僕は弟を救うため、無自覚最強の幼馴染み達と旅に出た。奇跡の実を求めて。

第27話 さあ、やろうか。はっ、一体何が？

　獣王アンティオコ＝マンチー＝ジョヴァンの元に連絡が来たのは、予想よりも早く一週間後であった。

「彼ら、本当に真っ直ぐ来た様です」

　王に言われ、様子を見に行った者達は出会った後、一気に振り切られる。

　まだ到着できていない。

　後に伝えられた報告では、彼らは生い茂る木々の中を、まるで鬼ごっこでも楽しむように、縦横無尽に走り回り。とてもでは無いが、追いつけなかった。

「そのような、報告が来ております」

「そうか。それで彼らは？」

　王がそう聞くと、宰相は言いにくそうな感じで、しゃべり始める。

「王城に逗留し、今は中庭。練兵場で。その……　兵を鍛えております」

「何でそんな事になっておる？」

　言葉と裏腹に、嬉しそうな王の顔。

「彼らはヒト族でありますから、その……　兵がちょっかいをかけ、一瞬で倒されまして」

「それで？」

「悪いところを、指摘されて、修正中だという事です」

　腕組みをしていたが、動き始める。

「見に行くぞ」

　尖塔の一つから、中庭を見下ろす。

「ちがう。ふっと切り下ろして、すっと止めるんだ」

「リーポス、それじゃ分からないよ」

「剣は、その重みで振るうんだ。最後だけ力を込めて引き絞る。左手に力を込め、右手は添えて軌道を安定させる」

　アシュアスが説明をする。

　すかさず言った、リーポスの言葉。

「一緒じゃないか」

　周りの皆から、突っ込まれる。

「どこがぁ」

「こんなものは、振っていれば気が付く瞬間があるんだよ。そんなに細かく言ったら、そればっかり考えるから。動きが制限されて良くないと、お母さんも言っていたし」

　シルティアさんも直感型のようだ。

　まあ、そうだろうなと、皆も納得をする。

　たまに、アシュアスのお父さん。ヴァレンに習って「そうだったんだ」と言っていたリーポスだったのに、本人は忘れているようだ。

　その横では、よい子の魔法学校が開かれていた。

「はい。皆さんは身体強化を使っています」

「そんなものは……」

「使っています。干渉を行いますから、動いてみなさい。それが肉体の強さですから」

　アミルが相手を焼かないように調節を行い、魔力を放出する。

「くっこんな。体が重いのは、お前が抑える魔法を使っているんだろうが」

「いまは、魔力循環を乱しているだけです。デバフならこうします」

　アミルが何かをすると、相手は這いつくばる。

「くっ、こんな。体が重い」

　先ほどまでは、体がだるく重かった。

　ところが今度は、何かがのし掛かったような重さに変わる。

　それも、相手にしているのは班単位。

　二単位、十人ほどが地面で転がり苦しんでいる。

　そしてその脇では、盾部隊が、クノープによりシールドバッシュで吹き飛ばされていく。

　体格では、熊系獣人の方が圧倒的に大きく重い。

　それなのに、平気で五メートルほど飛ばされ転がっていく。

　中庭の練兵場で訓練しているのは、エリート達。

　一般の兵達は、外の練兵場で訓練をしている。

「あれは……　ヒト族の国はそんなに強いのか？」

「あまり国交がありませんので」

「ああ。何代か前の王が、相手を馬鹿にして怒らせ、出禁になったのだったな」

　アンティオコは考える。

　非力なものは、考え、力を効率的に使う方法でも見つけたのではないかと。

　目の前で起こっているのは、あくまでも技術的な問題だ。

　そう理解をする。

　獣人特有の力。瞬発的な気による、身体能力の爆発的上昇。

　これは、生物的特性だったはず。

「どれ、顔を出そう」

　見てしまったために、うずうずが止まらず、獣王はさっきから尻が揺れていた。猫ではないが、獲物を狙う時に無意識に出る。

　虎系獣人の特性だ。

「ちょっといきなり」

　宰相は段取りするため、走る羽目になる。

　十五分後。

「それでは、獣王アンティオコ＝マンチー＝ジョヴァン様と、ヒト族アシュアスの模擬戦を行う」

　この時、アンティオコは余裕をぶっこいていた。

　上から覗いていたときの動き。

　たいしたものではない。

　先ほど問いかけたとき。

　強者は誰だと聞いたら、示されたのはこの男だが、本人は分かっていなかった様子。

　強者なら、おのれの強さを知っておるはず。

　獣人達は野良試合をよくする。

　それは、獣王の決定が、戦いの結果で決められる、国柄であるためだ。

　だから子供の時から、誰が強いと言うことが、人々の指標となっており、自他共にそれを認める。

　それは、獣人国での常識。

　一方、人の国では目だつと、ろくなことがない。

　その小さな違いが両者の反応の違い。

「それでは。はじめ」

　騎士のかけ声で、試合が始まる。

　たまたま、通りがかった彼。審判にさせられた。

　あそこで、王を見かけ礼を取ったのが間違いだった。

　僅差になった時判定が面倒。

　意外と審判は面倒なのだ。

　だがそんな心配は、無用なものだった。

　ゆっくり動き始めた二人だったが、次の瞬間には王が倒れていた。

「はっ？　一体何が……　きさま魔法を使ったな？」

「いえ、普通に怪我をさせないように、拳で殴っただけですが」

　布を巻いた拳を見せる。

「そんなはずは……」

　十五分後。

　諦めず、鼻水や涙をこぼしながら、アシュアスに立ち向かう王の姿があった。

　手加減のため、気も失うこともなく。恥という生き地獄を味わい続ける王であった。