僕は弟を救うため、無自覚最強の幼馴染み達と旅に出た。奇跡の実を求めて。そして……

第3話 ランクテスト

「登録はこれで終了です。後は、代表者とチーム名を決めてください。皆さんでチームを組みますよね」

「そうか。チーム名」

「そう言っても、浮かばないね」

「代表者はアシュアスよね。この旅そのものが、奇跡の実を探しに行くという目標だし」

「良いんじゃ無いか？」

　僕以外から、オッケーが出た。

「それで良いの？」

「いいだろ。俺達はお供だよ」

　クノープがそう言うと、皆がうんうんと頷く。

「あとは、チーム名」

「なあ、父さん達のチームって何だったっけ？」

　クノープが、そう言えばと思い出したように聞いてくる。

「ええとね、『破天の狂炎』だった気がする」

　何とか思い出す。

「狂宴なら、シルティアさんがリーダーだったの？」

　フィアが、えっそれじゃあという感じで、ぶっ込んでくる。

「なんでよ。それに、狂宴じゃなく炎なら、サローヴァさんじゃないの？」

　リーポスが言い返すが、みんなが首をひねる。

「ええー。サローヴァさんなら、狂炎じゃなく漆黒の炎とか、もっとねちっこく足下から焼かれるような気がしない？」

「する。実際焼かれたことがある」

　皆が思い出したようだ。

　昔、勝手に果物を取って追いかけられ、あっという間に炎に囲まれたあの日。

「ええと、皆さんの親御さん。チーム名は『破天の狂宴』リーダーは鉄壁の盾使いバスタさんです。まだ登録をされていますから使えませんし、昇級制限が掛かって銀級から上に上がれません。実力がありますが、護衛依頼で、貴族を半殺しにしています」

「半殺し？　無茶苦茶だけど、あんまり変なことはしないと思うけれど」

　つい反論というか、言い返してしまった。

「そうですね。貴族が、シルティアさんを妾にしてやる。喜べとかほざいたから殴った。そう報告書が付いています。反省無用とも」

「ああ。やりそう。シルティアさんて、特別だもんね扱いが」

「そうなの？」

　リーポスだけが、きょとんとしている。

「それはそれとして、どうされます。希望の探求者とか、奇跡の翼とか。親御さんを習って、深淵の求道者とか破滅の軍団、蒼天の剣とか堕天の軍団とか？」

「いや、ティナさん。どうしたって、教会から異端者扱いで、追いかけられそうな名前が混ざっていますよね」

「そうですか？」

　また、こてんと首をかしげる。それを見て、こちら側の女子陣。瞬間的に目が冷たく光る。

「もう、奇跡の探索者で良いじゃ無い。奇跡の実を探しに行くんでしょ」

「それは、そうだけど」

「では、『奇跡の探索者』さん。ランクテストを行います」

「えっ」

「もう決まりました。夕方になると混むので。お相手は銀級のチーム。漆黒の兵団がやりたそうなので、訓練場へお願いします」

　漆黒の兵団て、一体？　そう思ったら、さっき伸びていた人たちだった。

「銀級になれば、いっぱしの冒険者といえます。その下には、黄銅、銅、青銅、鉄が初心者ランクで、未成年は準構成員です。強さだけなら、銅までいきなり上がれます。それ以上は、実績を見せていただきます。そして、ギルドが身分保証を行い、他の町で活動をするなら黄銅級が必要です。護衛の資格も黄銅級です。国外に出られるのは、銀級以上です。むろん出て、向こうで登録をするのは問題ありません。只、一からとなります。彼らに勝てば文句なしで銅級です。頑張ってください」

　一気に説明をされる。

　すごい目で睨んでいるのは、コークって言う男とイリオという男。

　そんな頃。

　クレッグは自室で悩んでいた。

　手紙に書かれているのは、『娘は、リーポス。十五歳になったよ。私の娘と仲間達。世話を頼む。』それだけ。裏返したり透かしたり、縦に読んだが文字列は1行。

　丁度、護衛を彼らが引き受け、村へ行った年。

　計算をすれば、合わないことはない。

　その頃、恋人では無かったが、覚えはある。

　酔った勢いで、お姉様と言いつつすがり付き……　幾度か……

「だぁー。畜生」

　ふらふらと、訓練場へ向かう。

　ちょうど、試験をしているのだろう。

　両チームが向かい合っていた。

　漆黒の兵団。

　チーム代表イリオと、コークが前衛で剣士。

　ピエダは女であり、魔法師。

　レヒーナは弓を扱う女性。

　ロッホが男で盾使い。

　同じく、あいつらも、アシュアスが剣を持っている。

　シルティアの娘リーポスも剣。母親の面影がある。

　弓使いのフィアと魔法師のアミル。

　クノープが、槍と盾を使うようだ。

　戦いは静かに始まり、先手としてピエダが、アシュアス達の足下に炎をばら撒く。

　炎が舞い上がり、同時に土煙も舞い上がる。

　そして。

「はあっ？」

　今の一瞬で、奴らは距離を詰めて、男二人をぶん投げ、ピエダとレヒーナは腕を取られて、地面に這いつくばらされた。

　アシュアスというガキは、とっさに剣の柄頭を抑え、ひねり込んで背後からすくい上げた。コークは後頭部から地面だ。ぶつかる寸前に止めたようだが、殺し方を知ってやがる。

　盾は、当たる寸前にクノープが面を変え。一気にすくい上げた。

　そして、剣士のはずだが、リーポスの拳が腹にめり込み、イリオが空中に五十センチは持ち上がった。

「あれ、死んでないよな」

　クレッグはついぼやいてしまう。

「ええと。やめぇぇ。勝者『奇跡の探索者』です」

　剣士なのに、手の方が早い。姉さんと同じじゃないか。

　ははっ。思わず笑いが出る。

　あの縮地のような、前に転んでいくような、間合いの詰め方。

　速度を見ると、全員が、身体強化が出来るという事。

「もしかして、こいつら。ガキの頃から鍛えられたのか。あの化け物達に」

『おら寝るなクレッグ、ビッグになるんだろ』

　そう言って、笑っていた奴ら。阿呆なことをして、上には上がれなかったが、強さだけなら、王国でも上位。

　そんなことを、ぼやきながら見ていると、リーポスがにへっと笑ってくる。

　軽く手を上げ、その場を後にする。

「それじゃあ。銅級です。昇級試験を受けるなら、申し込みをしますけど」

　当然だが、返事は一つ。

「受けます」