神さまの飼い方、教えます

第22話 警察庁零課お掃除班①

　その日の零課からのメールにはめずらしく、仕事内容が書かれていなかった。

「運動服など動きやすい服装で……って、学校のジャージで良かったかな……」

　指定時刻より早く「現場」についたメイは、つめたい風に思わず首をすくめる。

　ひとけのない、小さな神社の前だった。

　まだ日は暮れていないが、鬱蒼とした木立に囲まれあたりは暗く、肌寒い。

　石段も参道も、草ぼうぼう。

　ちょっとのぞいてみたが、やぶがはびこりすぎて社殿があるのかどうかさえわからない。

　簡素な鳥居もすっかり塗りがはげ、虫食いだらけでボロボロだ。

（ちょっと強い風が吹いただけでも……倒れちゃいそう）

　怖かった。わけもなくぞくぞくする。

　心霊スポットとしてどこかに掲載されていてもおかしくない、イヤな雰囲気だ。

　しかも今日はどういうわけか、守護神は連れて来ないようにと指示されていた。

　ひとりである。

　メイは寒さと心細さでいても立ってもいられず、軽く足踏みして身体を温める。

「だ……だいじょうぶ！　『現場では上官の指示に従ってください』って書いてあったってことは……誰か零課の人が来てくれるはずで……」

　ポケットからスマホを出して時間を確かめて、どきっとした。

「え？　もう時間過ぎてる？　五分も？　わーん、誰でもいいから早く来てください～」

　そうするうちにもどんどん日が陰ってくる。

　さらに十分がすぎ、もうこれは、サポート係に問い合わせた方がいいかも、と考え始めた時、ぶうう、と車のエンジン音がした。

　ヘッドライトがひらめき、古神社の前のうす暗い小道に、軽自動車が乗り入れてくる。

「神納さん、待たせてごめんなさい！　前の現場が押しちゃって……」

　停まる前から窓を開けて叫んだのは、ポニーテールの若い女性だった。

　青いラインの入った、おしゃれな白いジャージを着ている。

　スポーツジムかなにかの、インストラクターみたいだ。

「ちょっと待ってね！　車、邪魔にならないとこに停めるから！」

　行き止まりの小道の奥で、スタントマン顔負けの運転技術ですばやくＵターン、駐車する。

　降りるとすぐ、後ろの荷物入れに走り、竹ぼうきを二本出して来た。

「じゃあこれ、はい！」

　満面の笑顔で新品っぽい竹ぼうきを渡され、メイはわけがわからないまま受け取る。

　小柄で元気のいい、人好きのする笑顔の女性は自己紹介した。

「はじめまして！　零課鎮静班、通称〈お掃除班〉班長の諸淵（もろぶち）千里（せんり）です。いちおう警部補です」

「あ、よ、よ、よろしくお願いいたします。神納五月……巡査です」

　二十代にしか見えないのに警部補で班長さんなんて、きっとすごい霊能者にちがいない！　と気後れしまくるメイに、諸淵千里はあははと笑った。

「そんな、しゃっちょこばらないで、気楽にいきましょう！　わたしのことはふつーに千里さん、って呼んでくれるとうれしいな」

「え、諸淵さん、でも班長さん、でもなく……？」

「だってモロブチ、って言いにくいでしょ？　声も通りにくいし。あ、わたしも神納さんのこと、メイちゃんって呼んでいいかな。知らないオトナにあだ名は呼ばれたくない？」

「そんなことありません、どうぞ」

「ありがとー」

　などと話す間に、千里はメイのまわりを二周し、頭の先からつま先まで、ためつすがめつしたあとで、にこっとした。

「遠見係の中富さんが言ってたとおりね。霊気はよく練れてるし、護身も最低限できてる」

「あ、中富さんって、千里眼の……」

　零課への通報を受けるのが専門の、市松人形が大人になったような和風美人である。なんでも見通すものすごい千里眼で、メイをふくむ課員への指示伝達もやってくれている。

　メイは研修時代から、手厳しく叱られてばかりいた。

　はっきり言って、苦手だ。

「そう、その中富さんがね、神納さんの祭文読みあげ、最近、けっこういい感じになってきたよーって、教えてくれて」

「そ……そうなんですか？」

　本当ならちょっとうれしい。

「祈念も悪くないって。彼女がほめるのめずらしいから、それならうちの班のお手伝い、してもらえるかなーって思って、来てもらったの」

　真顔になり、古神社の石段を指した。

「ためしにあの石段、下の一段だけ、掃いてみて」

「はい」と竹ぼうきを手に石段の方へ走って行こうとするメイを、千里はひきとめる。

「ううん、石段には乗らないで。ここから、掃いてみて」

「ええーっ？　で、でも、ここからじゃほうきが届かな……」

「学校で、妖怪が食べてた〈雑草〉、消しちゃったことがあるんでしょ？」

　メイは仰天した。

「えっ？　そ、そのことは零課に報告は……してない……はず……」

「中富さんが見てたの」

「えっ……すっ、すみません。べ、べつに隠そうとしたわけじゃないんですけど……」

「それは気にしなくてだいじょうぶ。事件じゃないし。安心して」

「は……はい」

「それより〈雑草〉消しちゃった時のこと思い出して。メイちゃんはどうやったの？」

　きかれてメイは宙をあおぎ、けんめいに記憶をたどる。

「ええと……あの時はべつに〈草〉を消そうと思ったわけじゃなくて……妖怪ヤギさんたちが、残留思念のケガレを食べて片づけてくださってるときいて……お礼を言ったんです。そうしたらヤギさんたちとっても喜んで、もっと言って、って。なのであらためて、感謝をこめてお礼を申し上げたら……ヤギさんの向こうの〈草〉が全部、ぱーっと消えちゃって……」

「そう、それ！」

　千里は期待に目を輝かせてメイの肩をたたいた。

「それを今、やってみてほしいの。ここから、あの石段に向かって、感謝を飛ばす感じ！」

「で、で、でも、ここには感謝する相手とか……」

「いいからやってみて」

　にこにこと笑顔で迫ってくる千里に気合い負けして、メイは目をつむり、妖怪ヤギにお礼を言った時の気持ちをけんめいに思い浮かべる。

　そのまま「えいっ」と竹ぼうきをふった。

　なにも起きない。

　こんなの絶対ムリですよ～、という気持ちでメイは横目で千里を盗み見た。

　しかし千里は、竹ぼうき片手に余裕の笑顔で待っている。

　なんでそんなに自信があるのか、メイにはさっぱりわからない。

（感謝……感謝……ここにいない妖怪ヤギさんに、じゃないよね、じゃあ……誰に？）

　わけがわからないままふたたびえいっ、と竹ぼうきをふったが、やはりなにも起きない。

（わーん、だってこんな遠くから石段掃けるわけないし……ここ、感謝する相手もいないし）

　泣きそうになりながら、さらに二度、破れかぶれで竹ぼうきをふった。

　効果なし。

　だがそこで、ふと気づいた。

（あ、感謝する相手なら……いるかも）

　昔はいた、と言うべきか。

　今は、社の敷地になにかが存在する気配はない。

　からっぽだ。ちょっと悲しい心地がするぐらい、からっぽだ。

　でも昔はこの社に祀られていたヌシやその眷属が、学校のヌシと妖怪ヤギのように、ここを浄めてくれていたのではないか。人も彼らに協力していた。社をつくり、お祀りして。

（その人たちやヌシさまが、今のこのありさまを見たらきっと……悲しむだろうな）

　メイは竹ぼうきを手にしたまま、無意識につぶやいた。

「きれいに……なりますように」

　そう、口に出したとたん、ああ、きれいにできる、喜んでいただける、という確信が生まれて、うれしさにふっと胸が温まる。

　その温かさにうながされるまま、竹ぼうきで軽く、その場を掃く。

「！」

　淡い金色に輝く風が竹ぼうきからほとばしり、数段ある石段を下から上へとなであげるのを、メイはぽかんとながめた。

　石段にはびこっていた雑草ややぶが、あらかた蒸発してしまったのにはもっと驚いた。

「えっ？　えええっ？　あ、あれって全部、ケガレだったんですか？」

　うろたえるメイをよそに、千里は大喜びでばんばんメイの背をたたく。

「いいねいいね！　メイちゃん思ったよりパワーあるじゃん！　使える！　助かる！」

「え……」

「具象化したケガレと物理実体の見分けなんて、やってりゃそのうちわかってくるし」

　千里はにっこり、満面の笑顔で両手を広げた。

「零課お掃除班にようこそ！　今日はここ片づけたあと、五カ所回るからがんばろうね！」

警察庁零課お掃除班②へ続く