もののふ令嬢、王子を娶る！ ――魔法無能者と虐げられていた少年王子は、魔法王国の至宝でした――

聖女は踊る

　王城の最上階。王と王妃だけが暮らすはずの豪奢な部屋で、“聖女”ピエタは長椅子にしどけなく身を横たえていた。

　目の前には、第二王妃パウーラ。あからさまに不遜なピエタの態度を見ても、なんの表情も表さない。“聖女”の名を持つとはいえ公爵家の令嬢でしかないピエタだが、母親は皇帝の実妹。帝国内での思惑も合わさり、皇位継承権（帝国での身分）は妾腹の第七皇女パウーラよりも上とさ（・）れ（・）て（・）いる。

　そして、帝国の属領になることが決まったこの国で、もう王国内の身分差は意味を持たない。

「マギーアの国王（老害）は」

　ピエタの問いに、パウーラは無表情で答える。

「懲罰塔に幽閉しました。特別な処置（トラタメント）が済めば、王太子（カウザ）への王位禅譲を宣言させます」

「そして用が済めば処分（スカルト）？　あなたの役目も、ようやく終わるわね」

　カウザは、帝国の意のままに操られる軽い御輿（ファントチオ）として担がれた。そのためだけに生まれたといってもいい。自分たち母子の行く末が幸せなわけがないとわかってはいたが、他に選べる道などない。

　王国にも、王国に遣わされた下級皇族たちにも。

「失礼いたします」

　宮廷魔導師団長が、ピエタに報告を行う。嘲笑うような笑みを浮かべたままの顔が固まり、怒りと憎しみに変わる。

「仕留め損ねた？　あの無能を？」

「は。イデア・シンティリオの妨害が、あったのではないかと。あれは戦（いくさ）慣れしておりますから……」

「あいつも同じ魔導無能者（無能）でしょう。戦場の経験なら帝国銀装騎兵（アルジェント）の方が上のはずよ。それが、二十騎もやられたって、なんの冗談？」

「王国騎兵も含めれば五十三。増援を行いますか」

「追撃は不要。追尾監視者（オッセルヴァトーレ）を。随時こちらに報告させなさい」

「は」

　命令を受けて宮廷魔導師団長が下がると、“聖女”ピエタは第二王妃パウーラに目を向ける。笑みを浮かべてはいるが、目だけはまったく笑っていない。

「嬉しそうね、第（・）七（・）皇女」

「とんでもございません。皇姪様」

「この程度で、計画は変わらないわ。過程（プロセッシ）がどうだろうと、結果（リゾルタート）は同じ」

「ええ。違いがあるとしたら、“もたらす影響（エフェット）”、だけ」

　ピエタたちが取り逃がした第三王子の名に重ねて、パウーラは微笑みとともに挑発する。

　案の定、激昂したピエタはどす黒い顔で睨みつけてきた。この小娘に堪え性がないことくらいは、誰にでもわかる。自分の求めるものは得られて当然と思って生きてきたのだ。

　傲慢な無能は、不確定要素に弱い。愚かで浅慮な自分の息子には似合いの女だと、パウーラは腹のなかで笑う。

「……ふっ」

　そこで、ピエタは急に吐息を吐いて怒りを消した。感情と思考を切り離したのだ。パウーラは小娘の本性を、読み誤っていたと知る。

「他人事のようにいうのね、第二王妃。“因果の源（カウザ）”を生み出したのは、あなたじゃないの」

　逃げられないことなど、わかっていた。忘れたいことも、逃れたいことも。すべてがパウーラを縛る枷だ。

「もう（クァンド・）始まってしまった（シ・エイン・バーロ）」

　不遜な態度を取り戻したピエタが、唇だけを笑みのかたちに歪める。見据えてくるその目には、光も感情もない。まるで襲い掛かる前の毒蛇（ヴィペラ）だと、パウーラはひそかに怖気（おぞけ）をふるう。

　ピエタは顔を近づけ、恐怖の臭いでも嗅ぎつけたかのように小さく鼻を鳴らした。

「戻る道（ビソーニャ）などない（・バラーレ）」