僕は弟を救うため、無自覚最強の幼馴染み達と旅に出た。奇跡の実を求めて。

第19話 昇級

「そうかい。それは心配だねえ。私の方でも聞いておこう。町の外からも、やって来る連中がいるからね。しかし、水の精霊様がそんな所にいるとは……」

　エレオノールさんは、そう言いながら、不敵な笑みを浮かべる。

「ただ一緒にフェンリルが行ってくれたので、普通に洞へ入って、会えるかどうかは分かりませんよ」

　そう言うと、うん？　と言う顔になる。

「それは面倒だね。テレーゼに加護でも貰おうかと思ったんだが。まあ何とかしよう。じゃあ行ってきな」

　バケツが並べられる。

「――テレーゼ行くよ」

　芋の皮を剥いでいたが、いきなりそう言って連れ出される。

　山に向けて。

「この滝だよねぇ」

「おかあさん、どうしたの？　魚でも獲るの？」

「いいや。捕るのは精霊さ」

　そう言って滝壺のヘリを、滝に向けて歩き始める。

　急傾斜の崖を、指一本分の段差を足がかりに一気に移動する。

　テレーゼは、当然落水。

　苔むし、滑りまくる壁面、歩けるはずが無い。

「仕方ないね。そのまま泳ぎな。鍛え方が足りなかったねぇ。あの村に預けておけば良かったかね」

　やれやれと、滝の裏へ回り込む。

　だが、洞がある様には見えない。

「ほう。幻術かい」

　探査では無いが、独自の気配察知を使う。

「うーん。判らないが、この辺りかね」

　おもむろに剣を抜き、崖を切る。

　すると、何かがはじけるような音がして、幻術が解けた。

「こんな所に穴が」

「そうだね。いくよ」

　びしょ濡れのテレーゼも、引っ張って行かれる。

　ワンピースが濡れているが、一般的なコットン素材。水を吸って重いだけで透けるような事は無い。残念。

　奥に入ると、外からの光は届かなくなるが、中から青い光が見え始めてくる。

「ほほう。これは居るね」

　奥から、奇妙な圧がやって来る。

　入り口の幻術を解いたことに、気が付いているのだろう。

　奥の泉にたどり着く。

　その泉は、水底で放射性物質が、臨界でも起こしているような光を発している。

「綺麗」

　テレーゼは喜んでいるが、エレオノールは警戒する。

　さっきから、鳥肌がすごい。

「精霊様。アシュアスに聞いたのだが、ここに住まわれているそうだね。うちの娘に加護をくれないかね。昨日、いや一昨日か。フェンリルと一緒に子供が来ただろう」

　それを聞いた瞬間。

　圧が消えた。

　水の表面に目までが出てくる。

　地味に怖い。

「あの者と関わりがある者か？」

「ああ」

「ならば教えなさい。あの者。王との関わりがあるだろう？」

「王？」

「そうだ。精霊王。我らを統べるもの」

　それを聞いて、エレオノールは思い出す。

　『破天の狂宴』と、付き合いのあった冒険者。チームが全滅し、命かからがら帰ってきた後。不思議な話をしていた事。

　子供を産み落としたが、まるで、精気を取られた様になって死んでいた事。その時、どのくらいの時が流れたか知らないが、元気で赤子が泣いていたと。

　その子は、魔力量が多く。サローヴァがいたく気に入り、引き取った事。

　そう、大人の間では、知られた事実。

「良くは分からないが、母親はむごい姿で見つかったようだ。普通、子供を産んでもああはならない。何か関わりがあるのかもしれないね」

　そう言うと、精霊はぬぼーっと出てくる。

「加護をあげよう。あの者が健やかに暮らせるよう助力なさい」

　そう言うと、空中に水の球が浮き。その瞬間、二人の額にヒットする。

　テレーゼは当然だが、エレオノールも反応が出来なかった。

「んがっ」

　妙な声を上げて、見せてはいけない物を見せながら、引っくり返る。

　だが、すぐにその効果は実感できた。

　そして、得られた水系統の精霊魔法。

　普通の魔法は不得意だったが、これは違う。

　思えば発動できるし、洗浄に浄化。

「これは良い。ありがとうよ」

　エレオノールはそう言うが、精霊は念を押してくる。

「あの者のこと。よろしく頼みましたよ」

　そう言って、水中に没していく。

「貰うものを貰ったし帰るよ」

　そう声をかけたら、テレーゼはもう使いこなし、服から蒸気が上がっていた。

「ふわあ。これ便利」

　そうして精霊から加護をもらい、水魔法の極みといえる力を得て、二人は、もう一段料理が美味くなったようだ。

「料理は、素材と水が大事だね」

　がははと、エレオノールは語ったとか。

　水の精霊は黙して語らず。ただ、猿めとは思ったようだ。

　そして、ワイバーン退治のおかげか、アシュアスたちは銀級に上がった。

　まあ盗賊退治の一件もあったし、順当だろう。

　そして……

「話は聞いてもみたが、この大陸にはいないのかもね。銀級になったのなら、別の大陸に行って見るかい」

「別の大陸ですか」

「ああ、ここから少し戻って、南に行くとトヨースという漁港がある。そこから船が出ている。小銭は稼いだんだろ？」

「ええ、意外とワイバーンが高値で売れたようでして。ええと」

「まあいい。早めに行動をして、早くその奇跡の実とやらを見つけな。かわいい弟の為にな」

　そう言ってぐりぐりと、アシュアスの頭をなでる？

　その頃。

「御父様。彼らのような友人を得るにはどうすればよろしいのでしょうか？」

「ふむ。難しいね。彼らは幼馴染み。利害のない友人はなかなか得られるものでは無い」

　アシュアス達の姿を見て、メルカトアさんの娘リディアーヌも少し心が変わったようだ。

「彼らには、また護衛を頼むし、彼らに友人となってもらえるようにお願いをするかね」

「かれらは、下賎な者達では？」

　それを聞いて、メルカトアさんは教育の失敗に気が付く。

「人に上下はない。外で大きな声では言えないが、国が管理をする上で作られた仕組みだ。そんな事で区別をすると損をするよ。それに、彼らはすぐに貴族位を得るだろう」

「貴族位を？」

「そうだ。手柄にもよるが、白金級になれば、騎士爵や、準男爵になる」

「そうなのですね」

　メルカトアさんは、少し教育をやり直すことを決意する。

「えっ。もう居ない？」

「はい。彼らは、旅立ちました。遠い。そう遠い所へ……」

　そう言いながら、珍しいことにイミティスは、悲しそうな目をする。

「そうですか……」

　そして、メルカトアさんは盛大に誤解をした。