サツジン自販機

第十一章 科学の果てに

「楠木海斗。お前は！　お前だけは！」

　リーパーの冷徹な声が銃火と共に鳴り響く。白く広大な通路に穴を、亀裂を穿っていく。

　おびただしい数の銃弾が海斗の背中に放たれる。火薬と発砲音が散る。

　笑い声と悪夢のような光景。天井のＬＥＤが破砕される。破片が散る。床や壁が銃弾で穿たれる破壊の痕跡が広がっていく。

　残った拳銃の弾にさらされながら、海斗はかがみ込む。壊れたガラスなどを盾にして必至に凌いだ。けれどそれも長くは無理だ。向こうはテロリスト、こちらは一般人。体力も技術も歴然の差。逃げ切れる保証はない。

　防衛の頼みの綱だった防火シャッターが時折落ちてくるが、ヒートブレードで容易く刻まれる。なんて執念だ。リーパーは完全に被害を度外視して追ってくる。

　あれでは逃げる体力もなくなるだろう。

　しかし現状の海斗には有効だった。これでは逃げられない。もう息が切れそうだ。肺が酸素を欲してくる。休みたい。でも出来ない。だから自分の体に喝を入れ、捕まらないように、全身全霊で駆け抜ける。

　ふと、白い羽が落ちてきた。

　長い廊下の片隅に、大きな箱型の影が立っているのを海斗は見つける。

　高さ二メートル超。腕で抱えるなら大人数名は必要なほどの重量。やけに清潔な縦長の四角い、シルエットが特徴的だった。

　なんだあれは？　

　そう海斗が思う間もなく、視界にその全貌を収め、そして彼は驚愕した。

　――『殺人自販機』が、通路の真ん中に立っている。

「そんな！？　まさか……っ、なぜあれが現実（ここ）に……！？」

　殺人自販機は、ＶＲの被験創造物ではなかったのか？　どうしてここに？　何かの幻か？　焦燥によって見えた、都合の良い幻影？

　そう思う余裕すらほぼ無かった。リーパーから容赦のない銃弾が浴びせられる。銃弾が辺りの床を破砕する。

「逃げられると思っているのか？　愚かな」

　海斗は臍を噛んだ。もはやリーパーは理性を失っている。

　海斗の脚だけではなく、腕も狙ってきていた。一歩間違えば心臓にも当たる。もはや無事に逃げ続けるのは困難だ。

　このままでは、足か胴を撃たれ、行動不能にされるのはそう遠くないだろう。

　海斗は思考する間もなく急いで自販機の影に隠れた。間断なく注がれる銃撃の雨、急いでポケットの中をまさぐる。どこだ、どこだ、あってくれ。

　焦燥に苛まれながらまさぐっていると。

　――見つけた。

　一〇〇円玉。どうしてか自分のポケットにあった。治療用の身ではあるはずのない物が。

　不意に、海斗の脳裏に白い衣装を来た『天使の少女たち』の幻影が浮かんだ。

　あのとき、夏祭りで会った不思議な彼女ら。――災厄が訪れるなど、おかしなことを言っていた娘たち。

　深く思考する余裕もなく、海斗は銃撃の合間、一瞬だけ顔を出した。そして自販機の商品欄に――急いで目を走らせると。

『キース・フェルグド』

　――おそらくリーパーの本名である名前が、商品名に載っていた。

　それがこの状況を打破する情報なのは分かっていた。迷う時間すらない。海斗は即座に顔を引っ込める。ポケットの中にあった一〇〇円玉を握り締めた。

　そして「大丈夫だ、大丈夫だ」と早口で何度も呟き、腕だけを伸ばす。決死の想いで硬貨の投入口へ――希望の一〇〇円玉を差し出していく。

「ぐっ……」

　銃弾がかすり、右腕に擦過傷が走った。鋭い痛みに呻くが構わない。

　すぐに一〇〇円玉を投入口に入れる。――チャリン。軽快な音が鳴る。海斗は激しい銃弾の嵐がはびこる中、伸ばした手を先程見た商品欄のところへ伸ばした。

　そして。

　ボタンを押す。

　そして、そして、そして――。

「――な、んっ！？」

　リーパーが、唐突に吐血して倒れた。急激に糸でも切られた人形のような唐突さだった。

　フル装備の体はぴくぴくと痙攣するが、起き上がる様子はない。握っていた手から、銃が落ちた。ブレードも通路に転がる。

　はあ、はあ、と喘息のような激しい息をつきながら、海斗はそれを呆然と見つめていた。

　驚きのままに、忘我のままに、自動的にその黒い装備の男の元まで向かう。

　――沈黙していた。

　あれほどの猛威を振るったリーパーが、もはやぴくりともせず、倒れていた。

　――死んだ、のか？

まず疑念が湧いた。海斗は念の為数十秒の間、隠れた。やられたフリ？　それか不調？　あらゆる可能性を疑う。

　しかしもう何も起きない。彼はうつ伏せになったまま大量の赤い液体を吐き出していた。

　それで海斗は確信する。仮想世界で。人に裁きを下して、その果てに――鋭敏化した感覚が、これが事実だと告げていた。

「――終わった、のか……？」

　忘我のままに、海斗はそれを口にした。まだ自分でも信じられない。

　次の瞬間、リーパーがいきなり飛び上がり、銃を突きつけてくる――そんな幻影も見えた。

　しかし現実は冷酷だ。殺人自販機に干渉された者は、確実に命を摘み取られる。

　それは何人でも例外にはならない。

　海斗は、思わず背後にあるはずの自販機を振り返った。

　――先ほどまであったはずのそれは、何故か忽然と消えていた。

「……はは」

　海斗の心には、喝采も戸惑いもなかった。助かった事実と、壊れそうな体の節々の痛みだけが意識の大半を締めている。アドレナリンが限界まで放出されている興奮がある。どんな理屈で助かったのかまるで分からない。だが自分は助かった。それだけは確かだ。

「兄さん！」

　やがて通路の奥から、今にも泣き出しそうな表情で、柚葉が駆け出してきた。

　瞳を潤ませながら胸元へ飛び込んでくる。「良かった……本当に良かった……」泣きじゃくり、精一杯の力で抱き締めていく。

　遅れて、全身を包帯で巻いた大牟田医師や、静かな足取りで礼愛がやってきた。

　周りには防衛隊と思しき、重装備の人たち。生き残りの防衛隊が声をかけてくれる。

　大牟田は「よく頑張ったね……」と褒めてくれ、礼愛は、「……ごめんなさい」と、後悔の念が見える表情でぽつりと呟いた。

　それで海斗は実感する。――ああ、終わったんだ。泣きじゃくる妹の背中を撫でながら、自然とそんな感想が内心でこぼれていく。

　そうだ、終わったのだ。リーパーたちＥＲＵＤＥＮの企みは潰えた。これで地下ＶＲメンタルラボの掌握は不可能になり、世界の安寧は守られた。

　もはや一片たりとも海斗には体力が残っていない。

　終わりが実感できたとき、彼は安堵して、柚葉が抱き締める中、気を緩めて眠ってしまった。