僕は弟を救うため、無自覚最強の幼馴染み達と旅に出た。奇跡の実を求めて。

第26話 ドラゴンへの道

「ふむ。精霊種なあ。ここには色々な者達が住んではおるが。聞かぬなぁ。森という事はエルフか？」

　アシュアス達は、ニューキーワード『エルフ』を得た。

「その、『エルフ』はどこに住んでるのか知っていますか？」

「うーん。『世界樹の守人』がエルフだった気がする。聞いたのがずいぶん前だから忘れてしまった」

　アシュアス達は、ニューキーワード『世界樹の守人』を得た。

　だが、その先は不明。

　今、フェンリル達と酒盛りをしている。

　出会ってすぐに、言われた言葉。

「出会ってすぐから気になっていた。何を持っている？」

　まあ、お目当ては、魚の干物とスルメ。

　もうよだれが、すごいことになっていて、炙って食べ出したら酒が欲しいと仰る。

　酒も持っているんだけどね。料理にも使うし。

　そこで話していて、『ドラゴンのじじい』なるキーワードが出てきた。

「ドラゴンさんなら、知っている可能性があるの？」

　フィアが聞くが……　うん？　フィアの目付きがおかしい。

　気が付けば、リーポスはすでに寝ているし、アミルとクノープがじゃれ合っている。

　いつの間に仲良くなったんだ？

　アミルも、アシュアスが好きだった。

　というか、村の子は皆アシュアスが好きだった。

　優しくて頼りになる。

　かといって、他の男の子が嫌いというわけでもない。

　何というか、持つ雰囲気とか魅力が別格であるだけ。

　そしたらだ、女将さんマリベルから驚きの情報を得る。

「あんた色々と小さいから、クノープ君だっけ。あのくらい体格の良い子と結婚しないと、子供もちっこくなるよ」

　（女将さん個人の感想です）

　そんな助言を貰ってしまった。

　確かに、背の高さや、肉の付き方はクノープが一番。

　ほっといても、アシュアスには、フィアやリーポスがアタックをするだろう。

　うーんおじさんも、ちょっとけんかっ早いけどいい人だし、女の人を見るとデレデレだけど、クノープも悪くないかもしれない。

　そうしたら、無駄な焼き餅を焼かなくても良いし……

　などという、ちょっとした心境の変化があった。

　クノープは一人でいることも慣れていたが、話し相手になってくれてるなら拒みはしない。まだ恋愛などは考えていなかったし、兄妹同然に育ったメンバー。少しそっち方面に切り替えるには壁がある。

　上手く行けば良いが、駄目だった場合に、疎遠になるのは勘弁してほしい。

　それは皆が思っていた。

　結局皆が、フェンリルを枕にして眠り、翌日奥へと向かうが、関所があった。

「ここから先は神域。許可無き者は通れません」

　うん？　妙にかくかくすると思ったら、ふと頭にＮＰＣなどという妙な言葉が浮かんだが、魔導具の人形のようだ。

　そっと、線を超えると、ものすごい勢いで槍が振るわれる。

「これって、壊すと怒られそうだよな」

「そうだねえ。あっ。目の中にも魔導具が入っていて、撮影をしているみたい」

「うん？　フィア。魔導具に詳しいのか？」

「いんや、書いてある。撮影中。撮影というのは、姿を映し撮るものなり。逃しはせん。獣王アンティオコ＝マンチー＝ジョヴァンだって」

「と言う事は、聖域の管理は王様なのか。王都はどこにあるんだよ」

　すると聞こえたらしく、答えてくれた。

「王都はこの道を下り、まっすぐ行けば崖がある。その崖に橋を架けて真っ直ぐ進め。さすれば、十日ほどで王都に着く。街道を進めば、十五日。どちらが良いか考えよ」

「この声って、もしかして王様が登録をしたのかな？」

「さあ？　まあ五日も短いなら、まっすぐ行って見ようか」

　街道は、移動しやすさを考え造られている。

　だがこの近道は、山あり谷ありを真っ直ぐ王都に通じる。

　それにより、百五十キロ程度短縮できる。

「おお？　来るのならこれを持って来い」

　魔導具人形が、胸を開き手紙を取り出す。

「では待っておるぞ」

「よくわからんが、行こう」

　そう言って歩き始める。

「ふむ、今度はヒト族か……　まあ良い。戦う準備をしておくか」

　人形は遠隔で動いていた。

　中の人、獣王アンティオコ＝マンチー＝ジョヴァンは虎系獣人。

　到る所に関所を作り、喧嘩をふっかけていた。

　退屈な王の暇つぶし。

　だが、戦うときは真剣で、ときには王座をかける。

　とは言っても、鬱陶しい人であることに変わりはない。

　臣下は、王様を誰かボコボコにして、くだらないことをしないように、してくれないかと、密かに願っている。

　だが、獣王はトーナメントをして一番強いものがなる。

　だから勝てる者はいない。

　だが、余所の大陸からやって来たアシュアス達は、この大陸の枠からは外れた者達。

　ドラゴン達が住まう場所。

　そう、ドラゴンへの道を進むため、獣王に挑む。

「これ、崖に橋を架けろって言っていたけどさ、くるっと回るだけでも良いような気がしない」

　目の前に現れたのは、シンクホールあるいはドリーネと呼ばれるもので、地下水により浸食されて崩落をしたときに出来上がる、縦に開いた大穴。

　周囲は繋がっていて、実際道もある。

　だがまあ、アシュアスだから橋を造る。

　アーチだとかなり勾配がキツいので、吊り橋だったり色々と考える。

　奇しくも、テンセグリティ構造を使ってみたり色々だが、結局トラス構造に行き着く。三角が入ると強いんだという知識を得た。