完璧令嬢のままでは彼を救えない

03：不思議な夢と早朝の来訪者

　気が付くと、ジルコニアは自室の大きな窓の近くに立っていた。

　唐突に、これが夢の中であることに気付いた。

　ガラス越しに空を見上げると、青い彼方へと吸い込まれていく無数の赤い紙風船が見えた。紙風船はごく軽い紙で作られており、小さなキャンドルを中に入れて空へと飛ばす仕組みになっている。

　この赤い紙風船は、聖女祭の始まりを告げる合図だ。

　本来なら3ヶ月先にある聖女祭が始まっているとは、いかにも夢らしい。

「……どうせ夢なら、鳥になって空を飛んでみたかったわ」

　その場で何度か跳ねるが、飛ぶ気配はない。

　突然、ノックの音が部屋に飛び込んできた。

　返事をする前にドアが開かれる。そこにはクロヴァの姿があった。

（クロヴァ様のことを考えていたから、夢の中まで彼が出てきてしまったのね）

　気まずいやら、恥ずかしいやらで動けずにいると、彼は勝手知ったる様子で中に入ってくる。

　ジルコニアは居心地の悪さをごまかすため、慌てて声をかける。

「クロヴァ様、申し訳ありません。夢の中にまでお越しいただいて」

　彼は聞こえていないようで、返事どころか視線すら向けない。ベッドの脇に膝をつき、中を覗き込んだ。

　ジルコニアはそれを視線で追い、初めてベッドの中に誰かがいることに気付いた。

　気になってベッドの近くに行くと、病人が横たわっていた。

　輝きをなくした金髪、土気色の顔色、落ちくぼんだ瞳、やせ細った首。

　呼吸でわずかに胸が上下していることだけが、病人の生存を知る唯一の手掛かりだった。

　自室にいる見知らぬ人に怖くなり、ジルコニアは彼に聞く。

「この方はどなたで――」

「ジルコニア、起きてるか？」

「えっ、これ……私？」

　クロヴァはベッドに横たわる病人をジルコニアと呼んだ。

「これは私なのですか？」

　尋ねるが、彼からの反応はない。まったく見たり聞こえたりしていないようだった。

「……不思議な夢だわ」

　ジルコニアは一歩引いて、夢の成り行きを見守ることにした。

　ベッドの中の病人のジルコニアが、黒ずんだまぶたをゆっくりと開ける。かすかに開いた隙間から、瞳を動かしてクロヴァを見た。

　細い呼吸の合間に、かすれた声で言う。

「わたしは、死ぬのね」

　ひび割れた唇をゆがませて、ため息のように笑った。

「じごう、じとく、かしら。聖女に、ひどいことを、して」

「君は何も悪くない。俺が悪いんだ」

「あなたの、忠告を、きかなかった、から」

「責められるべきは俺だ。俺なんだ」

　シーツの下で手が動くのが見える。クロヴァはシーツを優しくめくり、両手で彼女の手のひらを包んだ。

　その手を額に当て、懺悔するように言う。

「苦しませて、すまない。俺のせいなんだ。何度やっても救えない……」

　クロヴァは言葉に詰まり、うずくまるようにうつむいた。震える呼吸を繰り返す。

　やがて、顔を上げた。その表情は涙をこらえているように見えた。

　彼はためらうように視線を外し、唇を一度かみしめた後、ベッドの中のジルコニアに向き直った。

「抱きしめてもいいだろうか」

　彼女は少しだけ間を置き、頷いた。

　クロヴァは片方の腕を首の下に差し入れ、もう片方の腕を胸の上から回して、横から覆いかぶさるようにして抱きしめる。

　病人の彼女をできるだけ動かさないよう配慮しているのがわかる。

　抱きしめられた彼女は、深く息を吸って、吐く息と共につぶやいた。

「まるで、あいしてる、みたいね」

　クロヴァはそれに答えず、ただ優しく抱擁を続ける。

　しばらくは二人の呼吸の音だけが聞こえた。

　横たわるジルコニアの目に、涙が浮かんだ。

「――おそかったわ。なにもかも」

　抑揚のない声であるが、横で見守っていたジルコニアは、目の前の彼女の感情が痛いほど伝わってきた。

　クロヴァを心から愛していること。

　そのクロヴァに、心から愛されたかったこと。

　ベッドの中のジルコニアの目じりから、涙が一筋こぼれ落ちる。

　枯れ枝のような腕を動かし、クロヴァの頭をなでる。

「……また、あなたに、あいたい」

　彼女の手が、ぱたっとシーツの上に落ちた。

　ふー、と長い息が漏れる。

　涙を流す瞳から、光が失われる。

　クロヴァは少しだけ体を起こし、彼女の名前を呼ぶ。

「ジルコニア……」

　……………………

　…………

「――クロヴァ様ッ！」

　横にいる自分に気付いてほしくて、ジルコニアは思わず大きな声を出して彼の名を呼んだ。

　しかし伸ばした手の先に彼の姿は見えず、見慣れた天井があった。

　ゆっくりと周囲を見ると、自身がベッドに横たわっていることが理解できた。

　慌てて飛び起きて鏡台の前に立つ。

　そこには寝る前と同じ、健康な姿のジルコニアがいた。

　鏡の中の自分は、驚きの表情でこちら側を見ている。

「ああ、夢、夢ね。そうよ、不思議な夢……」

　ジルコニアは自分に言い聞かせるように、何度も呟く。

　今まで何度か鮮明な夢を見たことはあるが、あれほど感情をかきたてるような夢は初めてだった。

「……何だったかしら。自業自得、と言っていたわね。それと……『聖女にひどいことをして』」

　口に出すと、胸がざわついた。

　夢の中の自分は確かに『聖女』と言っていた。

　聖女とは、もうすぐ降臨が予定されている、100年に1度現れる少女のことだ。

　国に繁栄をもたらす尊き存在だが、一般的な貴族は深く関わることなどほとんどない。

　ジルコニアは顎に手を当てて首をかしげる。

（夢の中の私は『聖女』にひどいことをしたの？　そのせいで、あんなにも哀れな死を迎えたの？）

　荒唐無稽な夢の話とはいえ、気になることばかりだった。

　そのとき、ドンドンッ！　と激しいノックの音が響いた。

　一瞬、夢のノックを思い出してビクッとするが、この音は侍女が慌てているときのノックだとすぐに思い当たる。

「どうしたの？」

　声をかけると、ドアが勢いよく開いて老齢の侍女が飛び込んできた。

「お嬢様！　すぐにお支度をしますよ！」

「まだ朝早じゃない」

　窓から差し込む朝日は弱く、朝食までたっぷりと時間がある。

　侍女はカッと目を見開いて叫んだ。

「クロヴァ様がご来訪されています！」

「え！」