魔王戦記

プロローグ2 異変

　浴場。時折（ときおり）姉ちゃんの大きな胸が当たるたび、恥ずかしくなる。

「体、大きくなったんじゃない？」

　俺の背中を洗いながらシアン姉ちゃんが問いかける。

「さあ？」

　自分では分からない。出来るだけ早く大きくなって、強くなって、姉ちゃんを守れる男になりたい。

「ゆっくり、大きくなってね」

「え？」

　返答はなかった。姉ちゃんに守られてばかりの人生なんて嫌（いや）だ。魔族（まぞく）と人族（ひとぞく）では、そもそも寿命（じゅみょう）が違う。人族の方が圧倒的に短い。だからこそ、すぐにでも大きくなって、強くなる必要がある。でも、シアン姉ちゃんはそれが嫌なんだろうか？

　今は頭をくしゃくしゃと洗われてるため、シアン姉ちゃんの表情は見えない。

　なぜか涙が溢（あふ）れそうになる。せめて俺にも出来る仕事があれば、姉ちゃんは俺を…。

「アベルの髪、綺麗な黒ね。つやつやで柔（やわ）らかくて」

　姉ちゃんの方が綺麗だ。髪だけじゃない、目の色もだ。鮮（あざ）やか赤色は誰よりも強くて、優しく暖（あたた）かいシアン姉ちゃんにこそ相応（ふさわ）しい。

　俺は思い切って体をひねり、

「俺、働くよ。だから――」

　だが俺の決意をはぐらかし

「あらあら、こっちはまだまだお子さまみたいね♡」

　シアン姉ちゃんの視線が下に行き、ニヤニヤしている。

「っっっ☆□△○！？！？」

　もういい、知ったことか。さっさと風呂から出て、寝てしまおう。

「あっ、あっ、アベルくーん、ごめんてばー、まだ前洗ってないよー。謝るからさ、戻っておいでー、ねぇってばー」

　遠くで聞こえる姉の声を無視してさっさと自室に戻る。何か大事な事があった気もするが、まあいい。全部明日考えよう。

　□

　翌日、朝早くからアベルはこそこそと村近くの森に出ていった。森と言っても斜面（しゃめん）に沿（そ）って光は入るし、村の自警団（じけいだん）もよく出入りしていて、危険はない。前はアベルとふたりで剣の修行をした場所であり、アベルにとっても慣れた場所である。ただ日課（にっか）の剣術稽古（けんじゅつけいこ）をサボってまで行くなんて珍しいが。なに、お腹を空かせればすぐ帰ってくるだろう。せっかくだし、今日は大掃除でもと思っていたら、

「よお、シアン。野菜と調味料のおすそ分け、持ってきたよ」

「わあ、ダイツ。いつもありがとね。それにしても凄（すご）い量ね」

　農作業着（のうさぎょうぎ）に麦わら帽子を被（かぶ）ったトカゲ男、ダイツはにっかと笑い、

「明日はシアンの誕生日だからな。どうせ、アベルの為（ため）に大量にごちそうを作ると思ってな。そういやアベルと、いつもアベルと一緒にいるへカテも見かけないな」

「アベルなら朝早くから私に見つからないように森に出かけたわよ。へカテは見てないけど、昨日ネックレスがどうとか言ってたから多分一緒ね」

「ふーん？ まあ、なんだ、アベルも順調に成長している様だな」

　ん？ アベルの成長は嬉しいけど、急にどうしたんだろう？

　よほど不思議そうな顔をしていたのか、ダイツは呆（あき）れた声で、

「分かりそうなものだが、気付いてないのか？ やれやれ、お前も親としてはまだまだ、だな」

　どういうこと？

「かぁー、アベルも大変だな。アベルはな、大人の階段を登ろうとしているって事だ」

「まさか、アベルとへカテがこっそり付き合ってるてこと！？ あの子まだ九歳よ？」

「違う、違う。 アベルはな、認（みと）められたいんだよ。 シアン、お前にな。まさかと思うが、アベルをまだ子供扱（あつか）いしてるんじゃないだろうな？」

　うっ、まさに昨日アベルを怒らせたばかりだ。だって恥ずかしがってる顔も、怒ってる顔も、可愛（かわ）いいんだもん。

「…よくまともに育ったな、アベル。いや、姉離れ出来て無いところを見るとまだまだか」

「そう簡単に離しません！ それにしても、あの一瞬の会話でよくそこまで分かったわね。ダイツ、子供はおろか奥さんだっていないのに。やっぱり元魔族軍 参謀（さんぼう）だから？」

「一言余計なんだよ。まあ流石（さすが）の俺でも、九年前にあの『蒼血（そうけつ）のシアン』が人族（ひとぞく）の赤ん坊を育てるなんて言うとは予想出来なかったがな」

『蒼血』か。懐（なつ）かしい呼び名だけど、あの頃に戻りたいとは少しも思わない。忘れてはいけない『過去』だけど、振り返る事は許されない。それに、今はアベルの母であり、綺麗で可愛いシアンお姉ちゃん。その肩書き以外何も必要ない。

「まあ、明日（あした）を楽しみにしておく事だ。そうしたら俺の言っていることも少しは分かるだろうよ」

　ダイツは背を向けながら手を振り去っていく。明日、明日か。明日は私の誕生日。アベルと村のみんなとごちそうを食べお祝いをする。その後はまた変わらない日々が続いていく。そのはずだ。なのに何故かずっと胸騒（むなさわ）ぎがする。村の周辺は何度も調べたし、昨日アベルの身体中も見たけど異変は無かった。考え過ぎなのか？

　…あーあ、アベル、早く帰って来ないかなぁ。

　□

　――夕方。村はずれの森。

　思ったより時間はかかったが、何とかネックレス完成まで後少しだ。今はへカテが持って来たビスケットを食べながら、少し休憩中（きゅうけいちゅう）だ。

「私が付いてこなかったらどうするつもりだったの？」

　一本の木にもたれながら俺の横に座っているへカテが聞いてきた。

「キノコかトグロベリーでも取ろうかと思ってたけど、さらに時間かかってただろうし、正直助かったよ」

　へカテは少し照れた様子で、

「それもだけど、ネックレスよ。アベル一人でどうやって作るつもりだったの？」

　う、うーん。実際ネックレス作成はかなり苦戦した。早朝、村の入口で待ち構えていたへカテと一緒に森に入り、素材を集め、へカテにネックレス作成の指導を受け、今に至る。何（なん）なら、作るのも手伝ってくれたらもっと早く完成したのに、と言うと

「それじゃ意味無いじゃない」

　だそうだ。このまま問（と）い詰められては分が悪い。話題を変えないと。

「へカテ、よく俺が森に行くこと分かったよな」

　へカテは人差し指を立て、くるくる回しながら察しの悪い生徒を諭（さと）すように

「いい？簡単な推理よ。アベルは明日までにプレゼントを用意したい。でもお金は無い。なら自分で作るしかない。シアン先生にバレずに用意しようと思ったら、村の外に出るしかない」

　なるほど。さすがは優等生。ヘカテも得意げな顔をしている。

「それにしてもネックレスね。うん、アベルらしいくて、いいんじゃない？」

　そりゃどうも。何がどう『らしい』のか分からないので適当に相づちを打つ事にした。

　その肝心のネックレスは歪（いびつ）な形をしていて、お世辞にもいい出来とは言えないが、これはこれで味があるってものだ。問題はシアンお姉ちゃんの反応だが、喜んでくれるだろうか。

「大丈夫よ。むしろ驚き過ぎて倒れちゃうかも」

　いたずらっ子がとびきりのいたずらを思いついたかのように、へカテは笑う。

　倒れられても困るのだがな。さて、流石（さすが）に暗くなる前に帰らないと姉ちゃんが心配するからな。そろそろ作業に戻るか。あともう少しでネックレスも完成、、、

「ねえ、アベル、あれ何かしら？」

　木の実に最後のヒモを結ぼうとしたら、へカテが俺の体を揺らしてきた。

「おい、揺らすなよ。壊れたらまた最初からやり直しに…って、あれは！」

　村のちょうど上空に巨大な雲の様な鳥が。――いや、あれは船だ。数隻（すうせき）の船が村を覆（おお）い隠すように空に浮かんでいる。

「船？船は海に浮かぶものよ」

　そんな事は俺でも知っている。だが、あれはどう見ても、空に浮かぶ船だ。

　――――ドォォォーン

　次の瞬間、鳴り響く重低音と共に村は炎と煙に包まれた。

「ああ！」

　へカテがあまりの出来事に手で口を押さえ立ち尽くしている。俺だってそうだ。何が起きているのか理解できない。

　だが、理解できなくても、やる事は変わらない。走るだけだ。

「姉ちゃん！！」