない…というか………」

　その後の言葉は口籠（くちご）もっていたせいで何と言っていたのかは聞き取れなかったが、意気揚々（いきようよう）と出てきたというのにすぐさま弱気な小動物のようになるのを見て巨漢の男は口元を再度にやりと歪め、次の獲物（おもちゃ）を見つけたかのような下衆（げす）い表情になる

「まぁ、許してやらんでもねぇけどよぉ！？土下座だよな土下座ぁ！！」

　その怒鳴（どな）り声に小声でぶつぶつと何かを唱えるようにしゃべり続けていた青年はびくりと全身を小さく振るわせ、少しの放心をした後ゆっくりと地面に体を投（とう）じる

　杉山と同様に、少しずつ腰を下げ、膝が地面と合わさるよう程に下がった。

　ただ、この青年の様子には明確（めいかく）に杉山と違う点が一つあった。

　彼は、「泣いていた」のだ。

　相手を助けようと飛び込んだのはいいものの助けることができなかった不甲斐（ふがい）ない自分に泣いているのか、巨漢の刃が自分に降りかかったことに怯（おび）えているのかは分からない。　

　声を震（ふる）わせ、身を縮（ちじ）ませ、分かち合いたいであろう瞳（ひとみ）から溢れ出る涙（辛さ）は不幸にも雨によって洗い流される。

心の内に自身の辛さの全てを押し込み、ただ誰からも気づかれることなく泣いていたのだ

「 花（はな）の色（いろ）は　うつりにけりな　いたづらに　わが身世（みよ）にふる　ながめせしまに」

　もうじき青年の顔が地面と面しそうになると思われた直後、巨漢の背後から雨に濡（ぬ）れた土壌（どじょう）から聞こえてくるべちょべちょとした足音が聞こえてくる。

「…随分（ずいぶん）、恐れてしまっていたようだな、私は。」

　巨漢の背後から聞こえてくる声には、どこか落胆（らくたん）のような感情が読み取れる声が聞こえてくる

「貴方（あなた）の標的（獲物）は私じゃなかったのか？」

　巨漢の中々に発達している上腕三頭筋（じょうわんさんとうきん）辺りを軽くトントンと指の関節（かんせつ）辺りで叩きながら、問う。

　その発言には表情が一切見えていない巨漢にも脂汗（あぶらあせ）が滲（にじ）み出るほどに謎の威圧感が放たれていた

「なんだとぉ…？」

　巨漢は、杉山が放つ自身の怒りを逆撫（さかな）でするような淡々（たんたん）とした発言と無差別に放たれている自身とは違う不気味な何かに怒りと萎縮（いしゅく）という感情が複雑（ふくざつ）に混ざり合い、どう処理することもできない状態（じょうたい）になってしまう。

（…儂（わし）はあ奴（やつ）のことを見ておった…なのになぜ儂（わし）はあの者の歩みを止められなかったのだ…）

　舎弟のような男は事の一部始終（いちぶしじゅう）が全て目に焼き付けられるようにそれなりに遠くに位置していた。

　もちろん、浪人笠（ろうにんがさ）を被った杉山の事もしっかりと認識していた。

　だが、何か不祥事（ふしょうじ）を起こすと予想できた奴の動きを止めることはおろか、口に出すことすらできなかった

　そんな自身の現状に舎弟は何か良くないものでも見たのではないかと、全身の細胞（さいぼう）が悲鳴（ひめい）を上げているように震えている

「…コロスゥゥゥゥゥ！！！！」

　既に巨漢の男に自身の本能（ほんのう）に抗う正常な思考力など残っていなかった。

　ただ本能に従って、自身の不安を取り払おうと、はたまたこの忌々（いまいま）しい輩（やから）を殺そうと、雄叫びにも近い怒鳴り声を杉山に対して放ち、ついに腰に携えていた刀に手を伸ばし、そして引き抜く。

　ただでさえ日陰だというのに、悪天候による暗雲（そら）によって漆黒（しっこく）にも近い見た目の刀剣はここにいる者すべての不安を煽る

　ただ、一人を除いて

「…貴方がそれを引き抜くということは、命を差し出す覚悟はできているということか？」

「あ゛？知らねぇよそんなの、死ねぇぇ！！くそがぁぁぁぁ！！」

　構えも何も取らず、相手に対して猪突猛進（ちょとつもうしん）をしてくるその様子は不安（ふあん）と激昂（げきこう）によって生まれた愚（おろ）かな行為にして最大の過ちだった

「そうか…」

　杉山自身も巨漢が突撃してくるのを確認して、体を後ろに下げ、携えていた刀剣を引き抜く動作を取ろうとする。

　だが、相手が距離を詰めてくる速度の方が僅（わず）かに早く、抜き終わるころには、すでにその刃は振りかざされていた

「死ねぇぇぇぇぇぇ！！！！」

　刀を振り下ろすだけだと言うのに、周囲には不思議と永遠（とわ）にも等しい時が過ぎた。

　巨漢によって振りかぶされたその刀身は二度と天を仰（あお）ぐことはなかった。

　巨漢の男は、刀を地面に叩きつけているような態勢のまま硬直（こうちょく）していた。　

　周囲がその状況に戸惑う余韻（よいん）もなく、次の瞬間には巨漢の首があっさりと地面に転がり落ちる

　杉山が行っていた動作というのは、巨漢が刀を振りかざしたその直後、特別早いこともなく、特別力を入れていたわけでもなく、特別顔色を変えていたわけでもない。

　ただ淡々と、ただ前方に歩くだけと言わんばかりに自然体と言わんばかりに通りすがりに巨漢の首をゆっくりと斬る。

　既に次の瞬間には、巨漢の首が転がり落ち、巨躯は流動するようかのようにゆらりと地面にうつ伏せになる

「…晴天の輝きが其方（そなた）の罪を洗い流さん…」

　そう言葉をこぼすと、先程までの豪雨が嘘のように碧羅（へきら）の天とも呼べるほどの良天候へと急変した

　狭い路地のような場所で唯一にして絶対の変化である天候の変化は、誰もが目を向けるはずだっただろう。

　だが、違った

　この場にいる皆の目を奪（うば）ったのは、夢物語（ゆめものがたり）のように必然的で、疑念を抱くほど突発的（とっぱつてき）に変貌（へんぼう）した空のわずかな光に照らされた幻想的（げんそうてき）な杉山の姿だった。

　巨漢の背後に立ち、鞘（さや）を納めながら天を仰ぐその姿は神々（こうごう）しくて、この場にいた皆の永劫（えいごう）の記憶として脳に刻まれることとなるだろう

「覚悟あってのものだ。手向けはしないぞ。では、私はこれで失礼させてもらう。」

「あ…何…あぁ…逃げるんだぁ…」

　一人の人間を殺したというのに、この場の人間はだれもその事実に目を向けようとしない。

　一種の芸のように芸術的（げいじゅつてき）で、美しい一連の動作に身動きも取れなくなっている者と、死という言葉では明言しがたい得体のしれない恐怖（きょうふ）によって逃亡した者。

　そんな者たちには見向きもせず、杉山はこの場から去ろうとする

「ま…待ってください！！」

　過ぎ去る背中をその場に留まってくれと懇願（こんがん）するのは、先程杉山を助けようとしてくれた青年だった

　その願いに応えるように、杉山は足を止（とど）め、早く話さないかと言わんばかりに背を向けたまま待ち続ける

「さっきの剣技は何ですか！？」

　目に光が宿っておらず、体中が汗だくになっているというのに口元は笑っており、今の青年は狂人（きょうじん）特有の猟奇的（りょうきてき）な表情になっている

「…驚いた。『なぜ助けたのか？』と聞くものだと思っていたが」

「え？えっと…すごい剣技だったもので…その事がどうしても気になっちゃって。」

　時間が経ったことである程度平静を取り戻すことができた。

　ただその代わりに、新たに生まれた心の蟠（わだかま）りを無くそうと、不可思議（ふかしぎ）の不明点を問い詰めたいという二つの要因によって青年は好奇心（こうきしん）との暴君となった

「…貴様、名前は？」

「え？僕ですか？えっと…東勝正之（とうしょうまさゆき）と言います」

　突然の名乗れという発言に戸惑いはするものの、要求に答えたことで杉山の漏れ出ている威圧感（いあつかん）が多少軽減（けいげん）される

「いい名前だね。さて、それじゃ教えてあげるとしようか。」

　背中（せなか）越（ご）しに会話を行っていたのだが、ゆっくりと振り返り、青年の方向を向いてくれる

　不思議（ふしぎ）なことに、振り返ると同時に正之（まさゆき）の方向に向かって少しずつ歩き始めた。

「簡単なことだよ。さっきのは――」

　正之は杉山のただ歩行をしている姿に、息を吞んでしまう

　恐怖による緊張だったり、目の前の神技ともいえるほどの剣技を披露した男の手の内を明かしてもらえることへ、心を躍らせているという特段（とくだん）大層（たいそう）な感情はない

　いたって冷静なはずなのにだ。

　今思えば、これは生存本能が思考を上書きして自発的に警告（けいこく）を出していたのだろう

「ただ歩いて、首を斬っただけさ。こうやってね」

　さっきまで歩くことしかせず、刀を抜く何の予備動作も取っていなかったはずなのに、次の瞬間には、その刃が正之自身の首元に軽く触れていた

　その抜刀を言葉に表すなら、特別早いというわけでもなく、特別動いているわけでもなく、時が止まっている中、無防備（むぼうび）な自分に刀を首筋に当てられたような感覚だった。

　刀を向けられている事を神経は伝えようとしていたというのに、脳に到達してなお危険だと判断できなかった。一歩も逃げることも、叫ぶこともできなかった

「…………」

「あはは。すまない、驚かせるつもりはなかったのだが。おっと、長く時間を取りすぎてしまったね。今度こそ本当の別れになるかな」

　硬直し、顔のパーツ一つ動かない正之に捨て台詞のようなものを残すと、この場からでは姿が見えないほど遠くに離れる

　突然になるが、杉山の剣技と同様の唯一（ゆいいつ）にして本人の才の一例である能力を説明しよう

　彼は、生まれながらにして他者と比較して、その直感や五感で感じ取るという能力に長けていた。

　それは、自然におけるあらゆる物事を感知することもできるほどに卓越（たくえつ）していた。

　その力を人間相手に全てを向けたら、その力によって抽象的（ちゅうしょうてき）にはなるが、人の心を読み取ることも可能であった。

　そんな、杉山が最初で最後の本心を読み取ることができなかった相手がこの正之だった

　目の前の口を軽く開いた正之の表情を見て、杉山は驚いたと同類（どうるい）の感情をしたものだと考えていた

　それは、自身が直感によって読み取ってきた統合（とうごう）された経験と、あらゆる場面に直面したことによる豊富なバリエーションの抜粋（ばっすい）によって導き出されった末の結果であった。

　だが、彼が本当に考えていた真意（しんい）というのは違った

（……初めてだ…刀を向けられて喜んじゃったのは…）

　そう、彼は喜んでいたのだ

　彼の、この状況と一致しない不適格（ふてきかく）な、狂気とも思える感情（かんじょう）は、子孫（しそん）代々受け継がれることとなる。

（……なぜ私は彼に対して貴様といったんだ？度胸は認めているが…）

　この短い物語は、杉山の体験してきた物語のほんの一例でしかない。

　この先に進むうえで一つ、忠告をしておこう。彼の強さの全貌は才によるものではないという事を。

　この物語の後の話の杉山は、元々の目的である「ひっそりと一人で剣技を磨（みが）き続けられる鍛錬場（たんれんじょう）探し」という目的を終わらせ、修行に励（はげ）んでいた

　元々他人に推（お）し量（はか）ることのできない未知数の強さを持っていた彼だったが、適切（てきせつ）な修行（しゅぎょうば）場による武者修行（むしゃしゅぎょう）によって更に力を身につけることとなる

　時は進み、彼が辺境の山奥で修業を開始し始めて半年程度が経過した時だった。

「――――じゃねぇかぁぁぁぁぁぁ！！」

　どこからか、人の叫び声が聞こえてきた。

「…だれだ？」

　その声に、杉山は警戒態勢を取り恐る恐ると近づいていく

　普通の場合ならば、人の声など聴いても不審に思うことはないかもしれない。

　もっといえば、こんな山奥なのだ。助けるという考えが先に浮かんでも不思議（ふしぎ）ではない

　だが、彼の場合は違った

　この場所は、絶対に人が来ないという目的が第一に作られた道も何もない場所に自力で小屋と小さな道を作ったという程度の辺鄙（へんぴ）な土地である

　それに、家族ですらこの場所を教えた人間など存在しなかった

　なのに人の声が聞こえてきた。

　腰に携（たずさ）えた刀に手をかけ続け、いつも以上に神妙（しんみょう）な面持（おもも）ちでその声の主に近づいていく

　人影が軽く見え、さらに人影が鮮明（せんめい）に見れるように近づいていく

　もうあと一歩で姿が捉（とら）えられる程度の地点に到達する。

「…何者だ？っ！！」

このあたりでは見かけない顔に、この時代で見たこともないような異様な服を身にまとった男を見て、迂闊（うかつ）にも物音を立ててしまった

「あっ…こんちゃーっす」

　ようやく顔面を視認できる程度に近づくことができたことで、今両者の目が合う

　この時、未来最強の剣豪と当代最強の剣豪が初めて出会った運命の瞬間である。