完璧令嬢のままでは彼を救えない

17：彼を助ける方法

　太陽が傾き始め、ジルコニアの自室の大きな窓から、部屋の深い位置まで光が差し込んでいた。

　じきに外は暗くなる。部屋着の着替えを手伝ったメイドが「空気が湿っているから明日は雨になるかもしれませんね」と話していた。

　ジルコニアの頭には、さきほど告げられた医者の言葉が繰り返されていた。

『心臓の病気ですね。余命は半年ないかもしれません』

　彼女はこれが意味することを理解していた。

（――1ヶ月後の聖女祭の日に、私は死ぬ）

　ジルコニアはベッドの中で身を起こし、ぼんやりと空中を見つめていた。彼女の顔色は青白く、目には光がなく、失望と諦めが混ざり合っている。

　その深い混沌の中で、彼女はかすかな可能性を手繰り寄せようとしていた。

　暗闇の奥底でようやく見つけた、残酷な選択肢。

（聖女の負の感情が死を招くのなら、聖女が望む未来を作り出せばい……）

　バタンッ

　突然、ドアが勢いよく開かれた。部屋に飛び込んで来たのはクロヴァだった。

　ジルコニアの容態が落ち着いたあと、クロヴァにも一報を入れていた。

　到着が早いことからして、報告を受けた直後に職場を出たのだろう。騎士団の濃い藍色の軍服姿のままだった。

　クロヴァは入り口で立ち尽くす。

　額には汗が浮かび、顔から血の気が引いて青ざめていた。

　ふらついた足取りでベッドの枕元へと進み、彼女のすぐ横で、崩れるようにして両膝をついた。

「大丈夫か」

　声は動揺で震えていた。

　ジルコニアは微笑みながら、彼の不安を和らげようと優しいまなざしを向ける。

「見ての通り、いまは元気です」

「胸を押さえて倒れたと聞いた。痛みは？」

「いまは、気になるほどではありませんわ」

「他に痛いところは？」

「ありません」

「医者は何と言っていた？」

　どう伝えようか迷うが、その迷う姿こそクロヴァを不安にさせるだろう。

　ジルコニアは端的に伝えることに決め、短く息を吸ってから答える。

「心臓の病気で、余命は半年ないかもしれないと言われました」

　クロヴァの目が驚きに見開かれ、すぐに絶望へ変わった。「なんで……」とやり場のない感情が吐息とともに漏れ出る。

「……聖女と何かあったのか？」

　クロヴァはすぐに核心を突く。

　遠回しに伝えようとしたが、彼はすでに気付いている。ジルコニアは言葉を慎重に選びながら説明した。

　聖女はクロヴァを降臨する前から神秘の記憶で知っており、好意を抱いていたこと。

　自分とクロヴァが婚約済みであることを告げると、聖女が取り乱したこと。

　その直後に心臓が痛くなったこと。

「――ですので、おそらく聖女様の嫉妬の感情で、こうなったのかと思います」

「聖女の嫉妬？　俺と結婚できない、から……？」

　クロヴァの呆然とした表情が、みるみる憤怒の色に染まる。

「そんな下らない事で殺すのか……！」

「聖女様の無意識の作用なのでしょう？」

「そう、だが……。聖女の気持ちは本当なのか？　今まで1度も言われたことがない」

「彼女の周囲にいた令嬢が口止めしていたのだと思います。自分たちに有利に働くような男性と結婚させるために」

　クロヴァは拳を握りしめ、眉間に深くシワを寄せて目を閉じた。怒りの感情をこらえているようだった。

　ここで感情的になっても何も解決はしない、とお互いに分かっていた。クロヴァはしばらく考えたあと、低い声で言う。

「いますぐ聖女に説明にあがり、感情の整理をつけていただこう。そうすればこの問題は解決するはずだ」

「逆効果ではないでしょうか。恋の相手から、告白もしていないのに断られるのは、深い傷になります」

　クロヴァは途方に暮れた顔をする。

「では、どうすれば……」

「私にひとつ、考えがあります」

　ジルコニアの言葉に、彼はすがるような目を向けた。

「助かる方法があるのか？　教えてくれ、何でもする」

「私との婚約を破棄して、聖女様と結婚してください」

　クロヴァの表情が固まった。

　ジルコニアは続けた。

「聖女様があなたに向ける感情は非常に強く見えました。逆にいえば、聖女様のお望み通りにすれば、心が落ち着くはずです」

「なにを……馬鹿なことを……」

「聖女様の思いに応えるだけで助かるのですよ」

　だ（・）け（・）、とクロヴァは口の中で呟いたが、その声は彼女に届いていない。

「これ以外に方法はありません。クロヴァ様にはもう、私の死という重荷を背負っていただきたくありません」

「……俺は望んで繰り返している」

「私からあなたを解放したいのです」

「違う、違う……」

　クロヴァは首を左右に振るが、それ以上の言葉は出なかった。

　ジルコニアはクロヴァの手を握り直して、微笑みながら懇願する。

「私を生かすために、聖女と結婚してください」

　どれほど残酷な言葉であるか、彼女は理解していなかった。心からクロヴァのためを思い、繰り返す悪夢を断ち切る最良の手段と信じて提案した。

　クロヴァは、彼女の善意からの言葉とわかっていた。

　だからこそ――心が折れてしまった。

　彼女にとっては、いつまでも『先日会った婚約者』のまま。思いは届くことなく積み重なる。

　しかしそれでもよかった。どんな苦難も耐えられた。彼女が生きて、そ（・）の（・）隣（・）に（・）自（・）分（・）が（・）い（・）ら（・）れ（・）る（・）な（・）ら（・）――。

　クロヴァはすべてを諦めた。今まで何度も絶望し、諦め続けてきたが、今度こそすべてを――自分の人生も諦めて手放した。

　彼女の幸せこそが自分の願いだからだ。

「……それは、君の心からの言葉だろうか」

「はい」

　その返事を聞いて、クロヴァは握っていた手を離して立ち上がった。

　部屋はいつの間にか夕暮れで薄暗くなっていた。

　窓からの光はベッドの中のジルコニアと、立ち上がったクロヴァの足をオレンジ色に染める。

　彼の顔は暗がりの中にあった。

　しばらくの沈黙のあと、クロヴァは低い声で言った。

「君が望むなら、従おう」

「ありがとうございます」

　ジルコニアは心底ホッとして、安心しきった表情になった。

　クロヴァは彼女へ手を伸ばし、小さな頭を少しだけなでる。その瞬間、彼女を抱きしめたいという衝動がわきおこるが、彼はそれを押しとどめた。

「……聖女との交流は、俺に任せてほしい。君を必ず助ける」

「お願いいたします。これでようやく、希望が見えましたね」

　希望なものか、とクロヴァは思うが、微笑んで本心を隠した。

　2人の婚約は正当な手続きで破棄された。その後、クロヴァとダイヤが親交を深めるにつれ、ジルコニアの体調は目に見えて回復していった。

　この日以来顔を合わせることはなくなったが、ジルコニアは体調の報告だけは行っていた。彼から届けられる事務的な返事が、彼女の唯一の楽しみだった。

　そうして、聖女祭の当日を迎えた。