完璧令嬢のままでは彼を救えない

23：ゆがんだ愛

　ジルコニアは理解が追いつかず、頭がくらくらする。

（陛下は私を殺す禁忌魔法を使っていた。でも、その理由が、私を愛しているから……？）

　ジルコニアが混乱していることを見て取ったスペイドは、ふっと笑った。

　彼女の方に向き直り、暗い笑みを浮かべる。

「愛しているから、憎いんだ。俺と一緒になれない君が憎い。何の躊躇もなく婚約不成立を受け入れ、あいつと一緒になろうとしている君が憎い」

　そう言いながら、スペイドは革靴の踵を鳴らし、ジルコニアの方へ近付いていく。

「ジルコニア、愛しているんだ。殺したいほどに。理解できないだろう？」

　逃げようとした瞬間に腕を掴まれ、もう片方の手が顎に添えられた。

　ふっと影が落ちて、スペイドの顔が眼前に迫った。

　何をされるか理解した瞬間、がむしゃらに抵抗するが、痛いほどの力で固定されて身動きが取れない。

「いやっ、んぅ……！」

　強引にキスをされた。

　唇を引き結んで抵抗するが、彼の親指に唇をこじ開けられ、舌が侵入する。

　恐怖が爆発し、自分でも驚くほどの力で突き飛ばして拘束から逃れた。

　なんとか数歩動いて距離を置き、彼の方を振り向く。

　スペイドは挑発するような笑みで、見せつけるように手の甲で口元を拭った。

　ジルコニアも慌てて唇を手のひらでこする。感触も、汚れも、すぐにでも忘れたかった。

「ひどいなぁ、ジルコニア」

　スペイドは何がおかしいのか、くすくす笑った。

　光を受けて輝く金髪も、透き通った深い青色の瞳も、整った顔も綺麗な立ち姿も、ジルコニアの知る彼と同じなのに何もかも異様に映る。

　スペイドは顔をそらし、祭壇の前で立ち尽くすハルトを振り返る。

　視線が祭壇に置いた木箱へ向けられ、再びハルトへと戻る。

「やれ」

　その意図を理解し、ハルトは青ざめる。

「僕は、こんなこと……」

「やり方は知っているだろう」

「し、知らない、知らない！」

「大神官を継げば禁書の類（たぐい）の閲覧権限を得られる。お前なら好奇心のままにひと通り目を通しているはずだ。そしてお前は、1度見た魔法は二度と忘れない」

「……こんな大掛かりな魔法、すぐにはできないよ」

「たしかに俺は半日かかった。だがお前なら一瞬だろう？　誤魔化せると思うな」

　ハルトは木箱を手にとって開ける。そこには今朝見たものと同じ、光沢のある丸い葉が1枚収められていた。

　守護樹の葉を手のひらに乗せ、ハルトは諦念の笑みを浮かべた。

「あんたはバカだけど、ここまで愚か（バカ）とは思わなかったよ。……それを止（と）められない僕も同罪なんだけど」

　ジルコニアは葉を奪おうと走り出すが、スペイドに簡単に捕らえられた。後ろから抱きしめられる形で、身動きがとれない。

「嫌ッ、やめて！　やめてくださいハルト様！」

「なあスペイド、この先は破滅しかない。わかって言ってるんだね？」

「やれ」

　スペイドは鋭く睨み命令した。ハルトは何かに耐えるように固く目を閉じた。再びまぶたをあけると、その薄水色の瞳には、迷いを断ち切った冷たい光があった。スペイドと共に地獄へ行く覚悟を決めたのだった。

　ハルトは守護樹の葉を片手で持ったまま、もう片方の手を前に出す。指先に小さな魔法陣が現れた。その魔法陣はすぐに広がり、人の背丈ほどの大きさにまで拡大した。魔法陣には金色に輝く美しい模様が描かれている。同じような魔法陣が次々と周囲に現れ、高い天井まで届かんとする。それらが歯車のように噛み合い、ゆっくりと回転する。

　しばらくすると、魔法陣はほどけるようにゆらめいて輪郭が曖昧になり、小さな光の粒となった。粒は吸い込まれるように守護樹の葉へ集まっていく。

　最後の一粒の光が葉の中に飛び込むと、守護樹の葉の表面に、金字で小さな魔法陣が刻まれた。

　ハルトはその全てが終わると、深く息をついて、疲れた様子で手をだらりと垂らした。

　彼の行った儀式は音もなく終わり、重く静かな空気だけが残された。

「ご苦労」

　スペイドは抱えていたジルコニアをそっと離し、ハルトに向かって右手を突き出した。

　ハルトは一瞬ためらったが、諦めたように首を左右に振り、祭壇の上の木箱に葉をしまってからスペイドの方へ投げる。

　スペイドは木箱を受け取ると、懐にしまった。

　すべてがまるで一瞬の夢のようだった。起きたことの実感を掴めずにいた。ジルコニアは立っていられなくなり、床に座り込む。

「俺は会場に戻るよ。控室から抜け出して来てるからね」

　たったいま人を殺す魔法が行われたとは思えないほど、平静な声だった。

（尊敬していた陛下が禁忌魔法を……。私は再び死の運命に……）

　感情がぐちゃぐちゃになり、叫び出したいほどの怒りと悲しみが彼女を埋め尽くす。

　彼は冷たい目でジルコニアを見下ろしていたが、背を向けた。

　いま彼に飛びかかったところで、何も解決はしない。

　かといって、無言のまま彼の退室を見送るのも嫌だった。

　せめてもの抵抗の意を示すため、ジルコニアは言った。

「いま私の首を締めてしまえばよろしいのに」

　出口に向かおうとしていたスペイドはピタリと動きを止めた。

　優雅な微笑みをジルコニアに向ける。

「直接手を下（くだ）すのは後の対処が面倒なんだ。人を雇って殺すのにもリスクが伴う」

「てっきり殺す覚悟のない意気地なしかと思いましたわ」

　ジルコニアは顎をくっと上げて首を晒す。

　スペイドは顔から笑みを消し、無表情になった。手を伸ばして彼女の細い首を掴む。

「安い挑発だな」

「宣戦布告ですわ」

「何をしても無駄だ。仮にこの禁忌魔法を回避しても、俺はいくらでもお前を殺す手段を持っている。なんとかできるなら、してみればいい」

　スペイドは首から手を離し、背を向けて出口へ歩いて行った。

　その背中に、最後の言葉を投げつける。

「あなたは、愛している私を殺すんですね」

「……それが俺の愛し方だ」

　スペイドは振り向くことなく答え、外の暗闇の中へ消えていった。

　旧神殿の中に、ジルコニアとハルトが残される。先程までの出来事が嘘のように、しんと静まり返っていた。

（このことを、クロヴァ様に、お伝えしないと）

　ジルコニアも迎賓館に戻ろうと、立ち上がって扉に向かう。

　一歩踏み出した瞬間、足がもつれてしまい、力が抜けるようにその場に座り込んでしまった。

　緊張の糸が切れて、軽い貧血のような状態になった。

　ハルトが無言で近付き、ジルコニアを抱き上げた。

「おっも……」

　よろよろとした足取りで出口の扉をくぐり、外にある篝火の横の階段に下ろす。

「はぁ……僕の体力じゃここが限界。人を呼んでくるから、家に帰りなよ」

「クロヴァ様に報告しないと」

「騎士団長殿？　彼を頼っても……ああ、婚約してるんだっけ」

　ハルトは疲れた顔でため息をつく。

「明日でいいでしょ。いや、明日は騎士選抜で会えないと思うから、明後日か。とにかく休みなよ。……僕が心配できる立場じゃないけど」

　言いながら、旧神殿の内部に向かって腕を振り上げた。内部の光魔法が消えて真っ暗になる。

　扉を閉めると、ガチャンと錠のかかる音が響く。彼の手にはいつの間にかカギが握られていた。

　ハルトは閉めた扉に手をつき、うつむいて手の甲に額をつけ、重苦しい息を吐いた。

「ちょっと待ってね。僕も疲れた」

「大丈夫ですか？」

「自分を殺そうとしてるヤツに気遣い？　余裕あるね」

　皮肉気な口調だが、その嘲（あざけ）りの感情はジルコニアではなく彼自身に向いているように感じた。倫理にもとる命令を受けてしまった罪悪感からか、友人をとめられなかった無力感からか、その両方か。

「じゃあ、誰か呼んでくるから、ここにいてよ」

　ハルトはそれだけ言い、視線を合わせることなく、早足で会場の方へ向かって行った。

　ジルコニアは暗闇に消えていく背中を見送った。