完璧令嬢のままでは彼を救えない

08：クロヴァの願い

　最（・）初（・）の（・）と（・）き（・）、君は聖女に対してあまり良い印象を持っていなかった。

　聖女はこの世界の人間ではないという理由を差し引いても、彼女の言動は常識を欠いていた。

　君は貴族社会の調和を大切にしていたから、身勝手に振舞う彼女に忠告を繰り返した。

　しかし聖女は彼女を心酔する者に囲まれ、甘やかされ、指摘や教育は無意味になっていたようだ。

　改善の兆（きざ）しが見られない聖女に君は次第に苛立ち、その結果、君の態度は厳しくなっていった。

　その態度は当然のことだと俺は理解している。その証拠に、君を擁護する声は多かった。しかしそれ以上に聖女の信者が多かった。

　聖女祭の日、君は聖女の信者によって非難され、あろうことか様々な罪に問われた。君の存在を疎ましく思った者たちが、君を排除しようと動いたんだ。

　君も、周囲にいた味方も、もちろん俺も反論したが、君は投獄されてしまった。

　そして君は獄中で、俺の目の前で……心臓を押さえて死んだ。

　死んでしまったんだ。あっけなく。鉄格子の向こうで。

　初めは何が起こったかわからなかった。何度呼び掛けても君は返事をしなかった。冷たい床の上で動かなくなった。

　そのとき、俺の目の前に、半透明の板が現れた。板は空中に浮いていた。

　板にはこう書かれていた。

『やり直しますか？　はい／いいえ』

　君の死に呆然としていた俺は、目の前の不思議な現象に驚く余裕はなかった。

　俺は『やり直し』という文字だけを見て、ほとんど無意識に『はい』の文字に触れた。

　次の瞬間、俺はベッドの中で目を覚ました。

　それは君と初めて茶会をした翌日の朝、つまり聖女が降臨する日の朝だった。

　誰も、繰り返したことを覚えていなかった。いままでの出来事を説明しても、理解してくれない。

　君にも話したが、曖昧に笑うだけで信じてもらえなかった。

　それでも俺はこの奇跡を活かすために奔走した。

　結果は失敗だった。君と聖女の確執は深まり、君は再び獄中で死んでしまった。

　半透明の板は再び現れた。

　俺は迷うことなく『はい』を選んだ。

　次は君を脅すようにして説得し、嫌がらせを止めさせた。

　聖女祭の日、全く別の冤罪で君が処刑された。

　次に、聖女との関わりを断つため君を遠くの療養地へ連れて行った。

　だが聖女祭の日、その地方で戦争が勃発し、君は戦火に巻き込まれて死んでしまった。

　その次も、その次も、あらゆる死因を排除しても君は死んでしまう。

　俺のせいで、君は何度も死の苦しみを味わった。

　………………

　ジルコニアは、あまりの内容に言葉が出なかった。

　クロヴァは目を伏せて、力なく笑った。

「前回、俺はもう諦めて、何もせず君の死ぬ瞬間を看取ることにしたんだ。繰り返すつもりはなかった。だが、腕の中の君が最期に『会いたい』と言うから、繰り返してしまった。もしかしたら繰り返さず穏やかに眠らせた方が、君のためだったのかもしれない」

　そう言い、指を組んだ両手を強く握って、首（こうべ）を垂れた。まるで死刑の宣告を待つ罪人のような姿だった。

　彼はすがるような声で言う。

「君の夢の内容と似ているだろう。だから、少しでもいいから、この話を信じてほしい……」

　ジルコニアは息が詰まる。

　騎士団長を務めるほど強靭な彼が、こんなにも衰弱するほど打ちのめされ続けてきた。

　逆に言えば、彼が絶望を繰り返してでも、自分を生かそうとしてくれている。

　その事実にジルコニアは胸が張り裂けそうになる。

　クロヴァの手に自身の手を重ね、ぎゅっと握った。

「繰り返していただけたから、また会えたのですね」

「信じるのか、いまの話を」

　驚いて顔を上げた彼に、ジルコニアは優しいまなざしを向けた。

「不思議な夢を見たからでしょうか、いまのお話を嘘だとは思いませんわ」

「信じて、くれるのか」

　彼のこわばった表情から力が抜け、瞳に温かな光がやどった。短いため息とともに震える声で呟く。

「ようやく、信じてくれた……。報われた思いだ……」

　ジルコニアはその弱々しい声に、クロヴァのいままでの苦労を思いつらくなった。

「私が想像できないほど、大変な思いをされたと存じます。本当に……申し訳ないですわ。いまの私が謝っても、意味がないかもしれませんが……」

「いや、いまこうして信じてくれた。それだけで十分だ」

　馬車は車輪の音を立てて走り続ける。

　クロヴァは真っ暗な外を見て呟く。

「もうすぐ君の家に着く頃か」

　始めて来るのにどうしてわかるのか、とジルコニアは不思議に思うが、すぐに思い当たる。

　クロヴァもジルコニアの表情で言いたいことが分かり、苦笑した。

「何度も君を送って行ったから、距離は熟知している。今（・）回（・）は（・）、初めてだが……」

「クロヴァ様は、私の知らないことをたくさん知っているのですね」

　ジルコニアはどう返答すればいいかわからず、曖昧な答えになる。

　彼は向き直って、真剣な表情で言った。

「君にひとつ頼みたいことがある。聞いてくれるか」

「もちろんです。なんでも仰ってください」

「聖女と仲良くなってほしいんだ」

「……聖女と、仲良く？」

　無理難題を覚悟していたジルコニアは、願いの内容に肩透かしをくらう。

　クロヴァは続けた。

「この不思議な繰り返しの現象について色々調べたが、はっきりしたことはわからなかった。繰り返す中でわかったのは、どうやら聖女と険悪な仲になると、死の運命に近付くようだ。まるで、呪いのように……」

　『呪い』という不穏な言葉。ジルコニアの背筋に悪寒が走る。

　彼は真剣な表情で続けた。

「だから、聖女と友達になってほしい。今までの君は俺の話を信じきれず、結局は聖女と親密な仲になることはなかった。けれど、今の君なら――」

「ま、待ってください。聖女様が、私を殺しているのですか……？」

「君を憎んで殺しているわけではない。彼女の無意識の感情が、勝手に運命を変えてしまうようだ」

「ならば聖女様に事情をお話すればいいのではないでしょうか？」

「言っても無駄だった。伝え方やタイミングを何度か変えても、すべて……」

　クロヴァは過去のことを思い出したのか、表情を暗くする。

　ジルコニアはハッと気づいた。

　この場で自分が思いつく方法など、クロヴァは当然思いつき、試している。

　その上で、最後の方法が『聖女とジルコニアが仲良くなる』しか残っていないのだ。

「クロヴァ様、私は聖女様とお友達になります！」

　ジルコニアは宣言した。

　クロヴァの表情が明るくなる。

「やってくれるのか。しかし、あまり馬が合わないように見えたが……」

「それでも全身全霊で仲良くなります。私にすべてお任せください。クロヴァ様がもうご無理する必要はありません！」

　ジルコニアは胸を張って言った。

「……そうか」

　クロヴァは泣き笑いのような表情になり、倒れ込むようにジルコニアを両腕で強く抱きしめた。

「ジルコニア、今度こそ――」

　生きてくれ、とクロヴァは声にならない声を出す。

　ジルコニアは彼の広い背中に腕を回し、クロヴァの不安が少しでも収まるよう、優しくゆっくりと撫でる。

　馬車は間もなくレンダー伯爵家の正門に到着した。