アヴァターラ

第3話【第二章 傾向】

　何度やっても、慣れるものでは無い。

　「…………」

　己に当たるのは、スポットライト。厳粛な空気、好奇の瞳。響くは、壇上に上がった己の靴音のみ。唾を飲みこむ音ですら、耳障りにもなる。

　だが――同時に、こう思う。

　（まあ、死ぬわけじゃないし、ね）

　視線が、己に。幾つかは射貫く様な強いものもある。仕立てたスーツは、ほつれが無いのか。今さら、気にもなる。だが全ての感情を壇上の机、そしてマイクに向ける勇気と意志は持ち合わせていた。胸に片手を当てて、深呼吸。意を決し、声を導き出す。

　「卒業生の皆さん、こんにちは。私はプリエステス。仲の良い者は、プリスと呼びます。貴方達の二つ前の、卒業生になります」

　その場に居る全ての人間の視線が、自分に集中する。

喋る声が、自分じゃない様な気がするなあ――そんな思いに捉われながら。プリスはそう、高らかに宣言していた。

　「卒業式、か……」

　思えば、遠くへ来たものだ。そう思うモノも居る。

　思えば、幸せな時代だったと。或いは、微睡みにも似た時代だったと。

　――殆どの場合において。学生時代が、社会人の時代より厳しいという人間は殆ど存在しない。ましてこの世界においては、尚更。

　「先頃の卒業生達が駆り出された補給物資搬送任務――損耗率は実に八割以上。いくら何でも、被害が大き過ぎるな」

　乗って来た車のボンネットに腰を掛ける様に、空を見上げながら呟く。風が駆け抜け、髪を乱すが――特に気にした様子もない。

　アライヴ。機械化歩兵課は特務大隊を率いる軍人――麗人である。長く蒼い髪を無造作に風に委ねつつ、アライヴはぼんやりと周囲を見渡していた。遠くには学生達の嬌声や歓声、楽しそうな笑い声が響き渡る。彼らのうち、生き残れるのは半数以下――それは、この世界の共通認識でもある。アライヴでなくとも、詩人になれそうな状況ではあるのだ。

　学校内では、テニスに野球、サッカー、他にもランニングや、日光浴に興じる学生達の姿がある。それらを何となく眺めつつ、あちこちに視点を移しながらも、定期的にアライヴの視線はそこに向けられる。体育館の様な大きな講堂――そこで、同僚が戦っているからだ。

　「さて。演説で戦線維持が出来るのか。はたまた、損耗率がまたも跳ね上がるのか。戦とは結局のところ、気持ちの問題に寄るところが多い。どうするよ、プリス……？」

　そう言って、薄く笑う。完全に面白がっている風であった。

　さて――静まり返った講堂。そこにプリスの声が響く。

　「皆さんが、まず思っている事は。『自分がこの先、生き残っていけるのか』だと思います」

　視線が――空気が変わる。誰にとっても死活問題であるが故に。プリスはそこを斬り込んでいた。計算通り、とプリスはほくそ笑む。

　「戦争とは、戦闘とは残酷なものです。油断や失敗を見逃してもらえる――それは、大きな間違いです。では、油断や失敗をしなければ良いのか。その様に考えても、そこには相手の思惑が被ってきます。詰まるところ、『万難を排していても、ダメな時はダメ』という事です」

　ざわざわと、生徒達が揺れる。だがそれはプリスの読み通りの展開だ。

　「では、どうすれば良いのか。どうなれば良いのか――わからない。そう思ってはいませんか。そして、そう思ってしまっていたら、生き延びる事は難しいのです」

　不安――それをプリスは後押ししただけだ。だが、それだけでここまで崩れる――プリスは溜息を付きたくもなる。これでは、戦場に出る以前の問題だからだ。だからプリスは、刺激を与える事にする。周囲を見渡し、素直そうな人を選び――。

　「そこの君。そう、君です。立って、名前を名乗りなさい。大きな声でね」

　「え！？　は、はい！　カルロスです‼」

　カルロスと名乗った青年は、直立不動で立ち上がる。それは、卒業式の光景とは思えない。だが、誰もが――プリスの一挙一動に注目していた。ややあって、プリスが満足げに微笑む。それは、カルロスという青年に向けてだ。

　「おめでとう。君は、生き抜く選択をしました」

　「……え？」

　何が何だか分からない――カルロスの顔が雄弁に語る。それは、他の学生達も同様であった。その様子を察していたのか、プリスが続ける。

　「指示を良く聞き、遂行する――これが、これから先、貴方達に求められる事です。貴方達には、これから先、指導者、隊長、或いは司令官が付きます。戦争は、一人で行うものではありません。一人で戦場になど、出られる訳も無いのです」

　プリスが、皆に聞かせる様に。視点を緩やかに動かしながら、皆に語りかけていく。

「良いですか――指示をよく聞き、遂行して下さい。部隊は、集団で動きます。それぞれがそれぞれの役目を持ち、遂行する――それが部隊の目的であり、貴方達の生きる方策になります。ああ……ごめんなさい、カルロス君。もう座って良いですよ」

　カルロスという青年が恥ずかしそうに、しかし誇らしげに座るのを見届けて。もう一度周囲を見渡しながら、プリスは語りかける。

　「誰もが、生き延びる力はあります。でも、それを決するのは冷静な分析であり、判断なのです。良いですか――よく覚えておいて下さい。軍隊は、部隊で動くモノ。単独での活動は、そう意味を持っていません。各自に仕事が与えられますので、各自はそれをしっかり履行する。それが、生き延びる事に直結します。私も頑張ります――そして、皆さんもまた。共に戦場で、支え合える事を楽しみにしています」

　プリスが壇上で深く一礼すると、講堂内は――拍手に包まれていた。

　講堂から一人のスーツ姿の女性が出てきたのをみて、アライヴは微笑む。

　「どうやら、上手くいったみたいだな」

　その言葉を聞くまでは、スーツ姿の女性は、背中に芯が有るかの様であった。だが声を聞いた瞬間、ふにゃふにゃになる。そして、アライヴにしな垂れ掛かる。

　「……勘弁。も―勘弁して。元々はアライヴがやる仕事だったじゃん⁉　なんであーしが、当日に対応する羽目になる訳⁉」

　先程までの落ち着いた話し方はどこへやら。いや、こちらの方が素なのだろう。アライヴは苦笑しつつ、彼女の肩を叩きながら受け流す。

　「うむ、適材適所という言葉があってだな」

　「いやまあね、アライヴに出来る仕事じゃ無いなぁ、とは思ってたよ、あーしも‼　でもそれなら、もう少し余裕を持ってね⁉」

　「とりあえず乗れ」

　車の助手席、その扉を開いて。アライヴがプリスをエスコートする。プリスはむくれながらも、助手席にどっかと座る。アライヴはさっさと運転席に座り、車を発進させた。

　「埋め合わせは、考えてある。士官ラウンジでの上物ワインでどうだ」

　そんなもんだろう、とはプリスも考えていた。だが、やられっぱなしでは納得も出来ない。

　「もう一声。朝まで付き合ってもらうよ」

　「……やれやれ。わかった、随分と高く付いたかな」

　車は、首都セントラルの中心部――高層ビル街へ向かう。そこは政治の中枢であり、軍事の中枢でもある。士官ラウンジも、当然そこに在るのだ。

　ライトに照らし出された高層ビルは、幻想的でもあり。或いは墓石の様でもある。それは、人々がそこからどこにも行かなくなった、或いはそこに永住していった、そういう事をも表しているかのように、プリスには思えるのだ。

　そのビルの最上階、見晴らしのいい場所に士官ラウンジはある。因みに士官ラウンジとは、士官以上の軍人のみ入れる高級レストランである。

　「お疲れ」

　カクテルドレスに着替えたプリス、そして変わらず武骨なスーツのままのアライヴ。好対照というか、何というか。ワイングラスの音だけが、ラウンジ内に響く。士官ラウンジもまた、閑散としていた――損耗率とは、こういう箇所でも確認できるものなのだ。

　「……それで、どうだった？」

　面白そうに、アライヴ。プリスは肩を竦めて、ワインを煽る。

　「どうもこうも。あーし達が学生だった頃と、ぜーんぜん変わってないっていうか。あんなに能天気だったかなぁって、思っちゃう」

　「そうだったか？」

　「……いや、アンタちゃんは一切変わんないっていうかさ。アライヴはずーっとその泰然と言うか、何も考えていないっていうか……うん、変わんない」

　「そうか」

　アライヴも杯を傾ける。褒めてないよ、と言いつつもプリスはワインを注ぐ。

　「後は、いつも聞かれる質問。『もしも義体（アヴァターラ）が壊されてしまったら、また学生に戻れるんですか？』っていう、例のアレ」

　「……確証はない、と公式回答がされた筈だがな……」

　アニマ＝スフィアと接続された義体――それが、今の人類のカタチ。故に、義体が破壊されたとしても、それは『死』と同義ではない。アニマ＝スフィアそのものが破壊されなければ、『死』ではないからだ。

　ならば――同じアニマ＝スフィアから違う義体に移る。それが義体の『死』の際に行われるのではないか。そういう都市伝説があるのだ。

　「考えとしては、そうは間違っていないと思うがね」

　「それで、『死んだ方がマシ』って考えちゃう子が一定数出ちゃう。それが問題なんよねぇ」

　「ふむ……」

　実際の所、誰もが考える。

　『死』んだら、どうなるのだろう。

　『死』んだら、何処へ行くのだろう。

　『死』んでも、同じアニマ＝スフィアから接続されるのだろうか――等々。

　だとしても、アライヴの考え方は、答えはいつもこれだけだ。

　「考えても答えの無いモノは、どうでも良い事さ。生体とは、生きるとは――常に眼前に在るモノに挑み続ける事だ。それは、身体が動こうが動くまいが、何一つ変わらん」

　「…………」

　黙って、杯を傾ける。いつもこうだ。いつもこれだ。

　――どうしても、この存在に、この人に。目が奪われてしまうのか。在りし日から、今に至るまで。そう――ずっと。

　でも、今は。自分の言う事を聞いてもらえるタイミングなのだから。プリスは、グラスのワインを飲み干し、手を伸ばす。緩やかに、掴む様に。逃がさない様に、アライヴの手に向かって。

　「ねえ……今日は、あーしの気が済むまで付き合ってくれるん？」

　「ああ。お手柔らかに、頼む」

　指が絡む。そこには、確かに命と気持ちが通った――義体ではない、生体の香りがあった。

　戦略、戦術コンピュータはこの時代、殆ど電子化されている。最後に判断するのは人間の権利だが、戦略戦術プラン、そしてパッケージは殆どコンピュータ任せだ。

　それ故に無人。だが、その片隅で。

　(――警告。北部基地周辺で『終末の獣（ルドラ）』活性化の疑いあり。近郊の分布範囲から割り出せば、ガープマンタの巣が作られている可能性。至急の対応が無ければ、北部基地――首都セントラルの北の守りが潰え、セントラルは北部からの侵攻を防ぐ手段が無くなる。

　――繰り返す。これは、人類存亡の状況である――)

　あらゆる人々の運命が、動き出す大乱。それが迫って来ていた。