僕は弟を救うため、無自覚最強の幼馴染み達と旅に出た。奇跡の実を求めて。

第18話 精霊という存在

　水の精霊様が住んでいるのは、山の中腹に存在する滝の裏側。

　そこに、ぽっかりとそんざいする洞。

　滝の裏側は薄暗いが、奥に進むと、不思議な青色の光が広がってくる。

　奥に存在していた泉。

　その空間は凜として、少し寒く。肌が痛い。

　だが、水面から発する光は、意外と暖かい。

「おや、誰かと思えば、あなたたちでしたか？　どうしまし……　ひぃぃ。あなたたちは何者です？」

　精霊様に、引かれてしまった。

「少しお聞きしたいことがあって、伺わせていただきました」

　頭を下げ、にっこりと微笑んでみる。

　今、精霊様は、泉から目までしか出てきていない。

　最初は神々しく出てきて、フェンリル達を見下すような感じだったのに。

「なんです？　答えられなくても、攻撃をしないで……」

　そう言って、少しぷるぷるしている。

「あれー。いないよ」

「へんねぇ。クノープだけならまだしも、アシュアスがいるなら、ドラゴンくらい平気なのに」

　リーポス達は、アシュアス達が遅いので見に来た。

「まだ谷底にワイバーンがあるし、マウンテンウルフが取り付いている」

　アミルが、その光景を見て何かを思ったのか、体を抱える。

　そう、台所に湧く黒い虫たち。

「ああ、皮膚は硬いけれど、頭ははじけたから食べられるのね」

　そう言いながら、無情な魔法がウルフ達の頭上に降りそそぐ。

　そんな頃。

　エベラルドトゥリー冒険者ギルド。

　総合受付の、イミティス＝イルムヒルデは考えていた。

　冒険者からは、氷の美女と呼ばれる彼女が、首をかしげている。

　彼女以外なら、普通の風景。そう、彼女以外ならね。

　顎にそっと添えられた人差し指。物憂げな表情。

　周りを通る冒険者達が、思わず二度見をしてぶつかり合い、ささいな騒動が起こっている。

「おい、どういうことだ？」

「判らん。いつも凜として、生き人形とか言われ、皆の目を楽しませていたのに。応対以外で動くのを初めて見たぞ」

「おれもだ。奇蹟かもしれない」

　外野は騒がしいが、思うのはアシュアスの事。

　額の前で、スパークはしなかったが、確かに魂が引かれた。

　彼女は、孤児院育ち。

　母親は、どこかの高貴な出だそうだが、イルムヒルデという苗字はもう無いようだ。ただ、この王国には、だが……

　彼女は知らされていなかったが、母親は、命まで差し出してイミティスを生んだ。

　人としての限界を超えた出産。

　彼女は、家を謀略により潰され、彷徨い。たどり着いた精霊王の祠。彼女の母親、サーシャは、請い願い。子供を作った。王国を引っくり返すほどの、圧倒的な力を欲して。

　精霊と人間。むろん両者共に、子供が出来るとも思ってはいなかった。

　だが、強い願いの結果なのか、子供が授かり。次世代に繋いだ命。

　だが、母親は。

　子に家の悲願を伝えることなく……　

　人にとって、その出産は本当の命がけとなった。出産後の母親は、すべて吸い取られ、まるでミイラのようであったと伝えられている。

　そして、精霊王は子をなせたことに興味を引かれ、次に迷い込んだ冒険者の女。怪我をして死にかかっていた体を癒やし、子をなした。

　そんな、奇妙な、歴史に埋もれた事実が一つ。

「精霊種の住む森？　フォビドゥンフルーツ？」

　精霊は、何ですのそれ？　状態。

　全くもって知らなかった。

「知らないなら、仕方ないな」

　軽く言ったその言葉だが、なぜだか水の精霊にはこう見えた。

　顎下から当たっている光。アシュアスの瞳は腐ったものを見るような目で、自身を見ている。智恵の無い奴には、もう用はねえ。いっぺん死んでみるか？　ああっ？？

　そんな状態に、見えている。

　もう一人の猿は問題ない。

　力の無い猿は、ただの猿だ。聞こえていれば、クノープは涙目だろう。

　だがもう一人。コイツは、一見猿だが、ただの猿じゃない。お高い、じゃなく高位の猿だわ……

　あれっ、この魂の震え……

　そう、高位の……

　我らが王……

　まさか。

　控えねば。そう思い、すっと泉から出ると、そこには誰も居なかった。

「まさか……」

「すまないな。もし精霊種に合うなら、幻術にかからぬよう加護を与えよう」

「それなら仲間がいるから、皆に頼む」

　ピクニック状態で戻ると、無情にもマウンテンウルフは狩り尽くされていた。

　時間があった為か、皮まで綺麗に剥がされ、肉とその他の素材にまで分けられていた。

「おお。なんという……」

　少し、フェンリルは落ち込んだようだ。

　体が動かず。呻いていたときに、気遣い。餌を運んできた連中。

　――　すっかり美味しそうになっていた。

　もう、町の門は閉まった為に、入ることは出来ない。

　肉になったのだから、美味しく頂くことにした。

　むろん、加護は皆貰った。

　ただ、なぜかアシュアスには、加護を与えることが出来なかった。

　通常、上から下のものには、与えることが出来るのに……

　翌朝フェンリル達と別れ、町へと戻る。

　その数時間後には、バケツを持って戻ってくることになるが、それまでに十分ギルドで騒動を起こす。

　ワイバーン三匹。五十近いマウンテンウルフ。

　金額は、また後日だということだ。

「おう、皆。生きていたかい」

　エレオノールさんの、私は心配などしていなかったよと言う笑顔。

　それと同時に、降ってくるバケツ。

「今日の分。行ってきな。今日は帰っておいでよ」

　そう言って休む暇無く、追い出された。