戦闘特区の新入剣士 〜刹那の時を手繰る『能力』と『剣』で、序列の最上位へと駆け上がる〜

『ランク２』の少女（２）

　1992年。世界初となる『開花者（ブルーマー）』の存在が確認された。

　開花者とは、現代科学では説明のつかない能力に目覚めた人間を指す。

　当初は、能力が開花した人間も数えるほどであったが、時間が経つにつれてその数は増えていき――今では。少し辺りを探せば、開花者を見つけられるくらいには――身近な存在となっていた。

　こうした状況もあってか、今では、能力に目覚めていない人間を逆に『種子人（シーダー）』と呼ぶこともある。

　世界人口の一割、少数派である開花者を、そういった特別な言葉で呼ぶのはともかく、残り九割の多数派をわざわざ『種子人』と呼ぶ機会はそう多くもないだろうけど。

　そして、ここ――戦闘特区には、開花者の中でも、戦闘向きの能力に目覚めた人間が多く集まっている。

　もちろん、種子人ながら戦っている者も少なくはないが、世界的に見れば多数派である種子人も、戦闘特区においては少数派だったりする。

　かくいう俺も、戦闘特区ではさほど珍しくもない、開花者だ。

　＊＊＊

「ただの、ですか……」

　すっかり驚いている、金髪ロングヘアーの少女に、俺は思わず、ちょっとばかり得意げになってしまうが……俺が開花者として手に入れた能力、《手繰刹那（たぐりせつな）》は、いわばとっておき。ちょっとでも驚いてくれなければ、かえってショックだった。

　とっておきを出したのも、自身の剣技だけでは『ランク４』と高らかに宣言した男らに、勝てる保証がなかった、己の未熟さゆえではあるのだが。

「ああっ、私の方の自己紹介がまだでしたね、つい……。私はフローラ・ブラドベリー。特に、誇れるようなことはありませんが……一応、ここでは『ランク２』の開花者です」

「よろしく、ブラドベリーさん」

「はいっ！　よろしくお願いします、明刻（あけとき）さん。ちなみに私の方は、フローラで結構ですよ。ラストネームで呼ばれるのは、あまり好きではなく……」

「了解。それじゃ、俺の事も真斗（まなと）でいいよ。改めて、よろしく。フローラさん」

　海外だとファーストネームが名前で、ラストネームが名字と、日本とは逆であることをとっさに思い出したので、そう呼んでみたが……どうやら裏目に出てしまったらしい。

　そういや、海外だと名前で呼び合う方が一般的だった……ような気もする。もちろん。海外なんて行ったこともないので、直接見たり聞いたりした訳ではないけれど。

「ところで真斗さん。先ほどのお話を聞くに、この戦闘特区には来たばかりですよね？　よろしければ、案内しましょうか？　先ほどのお礼もかねて、です」

『ランク２』……これから俺が正式に戦闘特区の住民となり、『ランク１』になるとすれば――フローラは、ランクが一つ上の、この街では先輩にあたる。

　そんな彼女が、まだ右も左も分からない戦闘特区を案内してくれるというのなら、とても心強い。しかし。

「嬉しいけど……フローラさんは、何か用事があって、ここを歩いていたんじゃ？」

「いえ、目的のない、ただのお散歩ですよ。……それに、いつか私に並ぶ――いえ、それ以上に至るかもしれない貴方が、少し気になってしまって」

「そっか。それじゃ、お言葉に甘えて――案内、お願いしてもいいかな」

　フローラが、俺をそこまで評価してくれているのは素直に嬉しい。

　俺の住んでいた田舎じゃ、こ（・）ん（・）な（・）力（・）、評価してくれる人なんていなかったからな。……逆に、少数派である開花者なんて、疎まれる事の方が多かった。

　それこそ、幼い頃から俺の身に宿っていた、自身が十倍に加速する――俺視点では、周りが十分の一にまで鈍化しているように見える――《手繰刹那》という能力は、常人にとって『何に悪用されるか分からない悪魔の力』にしか映らないのだ。

　この能力を評価してくれたと言えば、俺が二歳の頃から父さんとは離ればなれになり、それから十六年間、女手ひとつで育ててくれた、母さんくらいだった。

　……と、ちょっと昔話が過ぎたか。もう俺は外の世界で暮らす訳じゃない。開花者がすっかり日常に溶け込んでいる、戦闘特区にまでやってきたのだから。

　外の話など、過ぎた話だ。

　＊＊＊

「着きましたね。ここが戦闘特区の区役所です」

「ありがとう。俺一人じゃ、ちょっと道に迷ってたかも」

「初めてだと、どこも似たような景色ですから……分からなくはないですね」

　フローラの案内のおかげで、スマホの地図で道を確認する手間もなく、スムーズに区役所までたどり着けた。

　しかし、地図を見たところで、都市部特有の、クモの巣状に広がっている道を眺めているだけで混乱してしまう。彼女の案内がなければ、ここまでたどり着く頃には、日が暮れていたかもしれない。

「私はこの辺りで待ってますので、真斗さんはゆっくり、手続きを終えてきちゃってください」

「役所の手続きって、結構時間が掛かりそうだけど……待たせるのは悪いし、ここまでで大丈夫だよ」

「いえ、私も暇ですからお気になさらず。この辺りにはお店もありますし、ちょっとお散歩でもしながら、のんびり待ってますから〜」

　そういやフローラが、ガラの悪い男に絡まれていた時も、あんな場所にいた理由は『散歩』と言っていたっけ。お散歩、好きなのだろうか？

「分かった。それじゃ、なるべく早く終わらせてくるから。ごめん、フローラさん」

　ゆっくりで大丈夫ですよー、なんて、おっとりとした声を掛けられ、見送られながら……。俺は、区役所へと入っていった。

　まさか、ただの転入手続きで――フローラに抱いていた印象が、180度変わってしまうなんて――今の俺は、思ってもみなかったけれど。