もののふ令嬢、王子を娶る！ ――魔法無能者と虐げられていた少年王子は、魔法王国の至宝でした――

王子は揺れる

　しまった。思わず気持ちが昂って、女性の胸にすがって泣いてしまった。こんなのは、初めてだったから。自分の努力が認められたことも。誰かと気持ちが通じ合ったと思えたことも。

　ぼくは顔を上げて、イデア嬢から身体を離す。

「……す、すみません。……不躾（ぶしつけ）な真似を」

「よいよい」

　必死で謝るぼくに、彼女は慈愛に満ちた微笑みを見せる。

「泣きたくば泣け。笑いたくば笑え。いずれ死する身、悔いなく生きよ」

　返ってきた言葉は、思っていたのとは少し違うものだったけど。イデア嬢といるだけで、心に抱えていた暗く重苦しいものが晴れてゆく気がした。

「だがの、坊（ぼん）。王国は、もうダメじゃ」

「わかっています。帝国の意図に、気づいたときには手遅れになっていました」

　もし間に合っていたとしても、王族としての実権を持たないぼくに打てる手はなかったけれども。

　最初の違和感は、第二王子レアルタが謎の病に倒れたこと。彼は軍事や政治の手腕も人望も、第一王子カウザを上回っていた。母親である第一王妃ランコーレは王国の富裕な侯爵家出身で、資金力も政治力も高い。

　対してカウザの母、第二王妃パウーラは帝国の第七皇女。皇位継承権もないお飾りの皇族だと思われていた。王国にとっては侵略を止めるための人質（にえ）だと。でも、違った。王国にはずっと前から、想像を超える数の者たちが送り込まれていた。王国の中枢は、帝国の息が掛かった者たちに押さえられてしまった。父である国王陛下も、傀儡（かいらい）として身動きできなくなるほどに。

　レアルタの回復が見込めないとわかり、カウザの立太子が決まる。あまりにも早く、あまりにも簡単に。

　そこからすべてが、一気に動き出した。第一王妃派閥は廃され、陥れられ、幽閉され、あるいは粛清された。

　それまで王国の主流だった貴族や富裕層が、あっという間に権力と財力を奪われ凋落してゆく。末席とはいえ王家に属していたぼくから見て、その異常さはハッキリとわかった。

「なるほどのう」

　ぼくが王都の事情を伝えると、イデア嬢はなにかが腑に落ちた様子でうなずく。

「北部国境の帝国軍がおかしな動きをしておったのは、それじゃな。兵を寄せておいて攻め入るでもなく、しばらく騒いでは退（ひ）いていきよった」

「それは、いつ頃ですか」

「わしが立太子の式典に呼び出された、すぐ後じゃの」

　それが王都で対抗勢力を削（そ）ぐ間、マジーア王国で最強の兵力を王都に向かわせないためだとしたら。

「……最初の戦（いくさ）は、そのとき決していたんじゃろうな」

　ぬかったの、などといいつつイデア嬢の表情も声も明るい。ぼくは不思議になって理由を尋ねかけたが、彼女は凄みのある笑みを浮かべて王都方向（うしろ）を指す。

「いってみれば、後背地（うちふところ）に敵を引き込んだ南部法服貴族（れんちゅう）の自滅じゃ。北部武家貴族（こちら）の預かり知らんことと、いえなくもないが……」

　遥か彼方、ぼくらが駆け抜けてきた丘の向こうに、迫りくる騎兵の集団が見えた。巻き上げる土埃で数は判然としないが、その広がり方から見て百はいるように思える。

「辺境伯領軍（わしら）抜きの戦で、勝ちを誇られるのは業腹（ごうはら）じゃの」

　イデア嬢は木馬から降りると、預かっておいてくれとばかりに手渡してくる。

　着々と迫りくる騎兵集団。その蹄が立てる地響きが、ぼくの足元にも伝わってきた。

　血の気が引くような恐怖と、座り込みたくなるような絶望。歩兵は騎兵に勝てない。少数（寡兵）は多数（衆兵）に勝てない。それは軍事の基本で、覆せない大前提。なのに……。

「なぜ逃げないんですか！　この木馬ならば、軍馬を引き離すこともできます！　絶対に、ぼくが保証します！」

　必死に説得を試みるぼくを見て、彼女は穏やかに笑う。そこには焦りも怯みもなく、緊張も昂（たかぶ）りもない。

「ぬしの作り上げた木馬の力は、信用しておる。逃走（それ）ができることも、疑ってはおらん。だから、これは単なるわしの我がままじゃ」

　彼女は、腰の剣に手を掛ける。それを見て、封印魔道具（シジッロ）が着いたままなのに気づいた。護衛や武家貴族が帯剣したまま王城に入るとき装着させられ、城門を出るときに外してもらうのだ。最高強度の魔力的束縛（いましめ）は宮廷魔導師以外には外せない。

　このままだと剣は抜けず、イデア嬢は鞘のまま戦うことになる。

「待ってください、まだ剣に封印が……」

「ああ、これか。忘れておったわ」

　いいながら、剣に手を掛けたままシジッロを親指で弾いた。パキンという音がして砕けた破片が飛び散る。

「え？」

「身の程を知らん弱者ほど、強者に首輪をつけたがる。それで満足するのであれば、付き合うてはやるがの。従うかどうかは別の話じゃ」

　ポカンと口を開けて固まっていたぼくは、気を取り直して近づいてくる騎兵集団に目を向ける。思っていたよりも数は少ない。とはいえ五十はくだらないし、先行してくる二十騎ほどは甲冑に青白い魔力光をまとっていた。

「イデア嬢。先頭の集団は、帝国軍の銀装騎兵部隊（アルジェント）。あの甲冑は刀槍や鉄槌を弾きます」

「そうなんじゃ。あやつらとは前に戦場で当たって、散々な目に遭わされたわ」

　だったら退くべきなのでは、と思ったけれども、イデア嬢はその場から動かない。死に急ぐという風ではない。そこにあるのは、やるべきことをやるといった、静かな決意。

　ぼくは腹を据える。正直にいえば、怖くてたまらない。けど、ぼくを助け導いてくれた彼女が、戦うというなら。その隣で、できるだけのことはしてみせる。

　ぼくは懐から手製の魔術短杖（バケッタ）を出す。魔法を使えない魔導無能者（ティミド）でも、魔導適性者（アルディート）に一矢報いることはできるはずと、信じて作り上げた試作品だ。

　こちらに目を向けたイデア嬢は、不格好な杖を見て驚き、ひどく面白そうな顔で笑った。

「……ふむ。嚆矢（はじめ）は任せてもよいかの」

「はい！」

　胸の奥に火が灯る。それは息苦しいほどに燃え盛り、全身に熱を広げてゆく。迫りくる騎兵部隊に杖を構えながら、ぼくはようやく気づいた。胸焦がすそれが、生まれて初めて感じる……。

　誇り（オルゴーリョ）なんだと。