完璧令嬢のままでは彼を救えない

19：聖女が降臨する日の朝

　クロヴァ・メイスは静かに目を覚ました。

　早朝の薄暗い光が部屋を淡く照らしていた。

　見慣れた自室の天井が、灰色の影となって浮かび上がる。

　聖女が降臨する日の朝だった。

　クロヴァはベッドの中で上半身を起こした。ぼんやりと自分の手のひらを見る。

　先ほどまでジルコニアのぬくもりがあった。

　彼女は自分の腕の中で息を引き取った。

　死の瞬間、周囲が真っ黒の空間に変わり、目の前に『やり直しますか？』と書かれている半透明の板が現れる。

　ジルコニアの死の直後にいつも起こる奇跡。

　絶望に圧（お）し潰されて、立ち上がる気力さえなく、すべてを投げ出したいという衝動に駆られていた。

　彼の心は疲弊し、これ以上の死の重荷に耐えることは難しかった。

　しかし、彼女は最期に残酷な言葉を遺（のこ）した。

『おねがい、もう一度だけ、繰り返して。次は絶対、あなたを、幸せに……』

　――彼女が望むなら。

　クロヴァは半透明の板の『はい』に触れた。

　そうして、今日の朝に戻ってきた。

　何をする気にもなれず、ベッドに座っていた。どれほどの時間そうしていたのかわからない。

　雷のような閃光がカーテン越しに光った。続いてドォーンと大きな地響きが起こる。

　聖女の降臨である。

　以前はこの出来事に喜び、怒り、憎しみ、恐怖した。しかし、今は心が麻痺したように何も感じない。いつもならば、素早く支度をして彼女のもとへ急いでいたところだが、体が鉛のように重く動かなかった。

　そのままベッドの中にいると、部屋のドアをノックする音が聞こえた。いつもならばこの時間にはとっくに準備を終え、部屋を出ているはずの主人がまだ現れないことに、使用人が心配して部屋を訪れたのだった。

　ベッドから降りてもいない主人を見て驚く。

「坊ちゃま！　まだ起きていなかったのですか！」

　使用人は大急ぎで支度を始めた。

　ベッドから降りたクロヴァに、シャツの袖を通しながら心配そうに言う。

「坊ちゃまが寝坊とは珍しいですね。お体の調子が悪いのですか？」

「体は問題ない」

「降臨の御光（おひかり）がありましたから、ご出発を急がないと。朝食はお部屋で食べてしまいましょう」

　着替えが終わると、すぐに簡単な朝食が部屋に運び込まれた。

　クロヴァは機械的な動作で食べ物を口に運んで飲み込んだ。

　ジルコニアの家へ行く時間はもうない、そう思いながら、心がぼんやりとした重さに満ちていた。

　コンコンコンコンッ

　慌ただしいノックの音がする。

　返事をするよりも前に、息を切らした使用人が部屋に駆け込んだ。

「坊ちゃま！」

「なんだ、もう出発できるが」

「早く玄関へ！」

「急かさなくとも行く」

「違います！　ジルコニア様がお訪ねになっています！」

「……ジルコニアが？」

　今までの無数の繰り返しの中で、この朝に彼女が家に来ることは一度もなかった。

　また奇跡が起こったのかと思いながら、急いで向かった。疲れ果てて深く考えることができなかった。

　クロヴァが玄関に到着すると、開け放たれた扉を背にして、ジルコニアが静かに立っていた。

　春の柔らかな朝日が背後から彼女を照らす。

　美しい金髪は光を受けて輝き、青い瞳は逆光の影の中でどこまでも透き通っていた。

　クロヴァは彼女の姿に目を奪われ、思わず足を止めた。

　ジルコニアはクロヴァが立ち止まるのを見て、彼に向けて優しい笑顔を浮かべながら近づいてきた。

　こわばった手を両手をそっと両手で包み込み、頭ひとつ分も高い場所にある顔を見上げた。

「次は絶対、あなたを幸せにしてみせますわ」

　クロヴァは一瞬、その意味を掴めずにいた。

　聞いたことのある言葉だと感じ、それが前回の死の間際に遺した言葉だったことを思い出した。

「まさか、おぼえて……」

　この言葉が意味するのは、ジルコニアが最後の瞬間だけでなく、すべてを記憶しているということだ。2人の交流、聖女との婚約、そしてその後の死の結末まで、すべてを。

　ジルコニアは穏やかな声で答えた。

「はい、覚えています。あなたが早朝に突然やってきたところから――」

　クロヴァは彼女を強く抱きしめた。

　まるで迷子の子供が母親を見つけたときのように、震えながら彼女にしがみつく。

「こんな奇跡は、二度とないと思っていた」

　その言葉に応えるように、ジルコニアは彼の背中に優しく手を回し、愛おしそうな表情でなでる。

「今朝、あなたを待っていましたが来ないので、こちらから伺いました。すれ違いにならなくてよかったです」

「俺はもう、君だけなんだ。俺は……」

　クロヴァは言葉が続かず、感情のまま腕に力を込めて強く抱きしめる。

　ジルコニアは少し苦しそうにするが、その眼差しは変わらず優しさに満ちていた。

「わかっていますよ。――私も、愛しています」

　クロヴァはパッと体を離し、一歩引いた。片手で顔を隠すように覆い、視線をそらす。

「……玄関でやることではなかった」

　その言葉にハッとして、ジルコニアは両手で口元を覆う。

　慌てて周囲を見渡すと、集まった使用人たちが困惑の表情でこちらを見ていた。

　ジルコニアの頬は恥ずかしさで赤く染まった。見ると、クロヴァも耳の先が赤くなっていた。

「も、申し訳ありません！　こんなつもりはなかったのですが……！」

「いや、突然抱きしめたのは俺の方だ。俺が悪い」

「お城に行く準備をされていたのですよね。お引止めしてしまいました」

「そうだな、もう行かなければ」

　クロヴァは咳払いをして、使用人たちに指示を出す。固まっていた使用人たちは、慌てて主人の出発準備を再開した。

　ジルコニアはおずおずと、まだ何かを言いたげにクロヴァの方を見つめていた。クロヴァは優しい笑顔で「なんだ？」とうながす。

「あの、クロヴァ様、お城に着くまでのあいだ、馬車の隣に座らせていただけないでしょうか？」

「隣に？　構わないが、込み入った話があるなら、後でゆっくり時間を取ろう」

「いえ、あの……もう少し一緒にいたくて……」

　クロヴァは目を見開いたあと、ふっと笑い、ジルコニアの頬を指先でなぞる。

「君から甘えてくれるのは初めてだな」

「ご負担でしたら仰ってください」

　ジルコニアは少し戸惑いながら控えめに言う。クロヴァは破顔した。

「そういうわけじゃない。嬉しいんだ。もっと言ってほしい」

　クロヴァはまだ周囲に使用人がいることに気付き、ハッとしてゆるんだ頬を引き締める。彼女もそれに気付き、赤い頬を隠すように両手で頬を押さえる。

「ジルコニア」

「は、はい」

「続きは馬車で」

「はい。……え？　続き、ですか？」

　ジルコニアの問いに対し、クロヴァは答える代わりに優しい微笑みを浮かべた。

　玄関前へ回された馬車にクロヴァが乗り込み、ジルコニアに向かって手を差し伸べた。

「おいで」

　甘くとろけるような優しい響き。

　ジルコニアは心臓が高鳴るのを感じた。

　彼女はその大きな手の上に自らの手を置き、馬車のステップに足を乗せた。彼の引く手に導かれるまま、馬車の内部へ優しく引き込まれていった。