もののふ令嬢、王子を娶る！ ――魔法無能者と虐げられていた少年王子は、魔法王国の至宝でした――

もののふ令嬢、飛躍す

　延々と続く曲がりくねった長い坂を登りきると、いきなり視界が開けた。端境（ボルド）峠と呼ばれる、王家直轄地の境界じゃ。

「イデア嬢」

　エフェット殿が指さす方を見て、わしは眉をひそめる。

　遥か彼方、傾いた陽が沈みゆく先で、微かに赤いものが見えておった。身体強化で目を凝らし、それが使者の早馬だとわかる。赤い色は落陽に染まったわけではない。王家の使いであることを示す紅の使者服（メッサジェロッソ）じゃ。

「王都からは、およそ百二、三十といったところか。坊の読みは、だいたい合っておるの」

　彼我の差は、直線距離で十数キロメートル（キロメトロ）。ここから道なりに追えば、距離はその数倍になろう。

「意外に早く追いつけた、ともいえますが」

「……うむ」

　いま使者の馬が差し掛かっておるのは、オベディエンサ侯爵領の北を流れる河岸。橋を渡った先は、“聖女”の生家カプリチオ公爵の領地じゃ。

　もう間もなく日が落ちる。使者は公爵家（カプリチオ）の庇護下に入る。領都で馬を代え、明日は公爵家の――おそらくは帝国の息がかかった――戦力を使って追撃に備えるのであろう。

「北西（左奥）に見える塔のあたりが、カプリチオの領都じゃ。あそこに入られると、いささか手出しは難しくなるのう」

　目見当で五、六キロ。その前で追いつくのは無理じゃな。

「イデア嬢、領都に入られたことは？」

「ないのう。カプリチオ公爵領は余所者を嫌う。王都との行き来で領地に入りはしたものの、追い立てられるように通り過ぎただけじゃ」

　通りすがりに眺めた人嫌いどもの領都（みやこ）は高い城壁に囲まれ、その造りは城塞に近いものであった。

　初めて見たときは守りに徹する戦備かと思ったもんじゃが、のちに考えを改めた。カプリチオ公爵家（あやつら）には、なんぞ隠したいものがあったのじゃろ。

「明朝、使者が領都を出てきたところで……」

　いいかけて、坊は小さく声をあげる。

　使者の早馬が渡ったところで、橋がゆっくりと上がり始めたからじゃ。城の前にある跳ね橋と似た動きで、河を渡る道は塞がれてしもうた。

「あれは、わたしたちを領内に入れないために？」

「そうじゃろうな。あそこまでやるとは思わんかったがの」

◇　◇

　とっぷりと日の暮れたオベディエンサ侯爵領の河岸。わしは跳ね上げられた橋の突端に立って対岸を見渡す。橋はいい塩梅の角度で天を仰いでおった。

　水面（みなも）までの高さは、およそ二十メートル（メトロ）、対岸で跳ね上げられた橋までの距離も同じくらいじゃの。

「侯爵領（こちら）に見張りがおらんのは幸運じゃ」

「公爵領（むこう）には」

「五、六人の兵が配置して（おいて）ある。篝火（かがりび）がよい目印じゃ」

　わしは木馬で待っておったエフェット殿に笑みを見せ、落ち着かせる。その実、成功するかは賭けじゃ。まあ、どうにかなるじゃろ。

「わしの腰につかまっておれ」

　坊の座る位置を、わしの前から後ろに変えてもらう。万が一、失敗したときにはこの方がいくらか怪我が少なかろう。

「木馬の強度は、問題ありません。速度も、十分かと」

「あとは進路（ねらい）じゃな。ゆくぞ」

　それだけいって、わしは木馬を全力で加速させる。十五メートル（メトロ）、十メトロ、ぐんぐんと橋が近づく。さらに魔力を込めると、青白い光が増して純白に瞬く。五メトロ。跳ね上げられた橋を駆け抜けた木馬が、ふわりと宙を舞った。

　身体が浮き上がり、風の音が一瞬、消える。腹の底を撫で上げるような、むず痒い感触。わしの背中に震えが伝わってきたが、耳元でくすりと笑みを漏らす声が聞こえた。

　大物じゃの。

　ドンッ、と橋に着地した木馬は、勢い余って袂（たもと）に立つ兵たちのところまで突っ込んでいった。止めようと横に向けると尻を振って暴れ、兵たちを薙ぎ払って跳ね飛ばす。十メトロ近くも吹き飛ばされた兵たちは、地べたに転がったままピクリとも動かん。

「大丈夫か、坊（ぼん）？」

「……」

　念のために振り返って無事を確かめるが、うっとりと幸せそうな顔をしておる。

　わずかに目が泳いでおるのが気に掛かったものの、口を開いたエフェット殿は弾む声でわしにいった。

「空を飛ぶ魔道具というのを、思いつきました」

　まったく、この御仁の頭のなかはどうなっておるのやら。いっしょにおると、わしまで楽しくなってくるわい。