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第11話

　後日、今度は武命とタケルの二人で、仲良く村を出た。道案内と護衛を兼ねている。道行く人は、かの有名なタケルが二人もいる、と噂をしていたが、そんなことも気にせずに、二人は遠くへ、遠くへと歩を進めた。まるで逃避行のようだった。

「小説の世界と同じであれば、似たような山に行けば、もう一つの世界に通じる門を見つけることができるのですが……」

「まぁ、上手くいかないだろうな。これでもし上手くいったら笑っちまうぜ」

「あはは。まぁ期待せずに行ってみましょう」

「だな」

鳥たちが二人のことを噂する。無数の葉の隙間から垣間見える太陽の光が、きらきらと輝いている。風の導くままに進んでいけば、一つ目の山に辿り着く。

「ここは空気が綺麗ですね」

タケルは嬉しそうに笑いながら言う。普段は、硝煙の立つ戦地にいるのだ。自然ならではの、山の匂いというのは美味しいものに思えた。

「そうだな。俺も嫌いじゃない」

やや田舎の方に暮らす武命もまた、同じように自然を好いていた。バスは一時間に一本あれば良い方、最寄りの駅には自転車で二十分、当然新幹線は通っていない。徒歩三十分で、近くのコンビニに行く。地域の人々で畑で採れたものを物々交換するような場所。なんとも不便な町である。しかし、そこで唯一、誇れることは『自然』だった。自然が創り出す『美』は言葉に表すことが難しいほどである。

「今だけは、自分が自分でいられるような気がします」

不意に呟かれた一言に、武命は瞬時躊躇（ためら）うが、しかし明瞭に言う。

「あぁ、ぜひそうしてくれ。ここには俺とお前しかいない。今だけは、ありのままの、お前でいれば良い」

タケルは何も言わずに笑みを浮かべると、紅葉を一枚、手に取った。

「……紅葉、好きなのか？」

武命の問いに、タケルは首を振る。

「嫌いです」

言葉の意味とは裏腹に、彼の答えは明るい声で放たれる。武命は目を丸くして、「何故？」と問いを重ねた。

「気持ち悪いじゃないですか」

タケルは、手の中の小さな紅葉をクルクル回転させながら言った。

「青い日々を過ぎれば、劣化して黄色く濁り、いつかはその手を赤く染め、二度と元には戻れない。汚れたまま朽ちていくのです。まるで我々みたいではありませんか」

「同族嫌悪ってやつですよ」と俯（うつむ）いたまま話す彼に、かける言葉は見つからなかった。ただ、風に打たれた紅葉が、一つ、また一つと散っていく。タケルは持っていた紅葉を、くしゃり、と潰すと、粉々になった紅葉を土に返した。

「生まれたことは奇跡ですが、死ぬことは約束されていて、私たちは明日に怯えながら生きている」

タケルはため息混じりに「うんざりです。こんな世界も、臆病な自分も」と弱音を吐いた。

「なら、一緒に死んでしまおうか」

風に攫われてしまいそうな彼に、武命は平然とした様子で提案する。

「今だけは、何もかも捨ててしまおう」

何も本気で命を断つつもりはなかった。タケルには愛する家族が、守るべき婚約者が、大切な仲間がいる。そんな彼を道連れにしようなどと思ってはいない。しかし、弱音を吐く彼の心を認めてあげたいと思っていた。きっと、自分と変わらないのだ。消えたいと思うことも、その心を否定され続けてきたことも、全て。

「模擬心中。世界から逃げて、共犯になって、死んだつもりになろう。例え俺たちがいても、いなくても、世界は回る。たった少しくらい、逃げても許されるさ。誰も気づかない」

武命は紅葉を拾い集めると、タケルを押し倒し

「大人びたお前にとっては子どものお遊びかもしれないけどさ。付き合ってくれよ」

悲しい笑顔と共に、紅葉を天高く解き放った。重力に身を委ね、紅葉は太陽の光を浴びながら地に落ちていく。武命はそれよりも早くタケルに覆い被さると、庇うようにして背中で紅葉を受け止めた。丁度、二人を、赤い手が地に引き摺り下ろそうとするようにして紅葉は落ちる。動かずに目を閉ざす二人は、本当に死んでいると勘違いしそうなほどに静かで、安らかな顔をしていた。

「あの」

長い沈黙を破ったのは、タケルだった。

「貴方は、死にませんよね」

縋るように、震えた声で言う彼に対し、武命はまさか「死にたい」と言えるはずもなく

「お前が死んでいないことが生きている証拠、なんだろう？」

「お前が生きている限りは死なない」と、目を逸らしたままに言った。彼の望む答えを与えてやれなかった代わりに、とびきり優しい抱擁を交わす。きゅっ、と伝わる温もりを全身で受けると、タケルは涙を浮かべつつも笑った。

「あぁ、死にたくありません……でも、消えてしまいたい……」

タケルの悲痛な嘆きが、木霊する。死にたいと願う武命にとって、彼の懊悩（おうのう）はもどかしいとも思えた。武命に彼を救うことはできない。自分自身の欲望を叶えれば、楽にはなれるが、彼は恐怖と立ち向かう必要がある。限界が近い彼に酷なことはさせたくない。

（タケルが俺の世界の住人なら、きっと幸せに生きられただろうに）

武命はどうすることもできないことをぼんやりと考えながら、自分の腕の中で苦しむ男の幸福を願っていた。