世界が二人になるまでは

第2話『出会い②』

　向かい側の道路。アパートの駐車場付近に、数人の小学生がいるのが見えた。紫や水色やピンクのランドセルを背負っている。よく見ると、三人の少女達が一人の少女を囲んでいるようだ。穏やかな雰囲気ではない。

「本……返してください！大切なものなんです」

　囲まれた方の少女が、必死に訴える。

「ダメ。潮（うしお）が学芸会でセリフ言えなかったら、罰として本没収するって言ったじゃん」

「アンタのせいで、劇が台無しになったんだよ。責任とってよね」

「そもそも、図書室以外の本を持ってくるアンタが悪いんだよ」

　いきすぎた自治行為。嫌な光景だ。消しに行きたい。

「返してください！お母さんの形見なんです！」

　本を奪われた少女が、泣きそうな声で反論した。それを見たまわりの少女達がケタケタ笑いだす。あ。悪口を言っている時の新城達の笑い声に、よく似ている。

「潮ってひいきされてるよねー。化粧しても髪染めても怒られないしー」

「してませんし、染めてません……」

「ぼっちの陰キャのくせに目立っててムカつくんだけど」

　自治行為なんてもんじゃない。これは、いじめだ。すごく嫌な光景だ。

　嫌だ。

　気づいたら体が飛び出していた。車の通行の確認もせず、道路を渡り、小学生の群れにつっこんだ。

「おい！早く帰るぞ！今日はおばさん達が来るって言っただろ」

　大きな声でそう言いながら、いじめられている子の肩に手をおいた。この子の親戚のふりをして、クソ女子の群れから連れ出す作戦だ。

「やばっ……」

「中学生だ……」

　いじめ加害者どもはビビっているようだ。小学生から見た中学生って案外強いのかな。奴らはコソコソと「どうする？」と話し合っている。効果覿面。トドメをさすことにする。

「私、こいつの従姉妹なんだけど。その本、こいつのものだろ？返せよ」

　従姉妹というのは、もちろん大嘘だ。

「返さないと、窃盗したって学校に連絡するぞ」

「！？」

　脅しに屈したクソ女子の群れは、投げるように本を少女に返し、走って逃げていった。

「チッ……謝罪の言葉聞きそびれた」

　ムカムカした気持ちを吐き出すようにボヤく。

　残された少女にどんな言葉をかけてあげたらいいんだろう。「大丈夫？」いや、薄っぺらいな……でも部外者の私が深く事情に介入するのもなぁ……とか色々悩んでいたところ、少女に右袖を引っ張られた。

　少女の顔をハッキリと見る。なるほど、女を敵にまわす理由がわかった。美少女だ。大きな青い目、長いまつ毛、彫りの深い整った顔、白い肌、ウェーブのかかったブロンドの髪。イチゴ柄のワンピースとピンクのランドセルがよく似合っている。

　右袖をギュっとつかんだまま、少女は言葉をつまらせる。

「あの……えと……」

　顔を赤くして俯く少女。

　かなりの人見知りなのかな？私はかがんで、目線を少女に合わせて話しかけた。

「ゆっくりでいいよ。お姉さん、どうせ暇だから」

「っ！」

　少女は顔を上げた。赤面したままだが、なんだか嬉しそう。何か言いたそうに口をモゴモゴしている。

　しかし、そのまま沈黙が五分ほど続いた。これは……重症かも。こんなに口下手とは。

　けれど、少女の想いを無下にするのは嫌だ。ここは思いきって、時間稼ぎをしよう。

「私、これから遊ぶ予定だけど、一緒に行く？」

「っ！！」

　少女は目をキラキラと輝かせ、コクッと大きく頷いた。よかった、嫌がられなくて。

　さて。問題は元々遊ぶ予定が無かったということと、この辺に遊べる場所が無いということだ。

　どこに行こうか……？