アヴァターラ

第11話【第十章 黒雲】

　誰の目にも、恐怖は無く。

　誰の心にも、後悔は無く。

　ああ、それは何なのか。争いに向かう者に、感情は不要だろうから。なるほど、それは一理あるのだ――極限であればあるほど、冷静さで勝るモノが勝ちやすいのだから。恐れず、弛まず、命を実行する。それは、ある意味では理想の兵士ではある。

　「敵、『終末の獣（ルドラ）』――エーカム＝タイプと認定されました」

　「各砲座、対応開始。即応部隊、順次出撃」

　「拝命。各部隊、独自に稼働開始せよ。勤めを果たす様に」

　命令は、それだけで良い。決まった事を、決まった様に。何故か。武器や装備、配置――それにより、部隊に求められる仕事や役目は決定しているからだ。戦略や戦術を知れば、自ずから理解する事柄であるだろう。

　そして、それはつまり。現有戦力に寄る最大の効率化――言い換えれば、現状思い付く、最良の方法である、という事である。必勝の構えであるという事だ。

　では――その場合において。部隊が、戦力から。片端から塵芥の如く蹂躙される、等という事があった場合、どうなるのだろうか。

　「即応部隊第一陣、全滅しました。帰還無し」

　「自走砲部隊、壊滅しました。ブルドーザーで強引に排除、次の部隊を……いえ、ブルドーザーも破壊されました。瓦礫の上に自走砲を向かわせますか？　六十パーセントの確率で擱座すると思われます」

　「移動防壁、損耗率七十……いえ、九十パーセントに上昇。突破されます」

　ああ。それは、戦闘とは言えない。戦争とは言えない。

　それは――ただ。巨大なモノが、蟻を踏みつぶしているだけの作業だ。終末の獣＝エーカムと呼ばれた代物は、一体何なのか。城壁を越えてまろび出てきたその異形は、おおよそ人が想像できる姿ではない。

　それは、黒雲。そうとしか言いようがない。ガス状の身体に、体内には暴風、そして大雨。黒雲の中心には目――なのだろうか。眼球の様な、そうでない様な。目では無いのに、目だと思わせる何かが鎮座する。そして、その目が――終末の獣＝エーカムに挑む者達を見据えていた。

　雨が、降る。濃硫酸の雨――それが、次から次へと、あらゆるモノを溶かして、壊して、殺していく。その行為に何らの目的があるのか、それすらも判らない。

　ただ、判るのはこれだけだ――その場所は、終わるのだ。それだけは、誰にでもわかる。

　「もはや、これまで。我等が首都パシフィックにも、終末の獣＝エーカムの攻撃が届きつつある。我等の武器弾薬は、終末の獣＝エーカムの進撃を数秒留めるのが精一杯であった――可能な攻撃、理想の戦力を持ってしても。我等は『神』に、一矢も報いる事が不可能であると証明された」

　「……司令官、無念です」

　「かくなる上は、潔く自決しよう。反応弾の準備は出来ているな？」

　首都パシフィックに、終末の音楽が流れる。場違いな程の、厳かなレクイエム。誰もがその意味を知っていて、そして――上から流れてくる濃硫酸の中に飲み込まれていく。恐れを知らぬからこそ、誰もが知ってしまうのだ――勝てない、という事を。

　それでも、反応弾が爆発するまでの間。人々と武器は無為に散っていき――そして。その場には閃光と爆風、熱風が吹き荒れる地獄と化していた。

　その様を、遠くから見ていた者が居る。いや、一人では無かった。

　「パシフィックも、これで終わりか」

　「思ったより長く続いた。感情を手術や洗脳で極力排除し、反乱分子を抑え込めた事が、功を奏した……そんな所か」

　それらは、人の姿をしている様に見えた。だが、明らかに人という範疇ではない。人影は全部で七人――七賢、と呼ばれる集団だった。

　「アニマ＝スフィア――『人』には、過ぎるモノでは無いのか？」

　誰かが、呟く。それに対して、誰かが答える。

　「そう言うな。もはや本来の意味である『人』なぞ、何処にもいない」

　それは、議論ではない。決まっていた事を、決まった事を相互に認識し合う儀式の様なモノだ。だから、この様な会話となる。

　「『アレ』は人ではないと？」

　「それは論証する気になれんよ」

　それは何者なのか。果たして、世界を管理するモノで良いのか。実際として、管理できているとは言い難いが。

　「『人』ね――己が造り出した『終末の獣』に勝てぬ。それで『人』と言えるのか？」

　だが、傍観者ではあるようだった。ただ見ているだけの、記録者であるようだった。即ち、興味は有れど、何もする気のない人々であるようだった。

　だから――どこまでも他人事になれる。良くも悪くも。

　「勝てぬ事が理解できているのならば。無為な行為に、意義は見出せん――『人』として、それは正しいのでは？」

　「ふむ……」

　この世は、事実と結果により成り立つ。そして、事実と結果を求める為に、過程を犠牲、或いは軽んじる事が往々にして在りうる。だが、本当にそれだけで良いのなら――随分とつまらない世の中だろうな、とは思う。

　それは、七賢の何人かもそう思った様で。

　「エド。お前の研究はどうなっている？」

　露骨に話題が変えられた。呼ばれたエドという男は、不機嫌そうに答える。

　「何の用だ。これでも忙しい身分でね」

　その場に居るが、気持ちはその場にない。そういう状態の様だった。他の者にも、それは不遜に映るものだったらしい。

　「ガラクタを直す事が、か？　時間をもっと有意義に使った方が良いのではないかね？」

　辛辣な言動だ。だが、エドもさして変わりがない。

　「生憎と、思考実験だけで満足できる様な高尚さは無くてな。俗物な位が、丁度いい」

　険悪な空気だ。彼等は何度、こうやって議論を繰り返したのだろう。状況や回数、その時のメンタリティにより議論とは方向が変わる。即ち、同じ議題に対して違う回答が発生しやすい。その時点で、正解という言葉は有り得ないものとなる。

　――だが、それはこの場において、関係のない事柄だ。

　「お前の実験はどうなっている。意外な事に、まだ続いているようだが……おおよそ、すぐに自滅するだろう。そう思っていたんだがね」

　これは、しかし好奇心から来る問いだ。そしてまだしも好意的な言だろう。とはいえ、別にエドという個体が、彼等と仲良くする必要性も言われも無い。

　「そう思っているなら、それでいいだろう。実験は結果だ、過程は記録するモノで予想するモノじゃない。俺が正しいとも、正しくないとも――俺は、それを求めない」

　エドの言は、ある意味で無責任だ。だが、それだけでもない。

　「……ずいぶんと、無責任ではないのかね？」

　だから、そう言われたとしても。こう答えられる。

　「全てを知っている全能気取りには、なれんよ。恥ずかしくてな」

　険悪な空気が流れる――七人の中で、エドは嫌われ者であると同時に、無視することの出来ない存在であるらしい。エドはその場を去ろうとして――しかし、無視できない言葉を聞く。

　「良い事を教えよう、エド。お前の街に終末の獣＝アシュタが向かっているぞ」

　「そいつはどうも。誰の差し金だ？」

　いよいよエドの声音が厳しくなる。だが、他の者達はまるで世間話をしているかのようだ。

　「お前も知っているだろう。終末の獣は動いているだけだ。その導線にいる全てが破壊される――ただそれだけの存在なのだよ。かつての人類が造り上げた、最高峰の兵器さ」

　「そうそう。アレはしかも、誰の制御も受け付けない。出来るのならとっくに自慢しているよ――エド、君以外はね」

　言葉の刃、とはこういうものか。だが、エドも反撃する。

　「笑えない話だ。誰かが関わっている事は、知らんぷりか？」

　温度が、下がる――だが、その言葉には誰も答えず。喋っていた姿が、一つ二つと消えていき――最後に、エドだけがその場に取り残される。エドはようやく会合が終わったと、安堵しながらも。

　「終末の獣＝アシュタだと……？」

　終末の獣は、巨大な兵器だ。自立する思考を持ち、自分の意志で決定する。壊す相手を、自分で選択するのが終末の獣なのだ。そして、それが首都セントラルに向かっているとすれば。

　「エスタ……」

　試練――その時が、迫りつつある。

　北部前線基地第一艦隊は、エリート集団という肩書きが付いている。

　何故か。対抗馬が「あの特務大隊」だからである。

　「大体が、だ！　あのクソ偉そうな小娘が、仕切っている事がまず気に入らんのだ！」

　「アライヴ殿ですか。小娘、という年齢ではないのでは？」

　「知らん！　知りたくも無いわ‼」

　北部前線基地第一艦隊司令官、ラドックは小太りの男だ。程よい筋肉もあるが、恰幅の良さの方が際立っている。横に立つ副官は、ちょび髭を引っ張って伸ばすのが癖なのか。ずっと髭を撫で付けている。

　「それにしても司令。わざわざ第一艦隊を出撃させる必要は無いのでは？」

　現在、北部前線基地からは四隻の艦船が出港している。それを総称して第一艦隊、となるのだ。そしてどこに向かっているのか――先日アライヴ達が爆破したガープマンタの巣、その近郊である。作戦後の実地調査、というのが目的の一つではあるが。

　「あのクソ小娘が、反応弾なんぞ使わなければな！」

　「ああ、なるほど」

　反応弾クラスの兵器は、おいそれと使って良いモノではない。おいそれと使っちゃうから、特務大隊の悪名が広がるのだが――それはともかく。

　「通常艦隊ですら手こずる相手だから反応弾を使ったと。そういう事ですな」

　「そういう事だ！」

　つまるところ、政治交渉であった。事実としてはアライヴ率いる特務大隊がガープマンタの巣を殲滅したのだが。さりとて、手柄が欲しい人種というモノは居るモノである。手柄はくれてやるから、自由と兵器を寄こせというのがアライヴの主張であり、それはラドックには欲してやまないモノであった。人間、生き延びるには理由が居る。ラドックの様に名誉欲で生き延びるタイプも、それはそれで優秀な証明ではある。

　「それにしても。そろそろ見えて来ても良いんですが。反応弾を使った後ですから、地形そのものが変質している筈なんですがねぇ」

　「……ふむぅ……」

　ラドックと副官は不思議がっていた。北部前線基地を出発したのはかなり前で、実際問題としてもう見えて来ても良い筈なのだ。しかし、見えるのは黒雲だけで……。

　「……おい、まさか……」

　大分遅まきながら、ラドックが気付き――次の瞬間、衝撃が来ていた。

　〈――旗艦、テムジン被弾！　大破、炎上中！〉

　〈あの黒雲だ！　あれが……あれが⁉〉

　〈馬鹿野郎！　言われなくても動け‼　もう終末の獣の射程範囲だぞ‼〉

　真っ先に司令塔が狙われた事で、混乱に叩き込まれたが。それはそれとして即応部隊はきちんと動く。訓練は行き届いている証左である。そもそもが、初陣を生き残ったメンバーで構成されているのが第一艦隊なので。訓練の意味と必要性は、各自が認識していたのだ。

　〈雷雲に近づきすぎるな！　散らせ、散らすんだ‼〉

　〈グレネード効く⁉　効いた……ぎゃあっ⁉〉

　〈おい、グレネード効いたって！　持ってけ‼〉

　〈はい！〉

　次から次へと、死地へ、死地へ。しかし、彼等の目には迷いはない。いつか来ることだ、いつか挑む事だと、誰もが理解していたからだ。『終末の獣』に。

　「ここで会えたのは幸いだ、首都セントラルに向かわせるな！」

　即応部隊の隊長が激を飛ばす。そして、それは皆の総意でもある。

　〈ええ、そうです！〉

　〈この時の為に！〉

　どうして、死ぬのだろう？　撃たれるから、食われるから、斬られるから――殺されるから。

　では、どうして死にに行くのだろう？　勝てないと、勝ち目が薄いと、認識しているにも関わらず。

　「……知らねぇよ。だが、セントラルがクソみたいな所だったら、俺は逃げていたよ」

十五年間。つまらない勉強も、意味の無い競争も。ランチの奪い合いも。

あるいは、あるいは、あるいは――どれもがくだらなくて、でも大事な、大事に思えた、思い出のカタチ。あの日々があるから、あったから……ここで命を張っても『アレが、守れるんなら』と思えるのだ。

　「何とか、奴の向きを変える！　セントラルに向かわせるな‼」

　それに何の意味があるのだろう。だけど、それだけを胸に。

　終末の獣＝アシュタは雷を操るらしく。即応部隊が次から次へと落とされていく。だが、黒雲に多数のグレネードが撃ち込まれ、その部分は霧散していく。そして――人々は、それを見た。雷雲の中に不可思議な『目』が、存在するのを。

　「あれだ！　あれを！」

　誰かが、叫んだ。その誰かも、この世から消えるが、しかし。

　「誰か一人でも‼」

　あらゆる手持ち火器が、あらゆる兵士が。撃ち込み、撃たれ、消えゆく。消し炭になり、或いは四散し、そしてそれは兵士達だけではなく。

　〈主砲、撃ち込め……ぐわっ⁉〉

　戦艦が、一隻、また一隻と爆ぜる。黒煙を上げながら、しかし砲台を動かし、砲撃を加える。誰もが、戦っていた。誰に言われる事も無く。

　「あの『目』まで、辿り着ければ――いいんだろ！」

　即応部隊の一人が突っ込んで行き、消し炭になる。だが――人々の流れが、止まらない！

　「おい、お前ら……死んでくれるか」

　即応部隊、隊長が言う。集まったのは、四人。だが、答えは同じだった。

　「死ぬ時は、一緒だ――でしたよね？」

　「ああ。俺もすぐに逝く」

　「じゃあ、悩む必要ないじゃないですか」

　それは、策とも呼べない。隊長を中心に、周囲を兵士が固め。隊長の代わりに死んでいく、というだけのもの――錐の陣、である。

　「逝くぞ！」

　「おう！」

　それは、死に行く者の目であり――挑む者の瞳。

　次から次へと、人が死ぬ。落ちていく。血が弾け、誰もが綺麗ではいられない。だが――誰も、止まろうともしない。

　「こんなでっけえ相手に挑むんだ、あの世で自慢しようぜ！」

　「「おう‼」」

雷鳴が響く。命が散り、命が散り、命が散り。

だが――それを、背負い続けた者が居た。

　最後に残ったのは、一人。銃弾も尽き、持つのは槍一本。だが、それが良かった。まるで、何かに押される様に。誰かに背中が押された様に――それは、突っ込んで行く。或いはその者は、既に死んでいる筈であったのに。

　「うらあ……あああああ‼」

　それは、届いていた。

　黒雲の中、その目に。槍が、一本突き刺さり。

　だが――そこまでだった。

　第一艦隊、その総員の命を尽くして。最後の一人に至るまで、死兵と化して。それでも――それが、戦力差。終末の獣と、それ以外の。

　槍を握っていた手。それが、槍と共に、黒い塵となって、消える。

　そして……その場から、生者が居なくなった。