第12話:決着
隕石が降り、全てを壊した。皆が魔法で作った様々な防御を、あっという間にだ。
「……っ」
辺りには悲痛な雰囲気が流れている。しかしそれは諦観ではない。
たとえここで、一切の抵抗もできずに死のうとも、戦うことはやめない――そんな強い意志だ。
『ねぇ、なぜそんな顔をするんだい。まだ終わりじゃないのに』
「皆、まだ動けるか!」
「あぁ!」
「いけるわよ!」
「問題ないわ!」
「もちろんじゃ!」
「当然です!」
キンドラーの声に呼応し、それぞれが叫ぶ。
まだ、戦う力は残っている。
『まぁいっか。死なない程度には痛めつけるから』
それを合図に、さきほどの隕石の残骸が黒い泥のように溶け始めた。それらはゆっくりと隆起し、何かの形をとっていく。
特に匂いはしない。強いて言うならば、血の匂いが漂ってくるくらいだろう。さして香りがないのか、鼻がやられているのかはわからないがな。
警戒して待つこと十秒かそこら。
残骸は、無数の――ざっと数百体くらいだろう――魔物へと変化していた。
[うげぇ……]
[なんだよこれやばくね!?]
[魔物を生み出した?こいつ何者だ]
[今度こそ死んじゃうよ……]
[これのどこがB級だよ!]
[もしや俺らは歴史を目撃してるんじゃ……]
見たことあるようなものから、見たことのない異形まで千差万別。動物っぽいものもいれば、ファンタジーなものもいる。とにかく魔物がたくさんだ。とんでもないね。
ははは……高鳴る心臓が嘘のように気分は最悪だよ……
「動き出した……」
まずはオオカミのような魔物がやってきた。
剣を構え――斬る!
「案外柔らかいんだな――」
オレの言葉が止まったのは、それはもう単純明快な理由である。
泥からできた魔物を斬ったらどうなるか。
答えはもちろん、散らばる、となるだろう。
だが相手は魔物。となれば「復活する」が答えとなる。
「おいおいマジかよ……」
いくら戦いで高揚しようと、こうなってしまっては笑みも引きつる。
「ワンワンッ!」
「ちっ!」
反転して再び向かってくるオオカミを斬る。
「今度こそ……頼むよ」
オオカミの死体を見れば、今度は沈黙を保ったままだった。
「これでいいのか……二度手間とか骨が折れるぜ」
――そこからは、作業と言って差し支えない。
魔物が来る。噛まれる。魔物がたじろぐ。斬る。もう一度斬る。
魔物が来る。殴られる。魔物がたじろぐ。斬る。もう一度斬る。
魔物が来る。叩き潰される。魔物がたじろぐ。斬る。もう一度斬る。
魔物が来る。首をはねる。もう一度斬る。
魔物が来る。燃やされる。魔物が暴れる。斬る。もう一度斬る。
魔物が来る。凍らされる。魔物が止まる。斬る。もう一度斬る。
魔物が来る。刺される。魔物がたじろぐ。斬る。もう一度斬る。
来る。どうにかする。魔物が苦しむ。斬る。もう一度斬る。
斬る。斬る。斬る。斬る。斬る。斬る。斬る。斬る。斬る。斬る。斬る。斬る。斬る。斬る。斬る。斬る。斬る。斬って斬って、斬る。
[うええぇ……]
[まさに狂乱、って感じだなw]
[こっわ……!最高かよ!]
その間、オレは自分に来る魔物で手一杯だった。だから、皆がどうなっているかなんて気にする余裕はなかった。よそ見をするより、一刻でも早くやつらを駆逐するほうが先だと思ったからだ。体感500匹ほどか。本当に息つく暇もなかった。
「死ね」
剣を振る。魔物が泥になる。
「……これで終わりか?」
前方には敵がいない。それを確認して一息つく。
そして剣に少しだけついた泥を振り落としたところで、辺りが妙に静かな事に気がついた。
それの途端、背後に何かがいるような、そんな類の恐怖で身がすくむ。しかしなんとか堪え、後ろを振り返った。
――そこには、まさに「死屍累々」というべき光景があった。
いや、実際には死んでいない。だがそう表現したくなるもの仕方がないのだ。
血をダラダラと流し倒れ、中には腕や足が取れそうになっている者もいる。まさに凄惨の域を上回っているしか言えない。
「な、なんだよこれ……」
搾り取ったような声だった。
皆息をしているし、決して死んではいない。あくまで死に体だ。しかしこのままでは危ういだろう。
「――おい! なぜここまでするんだ!」
その声は憎しみと怒りに震える。
オレ一人だけがここに立っている。なぜだ?
彼らは指折りの実力者。オレなんかよりよっぽど強いのに……!
『簡単さ。こうでもしないと話を聞いてもらえなさそうだったからね。力なき者の戯言は聞かずとも、力ある者の戯言は冗談か、あるいは事実になる。違うかい?』
「だからって……!」
オレは反論しようと息巻いていた。が、わりと正論を言われてしまっては尻込みする他無い。悔しくてたまらないよ。
『まぁ、君を倒せなかったのは残念だ。このままじゃあ話を聞いてくなさそうだもん。そうだなぁ、どうすれば話を聞いてくれるのかな?』
「なら、この場の全員を完全に治癒してお前は無条件降伏して死ね。抵抗は許さん」
『前半はいいけど後半は無理だね。そんなことしたら君が困る』
はは、確かにそうだ。
相手が力なき者なら、戯言を——! と切り伏せていたに違いない。この面々を容易く倒す力の持ち主。例え嘘でもオレは信じざるを得ない。
「お前がこうしてるほうがオレを困らせるんだが」
「はぁ……とりあえず分かった。〈癒えよ〉」
たった一言。上から目線で命令するかのように溢れた言葉で、辺りに転がっていた仲間たちが元の状態へと変わって――戻っていった。それはまさしく「癒えて」いる。
「さすがだな。お前のそれはどういうカラクリだ?」
『それを答えるのは後だ。まずは自己紹介をさせてもらおう――』
眠りから覚めたように立ち上がった皆は、まだ状況がつかめていないようだった。それを無視して闇は力強く宣う。
『我が名は
尊大に腕を広げ、堂々と言い放つ。その瞬間、カメラドローンは闇色の鎖で覆われてしまう。
『一般人が知っていていいのはここまでだ。さて、本題を――真実を話すとしよう』
そこから語られたのは、理解しがたい言葉の数々だった。
◇
「……つまり、お前らは世界を支配する悪しき存在、
『あぁ。そのためにダンジョンやスキルに干渉し、我々の力を持つ者を増やしている。いざというときのための配下とするためにな』
「本当に、信じられない話だ」
俺やキンドラ―、ストークラにブレスト。皆は
それに対し、アルマは
そのことを告げられた瞬間、アルマは涙を浮かべながらオレに抱きついてきた。
「ヴェイン……! わ、私……死んじゃうの? 殺されちゃうの?」
いつも勇猛果敢に戦うアルマが、今はか弱い女の子に見えた。
オレの名を呼ぶ声は、不安と絶望が押し込まれたかのようだった。
そんなアルマに、オレは優しく語りかける。
「大丈夫だ。オレが絶対に殺させない。
「ヴェイン……っ!」
再び名前を呼ぶ声には、不安ではなく希望を感じた。
オレの言葉は嘘ではないが、根拠はない。だがそれでもいいのだろう。一言、大丈夫と言うだけで良かったのだ。それでアルマが元気に生きてくれるならば、オレは何回でも慰めるし、何回でも頭を撫でてやる。
『その強力な力の使い方も、みっちりと教えてやる』
「それはありがたいが……どうやって?」
『左手を掲げよ』
「こう、か?」
指示に従い、闇――改め
『それでよい』
だんだんと声が遠のく――いや近づく。その方向は、と言うとオレの左手だった。
『これから頼むぞ――
手の甲に浮かぶ、どこか既視感のある紋章。アルマとケーナ以外はそのようで、オレと同じように「どこで見たっけ?」と首を傾げていた。
「な、なんか予定は狂いまくったが……帰るか」
本来のリーダーを無視してオレが音頭をとっているが、誰も文句は言わない。最後まで生き残ったのがオレだから、闇との交渉役だった――というのもあるだろうが、そもそも文句を癒えるほど皆の体力があるわけではなかった。
身体こそ元に戻ったが、気力までは魔法で復活させられない。おそらくそれと関係があるのだろう。
ちゃっかりと出現していた帰還用のワープゲートへと向かい、ちゃっかりと復活していたカメラドローンと共に外へ出た。
もちろん、その後の説明に忙殺されたのは言うまでもないだろう。
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