アヴァターラ

第20話【第十九章 改悛】

　――静かだった。

　静寂とは、無音ではない。風の音、土の音、水の音が……小さい音のみが、流れる世界。小さく存在する水面は、波打つほどの風も無く。まるで鏡の様に、空を映す。空には大きな穴の様に、奇妙な程の真円で雲に穴が穿たれていた。

　エスタとアヤは、大地を歩く。足音ですら、響く程だ。

　「生存者は？」

　「確認はしていないけど……そもそも、活動をしているモノは、見渡す限り居ない。居たとしても、息を潜めて成り行きを見守っているだけでしょう」

　冷徹な、と言うか。事実を共に淡々と話す。それは、エスタとアヤの本来の会話形式でもある。周囲を見渡し、アヤの言葉通りであると理解し。エスタは次の問いを紡ぐ。

　「終末の獣（ルドラ）は？」

　「あそこ」

　これは、すぐに分かった。残骸が残らず吹き飛び、大地には水が張られている。それは水蒸気爆発の結果なのだろうが――その、中央部辺りに『目』があった。まだ飛んでいるところをみると、生きているのだろう。

　だが、周囲に黒雲も無く。もはや、『目』のみがあるだけだ。

　「勝敗は決した。後は、エスタ。貴方の仕事よ」

　「そう……だね」

　それは、何という状況だろうか。処刑場に引き出され、首を刈られるだけの罪人の姿だろうか。エスタの脳裏に、様々な光景が蘇っていく。本来不要な筈の、思惟の群れが。

　「…………」

　エスタは、水面に足を踏み入れる。細波が足から発生し、それが彩りを与える。空は嫌になる程蒼く、水面もまた。足は止まらず、『目』に向かい続ける。『目』は、ぴくりとも動かず、生きているのかどうかは、浮いている事でしか解りようもない。

　不意に、エスタは思う。『話しかけてみよう』――本来必要のない事柄を。

　そして、それを不要とは。今のエスタには思えなかった。

　「終末の獣……」

　言葉は、無い。終末の獣には発声器官など無いからだ。そもそも、意志が残っているのかすら。でも――だから。

　そんなエスタの逡巡を、しかして。理解するモノが居た。

　――わかった。『目』を貸すよ。

　再びエスタの額が、開く。それは、神の末裔の証でもある。

　「……エスタ？」

　アヤの疑問は、もっともな事だ。そんな必要は、無いのだから。だが、エスタにはどうしても――譲れなかった。意味が無かったとしても。意味など、求めても居ないのだから。

　「終末の獣――いいえ、エスタ。答えて。アンタは……満足したの？」

　それは、今のエスタから、かつてのエスタへの。せめてもの、手向けの言葉だった。

　……返事まで、かなりの時間を要した。

　（……そんな、訳ない。納得なんて、出来る訳ない。全部、全部……居なくなった。無くなった！　だったら、何で、何で！　報いちゃ、いけないの！　報復は、そんなに悪い事なの⁉）

　ああ――やはり、か。そう、エスタは思う。だからこそ、終末の獣は今の今まで動いていたのだから。もう、分からない。理解出来なくなってしまっている事にすら、気が付けていないのだから。全ては、とうの昔に終わってしまっている事なのに。

　ならば、やるべきことは一つだ。エスタは、再び語りかける。

　「聞きなさい。全ては、オイラの仕込み。オイラが、元凶である――その様に理解しなさい」

　「エスタ？」

　「黙って」

　その言葉は、伝わった。そして、周囲の空気が変わっていく。それは、殺気と言うべきもので。

　水面が、波打ち始める――空気が、震え始める。

　（お前が……お前が？　お前が――お前が！　お前が、お前が、お前が、お前が、お前が！　ならば、ナラバ！　スベテ、全テ！　使ッテデモ……⁉）

　『目』が変質していく。黒い液体の様なモノが噴出し、それが腕の様になっていく。そして、頭の様にも。そして電気がまるで、槍の様に固まる。と、それを振り回せるようになった。

　エスタも呼応するかの様に、背中から炎の槍を取り出す。それは、人の戦いではない。

　「決着――付けなきゃ、納得出来ない。それは、オイラ自身が誰よりもわかってる」

　（……オマエヲ、倒ス！）

　――正しく、神々の戦いである。

　炎の槍と、雷の槍。それは、互角の勝負でもある。

　「ヴァル……ガアア！」

　「…………！」

　口の様な器官が、頭部に出来たからか。終末の獣が、喋る様になった。胴体を構成するのはかつての『目』の部分であり、そこから頭部と手が生えている様な状況である。対してエスタは、片腕と片目を失っており、白兵戦ではエスタが不利となる。

　だが。

　「――大振り、過ぎ」

　「ヴァル……！」

　今のエスタにとって、終末の獣の攻撃は単調かつ大振り過ぎる。戦闘経験の差、だろう。いくらでもつけ入るスキはある――が。

　「それで、良いの？」

　「ヴァ……ヴァアア！」

　終末の獣が、必死で思考を巡らし始める。戦う為に、戦う為に――勝つ為に。今まで、そんな必要も無かったから。視界を広げ、相手を良く見て、そして――武器を、造って。

　「ヴァルアアア！」

　更に、腕が増える。阿修羅の様な姿に成りつつある。周囲の視界も確保した様で、空と水面を、終末の獣は認識しだした。そして――眼前に立つ、エスタの姿も。

　（……？）

　違和感が、掠める。だが、終末の獣は動きを止めない。複数生やした腕それぞれで斬りかかる――エスタは、上手く間隙を縫ってそれらを避けていく。

　「そう、それでいい。戦いとは――己が全力を出す事」

　終末の獣の攻撃は、猛攻と言って良い。それらを最小限の動きで避けているエスタを褒めるべきだろう。

　「エスタ……貴方、まさか⁉」

　「黙って。これは、彼女が己の運命を選ぶ為に、必要な事」

　そう。額の目が、教えてくれている。彼女は、罪を重ね過ぎた。本来あるべきものには、もう成れない。だが――だけど。

　「……次で、終わらせる。行くよ」

　「ヴァル……アアア！」

　エスタが炎の槍を構え、終末の獣(ルドラ)が雷の槍を構え――互いに突っ込んで行く。相手の急所、それを目掛けて。

　炎の槍が、『目』を貫く。それは、狙い違わず。

　――そして、雷の槍は。エスタを貫くことなく、外れていた。いや、外したのか。

　それを見て。エスタは、語りかけていた。

　「貴女は、軍神には成れない――安心して、輪廻に進みなさい」

　もう、言葉は無かった。

　ただ――終末の獣の『目』であったモノが、砕けて落ち、そして消えていった。全てはそれだけであり、それだけの事だった。