もののふ令嬢、王子を娶る！ ――魔法無能者と虐げられていた少年王子は、魔法王国の至宝でした――

もののふ令嬢、潜入す

「よッ」

　わしは城壁のくぼみに指先を掛け、つま先を乗せて、ひょいひょいと登ってゆく。壁の高さは十五メートル（メトロ）ほどか。壁の厚みも防備も塔の配置も、構造（つくり）は完全に城塞じゃの。

　カプリチオの領都はさすがの厳戒態勢。見張りと巡回（みまわり）で、門の周囲には近づくこともできん。

　ということは、それだけのもんが城壁内（なか）におるというわけじゃ。

「油断するな。奴らは必ず来る」

「応ッ」

　上から声がして、わしは壁に身を寄せる。

　城壁の上にも篝火（かがりび）が焚かれ、見張りの兵が配置されておるようじゃ。壁の最上部で胸壁の端に指を掛け、わしは通り過ぎる気配を探った。

　壁の上に顔を出すと、ふたり組の兵士たちが歩き去る背中が見えた。殺したところで見つかるのが早まるだけじゃ。物音を立てずに身を低くして、領都へと降りる階段に向かった。

　東西と南にある門の守りこそ厳重ではあるが、よもや闇に紛れて壁を登ってくるとは思わんかったようじゃの。

「……頼むぞ、坊（ぼん）」

　街に降りたわしは、物陰に隠れながら領都の中心にある公爵邸に向かう。檻のような高い柵で守られた敷地のなかにも篝火が焚かれ、武装した連中が屋敷の周囲に陣取っておる。使者を守るとしたら、あそこじゃろ。

　戸外（そと）の物々しい構えのわりに、邸内の明かりは少ない。カプリチオ公爵夫妻は眠っておるのか、それとも誘い込むための罠か。

「……」

　街にあちこちに不自然な魔力の反応がある。魔導師でも配置しとるのかと思ったが、魔力の波（・）が妙に薄い。設置式の魔道具か？

　公爵邸に近づくと、柵に沿って青白い光がほのかに浮かび上がっているのが見えた。おそらく巨大な魔法陣（チェルキオ）の外延。屋敷を守るための結界でも張ったか。

　使者と停戦の命書は、それほどまでして守るべきものなのかのう。

「まさか、本当に現れるとはな」

　気配もなく背後に立ったのは、声に帝国訛りのある男。わしは腰の剣に手を伸ばしかけて止める。建物の陰から、黒装束の男たちが音もなく姿を現したからじゃ。

　その数、ざっと十二名。魔道具と見まがうほどの魔力隠蔽を行える黒づくめの魔導師。

「……“帝国の暗部（アスコーゾ）”か」

　正面戦力ではないため戦場で見かけることはないが、戦端が開かれる前には必ず領内に入り込んできよる。いくら潰しても現れる、黒い不快害虫（スカラファッジョ）のような連中じゃ。

「王国の腑抜けども（ヴィリヤッコ）どもが。棒切れを振り回すだけの魔導無能者（ティミド）を相手に、どれだけ怯えているやら」

　嘲笑うようにいいつつも、七、八メートル（メトロ）の距離をあけたまま間合いを詰めようとはせん。

「怯えておるのは、貴様らであろう？」

　いいながらわしが懐に手を入れると、黒づくめの男らは一斉に身構える。

　そういうところじゃ。あいにく取り出したのは、白地に紅い家紋の入った折り畳み扇子（ヴェンタリオ）じゃがの。

「虫けらどもと戯れる趣味はないんだがのう」

　わしは扇ぎながら、胸元をくつろげる。このなかで指揮官（コマンダンテ）と思われる背後の男に、ゆっくりと向き直った。

「ひとつ、訊きたいことがある」

　男の無反応を肯定と受け取り、わしは小さく首を傾げた。

「第三王妃クオーレを害したのは、貴様らであろう？」

「ああ、滅びたぺスカの生き残りか。病死だということなど、この国の誰でも……」

「“誰でも”にまで流布された情報がすべて真実だというならば、暗部の存在（きさまら）など必要あるまい」

　目を見て告げると、男の視線はわずかに左へと上向く。事実であったか。

　わしは胸元を扇ぎながら笑い、扇子を男に向けた。

「喜べ。いまから貴様らは、ただの走狗（いぬ）ではなく、わしらの敵じゃ」

「“王国の盾”シンティリオとはいえ、小娘はしょせん小娘。我らアスコーゾの精鋭に歯向かえるなど、と……」

　男の頭が弾ける。その身体が頽（くずお）れるよりも早く、踏み込んだわしは手近な三名を両断する。純粋（プーロ）魔力（マギア）の刃に、かすかな魔力抵抗。魔導防壁の効果を付与した鎖帷子（ウズベルゴ）でも着込んでおったか。良き備えではあるが、我が“無刀”を止めるには至らん。

「囲めッ」

　指揮を引き継いだ男が戦力をまとめようとするが、その胸板を音もなく飛来した弾体（バッラ）が超高速で貫く。

「な……ッ⁉」

　戦場での驚愕は硬直を生み、死を招く。その事実を学んだときには、多くの場合もう手遅れじゃ。

　胸や頭を射抜かれた死骸が五つ。腰や腹からふたつに分かれた死骸が七つ。気配だけで姿が見えんかった最後のひとりは、いきなり屋根から転げ落ちてきて動かなくなる。

「さすがじゃな、坊（ぼん）」

「あなたは無防備すぎます。遠くから見ているわたしの身にもなってください」

　屋根からふわりと降りてきたエフェット殿に、いきなり怒られてしもうた。

「いざとなれば、ぬしが守ってくれると信じておるからこその豪胆さじゃ」

「そういうことではありません」

　坊は恥ずかしげに目を逸らしながら、わしの胸元を掻き合わせた。