魔王戦記

運命の出会い5 憎悪

　響（ひび）き渡る悲鳴と蔓延（まんえん）する恐怖。 港町『シャクィア』の中央あたりから火と煙が立ち上っている。 逃げ惑（まど）う住民達を掻（か）き分け、アベルは爆発の中心地へ向かった。

「また、あの時の様な事が起きてるのか」

　あの時、燃える村の中で俺は何も出来なかった。 結局はシアンお姉ちゃんの足手まといになっただけだった。

　だが今度こそ、俺は大事な人魔（じんま）達を守ってみせる！ 俺は強くなるんだ！

「うわぁぁん、おがあさーん」「たずげで、死にたくない」

　爆発の中心地では、子どもの泣き声と誰かのうめき声。 瓦礫（がれき）となった何かの建物しかなかった。

　敵は、敵はどこだ？

「おい、何が起こったんだ？」

　近くで倒れている魔族に声をかける。

「うう、わからねぇ、急に、何かが…」

「おい、しっかりしろ！」

　魔族は気を失っていた。 どうなってる？

　ドドオォーン……

　また爆発音だ。 今度は港のほうから。 しかもかなり大きかった。 移動しているのか？

「ちぃっ、舐（な）めやがって」

　全く姿を見せない敵に苛立（いらだ）つ。 いったい、敵は何者なんだ？

　□

　長い坂道を下り、港にたどり着いた頃（ころ）には、ボコボコに変形した地面と、燃える船着場（ふなつきば）、そして多くの煙に覆（おお）われていた。

　視界が悪い。 すでに退避（たいひ）した後なのか、人魔（じんま）達は見えないが、敵の姿も見えない。 闇雲（やみくも）に探すしかないのか。

　いや、発砲音が聞こえる。 近い！ 煙を抜け、用心しながら音のする方へ向かう。

　煙の向こうで巨大な何かが、車ほどのスピードで去っていくのが見えた。

「あっちは倉庫のはずだけど」

　港には、商品などを一時保管する場所がある。 だが、あのデカイやつが向かったのは資材を保管するコンテナ置き場だ。 あんな所に何の用があるんだ？

　コンテナの角ごとに慎重（しんちょう）に見回し、次に進む。 急に静かになった。 どこにいる？

　五つ目の角を曲がり、次の角へ進もうとした時、デカブツはアイツと共に現れた。

「ごきげんよう！ 少年。 お久しぶりです。 かね」

　朗（ほが）らかな笑顔で、仰々（ぎょうぎょう）しい身振りで挨拶する、白衣の男。

　コイツだ。 コイツがシアンお姉ちゃんを殺し、連れ去った男だ！ なんで、こんな奴の事を忘れていたのか。

「てめぇ！ 降りてこい！」

　男はコンテナの上から、ゆったりとこちらを見下ろしている。

「はーはっあ、ご冗談を。 ボクも無駄に斬られたくはないのでね」

　相変わらずムカつく喋り方だ。

「本日の相手はこちらのガラクタで、ございますればっ！」

　男は司会者がゲストを呼び込むように、両手をかざす。 なるほど、誘い込まれたというのか。 建物の三階くらいの大きさの、ガラクタと呼ばれた両手両足の機械兵器が動き出す。

　ウイィィーン…

　右腕に取り付けられた円形に連なった筒状の武器、たしか機関砲〈ガトリングガン〉だったか。 それが回りだし、アベルの方へ狙いを定める。 アベルは咄嗟（とっさ）に横に飛びのく。

　バリバリバリバリとけたたましい音が鳴り、アベルの元いた場所は穴ボコへと変えられた。

　あんなもの、まともにくらったらあっという間に穴だらけだ。

「こちらのガラクタ。 名前は、えー、ＡＧ－７（エージーセブン）とでもしましょうか。 ひゃーはっはっはぁ」

　白衣の男は、笑いながら悠長（ゆうちょう）に説明を始める。 聞いてねえよ。

「こいつは、化学開発部門（かがくかいはつぶもん）がボクに嫌がらせで送ってきた骨董品でね」

　こいつが喋っている間に死角から近づけないものか。

「ただのガラクタだったものを、せめてボクの手で、オモチャくらいにはなるように、改っ造してあげたのでーす」

　白衣の男は自画自賛（じがじさん）するように前髪をかき上げる。

　アベルはコンテナとコンテナの間を走り抜けるが、常にあの機械兵器に見られていて隙（すき）がない。

「ガラクタの中心部、胸あたりの所に白い繭（まゆ）が見えますでしょう？ あればガラクタを動かす核でして、よりニンゲンらしく、滑稽（こっけい）に動けるようにいたしました」

　作品紹介に熱が入ったのか、興奮気味に語っている。

「逆に言えばぁっ、核を攻撃されればオモチャはガラクタ以下になるのですがね」

　ひゃーはっはっは、と白衣の男は手を叩き、ムカつく笑い声を飛ばしている。

　ポンッと空気の抜ける音。 少し間が空いて、アベルの隠れていたコンテナ周辺が爆発と共に吹き飛ぶ。 あんな武器まであんのかよ。

「では、開幕といきましょう！ おおっと、忘れるところでした。その前に大宝玉『過去の過ち』をお貸ししましょう」

　やっぱりお前が持っていたのか！

　男は手のひらサイズの玉をこちらに放り投げる。

「元々シアン姉さんのだろう！」

　一瞬、白衣の男の顔が強（こわ）ばったようにみえた。

「…まあいいでしょう。 今は貴方（あなた）がもっていた方が良い。 それだけの事です。 あぁ、そうそう、別に体に取り込む必要は無いので。 念の為（ため）」

「姉さんはどこにいる！？ 生きているのか！」

　再び、白衣の男は高笑いを始める。

「はーはっはあー、そうですねぇ、そこのガラクタを倒せたら、お教えしましょーう。 千辛万苦（せんしんばんく）の真実を知りたければ、ですがね。 それでは、また。 ひー、はっはっはぁ！」

　まてっ、と立ち去ろうとする白衣の男を止めようと体を前に乗り出す。 が、急に首元を掴（つか）まれた感触がして、後ろに放り投げられた。

　と、次の瞬間。 アベルのいた場所に〈ガトリングガン〉がばら撒（ま）かれる。 危うくミンチになるところだ。

「よお、待たせたな」

「ダイツ！」

　トカゲ男のダイツが救援に来てくれたらしい。

「あの男が村を襲（おそ）った奴なんだな？」

「ああ、そうだ。 あいつがシアン姉さんを！」

「…よし、まずはあのデカブツを何とかするぞ！」

　機械兵器ＡＧ－７は再びふたりの方へ武器を構（かま）える。

「ダイツ、あの正面の繭（まゆ）が弱点のようだ」

「わかった」

　ダイツは魔法を唱える。

「〈エルケラファ〉！」

　魔法で作られた巨大な氷の槍は機械兵器に向かって、真っ直ぐ飛んでいく。

　しかし、そのまま突き刺さると思われた槍は、繭（まゆ）のまえで霧（きり）のように消えた。

「ちっ、聖銀（せいぎん）か」

「聖銀？」

「簡単にいえば、魔法効果を弱める素材だ。 それがあのデカブツに使われている。 見たところ使われているのは胸部だけの様（よう）だが」

　機械兵器の〈ガトリングガン〉がうねり出し、銃弾をばら撒（ま）く。

　ふたりは飛び退（の）き、相手を攪乱（かくらん）するべく別の方向へ走った。 次のコンテナに隠れようとした時、コンテナは目の前ではじけ飛んだ。

「左腕にも気をつけろ！ あれは〈グレネードランチャー〉だ。 連発は出来ないが、効果範囲が広い」

　町を吹き飛ばしたのはあれか。

「アベル、俺が囮（おとり）になる。 その隙（すき）に繭（まゆ）を攻撃するんだ」

「でも！」

　そんな危険な事、

「俺を誰だと思っている？ 攻撃を防ぐくらい、どうって事ないさ。 それにあの繭（まゆ）にはお前の剣の方が有効だ。 出来るか？」

「…わかった」

　よし、いくぞ。 とダイツは機械兵器の前に飛び出し、魔法で氷の壁を作り出す。

「〈ケラファ〉！」

　ダイツに向かって〈ガトリングガン〉を振り向けた瞬間、ダイツは機械兵器の足元に氷を張り、足止める。 が、機械兵器はすぐに〈ガトリングガン〉で氷を壊した。

　しかし、それこそがダイツの狙いだった。 巨大兵器は下を向き、無防備な状態を晒（さら）している。

「もらった！ 〈エルケラファ〉！」

　二つの鋭い氷の槍は、今度こそ、機械の肩の関節部に入り、胴体から右腕の〈ガトリングガン〉をもぎ取る事に成功した。

「今だ！ アベル」

「うおおおお！」

　合図とともに飛び出したアベルは、半壊した機械兵器に向かって、剣を正面に構（かま）え走り出した。

　しかし、ほんの数秒、機械兵器が体勢を立て直す方が早かった。

　ポンッ。 機械兵器は残された左腕をアベルに向け、〈グレネードランチャー〉を放った。

「遅い！」

　刹那（せつな）、アベルは〈グレネードランチャー〉の弾を斬る。 一瞬の光が視界を奪（うば）い、アベルの体は爆炎（ばくえん）に包まれた。

「アベルぅー！」

　ダイツは焦った。 魔族の体ならあの爆発も耐えられるだろうが、人族のアベルには無理だろう。 ダイツは自身の無能さを呪（のろ）った。 シアンに続いて、アベルまで失うのか。 シアンやヘカテにどんな顔をすればいい？

　ダイツはアベルを認めていた。もう一人前の男だと。 だが、それでも過小評価していた。

　爆炎の中から、淡（あわ）い紫の光を纏（まと）って、アベルは現れた。

「でいやああああ！」

　アベルは機械兵器に向かって飛び、白い繭（まゆ）を剣で勢いそのままに突き刺した。

　ぶしゅうううう……

　白い繭（まゆ）から、赤い液体が勢い良く飛び散る。 こいつ生き物だったのか？

　繭（まゆ）は機械から剥（は）がれ落ち、機械兵器は完全に動かなくなった。

「やったな、アベル」

　ダイツはアベルの肩を抱き寄せる。

「ああ、俺、守れたん、だよな？」

「ああ、良くやった」

　ダイツはアベルの頭をポンッと叩く。

　やった、俺、強くなれたんだ。 シアンお姉ちゃん、俺、守りたい人魔（じんま）達を守れたんだよ。 思わず涙がこぼれる。

「一瞬ヒヤヒヤしたがな」

　ガハハと豪快（ごうかい）に笑うダイツ。

「シアン姉さんが守ってくれた、そんな気がしたんだ」

「そうか、そうかもな」

　この場を離れようとした時、繭（まゆ）は解（ほど）けるように消え、中身が露（あらわ）になった。

　……そこに入っていたのは、そこにいたのは、俺達も知っている者だ。 今朝も見ていた、血塗（ちまみ）れになったアジーナだった。

「おばちゃん！ アジーナおばちゃん！ そんな…、俺は、まさか」

　警報音と、複数の足音が聞こえる。

「アベル、ひとまずこの町を去ろう。 あの白衣の男は軍関係者なんだろ？ このままでは俺達が犯罪者にされちまう」

　項垂（うなだ）れるアベルを引きづり起こし、ダイツはこの場を後にする。

　□

　一時間後、アステシアは警備隊（けいびたい）に教会へ呼び出された。

　そのあまりの惨状（さんじょう）に胃が逆流する。

「オ、オエェェ」

　教会の一室で、母と思われる女性はズタズタに切り刻まれ、体の一部は損壊（そんかい）していた。

「母さん、ああ、お母さん、なんで、いやあああああぁ！」

　アステシアは母の変わり果てた遺体に抱きつき泣き叫ぶ。

　コツ、コツ、と足音ともに白衣の男が部屋に入ってきた。

「誠（まこと）に残念です。 まさかお父様に続き、お母様まで、こんなことになろうとは」

　今朝会った人だ。

「ボク、我々も全力で犯罪者を探しています。 目撃者の証言によると、犯罪者は魔族と人族（ひとぞく）のふたり組で、人族の方は十代始めぐらいの黒髪の少年だとか」

　アステシアの肩がピクッと動く。

　白衣の男は後ろを向き、頬（ほほ）を吊（つ）り上げた。

「お辛いでしょうがっ、もし心当たりがございましたら、後ほど、お教え下さい」

　白衣の人は、また部屋を出ていった。

　まさか、そんな、やっぱり、

「…お父さんとお母さんを殺したのはアベル、アベルがお父さんとお母さんを殺した。お父さんとお母さんを殺したのは…あはっ、あははっ、あひゃはははははは…」

　アステシアは目を見開き、壊れたように笑い続けた。

　鼻と口、そして目から、大量の液体を零（こぼ）して。

　運命の出会い 終