サツジン自販機

第十章 海斗の奮闘

　銃弾が頬をかすめていく。腕に、足に、確実に血の線が刻まれていく。

　海斗の足にもうほとんど力はなかった。気力は底を尽きかけていて、それでもなんとか走っていられるのは、自分が捕まってはならないという使命感からだ。

「――人は、堕落する生き物だ」

　リーパーが銃弾を放つ。確実に海斗の速力を削ぎながら語っていく。弾倉を交換しつつ、悠然と歩みを進める。

「いかなる人間も権力を得れば堕落する。理想は地に落ちる。人は監視者を添えねばならない。それが我々の使命だ」

「気に入らない人を精神的に壊して、何が使命だ！　欺瞞だ！」

　走りながらも懸命に海斗は叫ぶ。体の節々が傷んだ。休みた。けれど己に叱咤する。まだもう少し、保ってくれ。お願いだ。

「崇高な理想というものは、凡俗には理解されないものだ。偉大な発明、偉大な発想。今お前が享受している日常も、先人たちの偉大な発明あってこそ」

「だからなんだ！　それは単なる詭弁だろ！」

「お前に問おう。――その服は誰が発明した？　食べ物は？　家は？　使う機械は？　――人は常に発明によって発展を成してきた。しかし発明した物品の、制度を、社会を、その中で旨味のみを味わっている者たちがいる。感謝を忘れ、権力を振りかざし、権力を乱用する。それを我々は許せない」

「だからってテロに正当性なんてない！　屁理屈でまとめるな！」

　海斗の反論にリーパーの言葉が刃のように届く。銃撃よりも、何よりも、それは言葉の剣となって海斗に斬りかかる。

「二〇年前。世界は大災害に見舞われた。人々は毎日が、厳しい状態を強いられた。人心は荒れ果て、大国は迷走した。精神が疲弊した人々は、安らぎを求めた。――それは自分への慰め。あるいは他者への暴力だ。結果として、多くの人間が血迷った。紛争が引き起こされ、世界の端まで困窮は拡大した。――誰もが疲れ果てた。判断を誤り、してはならない政策をした。首脳は腐った。企業の幹部も」

　放たれる弾丸が地面を穿つ。破砕音が飛ぶ。リーパーが冷然と言う。

「ゆえに、切除しなければならない。間違えた人間は、消えるべきなのだ。世界を担う歯車の重要な者は、我らによって裁かれなければならない」

「人殺しの勝手な屁理屈を！　自分の行動を、勝手な理屈で高尚ぶるな！」

　リーパーは残念そうに尋ねた。

「わからないか？　お前の日常もその呪いを受けている。災厄のツケが。それが今のお前に降り注いでいると何故わからない？」

「誰だって間違えるだろ！　不安も覚える！　だけとそれはお前たちのように、力づくで裁いていいものじゃない！　お前たちも、結局間違えてる！　疲弊しているのはお前たちの方だ！　治療する技術を悪用して誰かを陥れる？　そんなおぞましいこと、許せない！」

「かもしれない。だが既存の世界は限界だ。革新的な手段は、初めは称賛されないだろう。だが我々は信じている。我らの理想を。理念を。そのために、手段を選ぶ余裕はない。――仮想世界は救済の光だ。人を治すのではなく、壊すために使われるべきだ」

「人の日常を！　奪っておいて――勝手な！　お前たちは、ただの大量殺人鬼だ！」

「……っ」

　リーパーの目がバイザーの中で細まる。図星を指されて一瞬、体が強張った。だが引けない。もう進むしかない。彼に選択の余地はない。

「――いい加減、追いかけるのも飽いたな」

　昏く、冷えた響きだった。これまでどこか抑えていた感情が、剥き出しになる。

「ならば終わりにしよう。楠木海斗、選べ。右脚と左脚。どちらかを。――選ばかなかった方を撃ち抜く。残したい脚を告げろ」

　リーパーが銃口を向けた。もう遊びはない。捕獲に入る意思。これまでは彼なりの配慮をしていた。しかしそれも終わり。海斗は狙いをつけられ、リーパーは銃口を定めて勝利する。

　ここに介入する邪魔ものは存在しない。銃弾は海斗を無力化し、彼を不自由なステージに上がらせるだろう。

　本来は、そうなるはずだった。

　――しかし、切り札（ジョーカー）とは、場を覆すためにあるものだ。

〈はいはーい！　全テロリスト共に告げまーす！〉

　軽快なアナウンス。音の外れたポップ音が辺りに満ち溢れた。思わず海斗もリーパーも足を止め、辺りを見渡す。

〈可憐なハッカー、月島礼愛でーす！　みんな、聞いていますかー？〉

　かしましく、それでいてどこか楽しそうな声。聞くだけで明るさが浮き彫りになる可憐な少女の声が響き渡る。通路の備えられた、スピーカーからの声だ。

　リーパーが疑念と不快を帯びた声音で吐き捨てた。

「……どういうつもりだ、ジョーカー」

〈はーい、時間もないので手短に！　――えっとですねぇ、今から十秒前。わたし、礼愛が！　ハッキングに成功しちゃいました！　具体的には、テロリストちゃんの武器を無力化でーす！〉

「……な、に？」

　狼狽のリーパーをよそに、可憐でどこかおどけた少女の声が響き渡る。

〈テロリストちゃんの武装、もう使えません。最新鋭に近いので、ネットワークに接続しっぱなし。不用心ですねー。もう強化外骨格（エクサスケルトン）、掌握されちゃってます。外部から管理できる構造、仇になりましたね！〉

　リーパーがバイザー内で蒼白色に顔を染めた。一瞬で全身が硬直していく。

　いかなるときで平静だった死神が、初めて怒りをあらわにしている。

「貴様。ジョーカーっ」

　通信を広域で繋いだのか、他のテロリストの絶叫が、アナウンスに混じって聞こえてくる。

「――ああああ！」「リーパー、助けてくれ！」「肌が！　焼けて……っ」「ぐああっ」

　苦悶の声はリーパーからも聞こえた。全身が激しい痛み。まるで焼けた棒でも当てられたかのようだ。とてもではないが戦闘どころではない。苦渋のＥＲＵＤＥＮの悲鳴にまじり、礼愛の声が届いてきた。

〈はーい。準最新鋭のエクサスケルトン。じつは欠陥があって、八時間しか使えないんです。で、その理由ですけど、排熱処理が未熟なんですね。八時間でめちゃめちゃ熱くなるんですよ。――それはもう並みのサウナの数十倍！　さすがに熱中症で死にます。というわけで、八時間経っていませんけど、『八時間経った』と誤認させちゃいました☆〉

「――貴っ様ァァァッ！　ジョーカァァァァァァ――ッ！」

　その絶叫は少女には聞こえない。聞こえていても、彼女は気にしない。ろくでもないテロ集団には、天罰あるのみだ。

〈さて。苦情は各所に設置されたマイクから本部へどうぞ。あ、でも繋がれていないか。ＥＬＤＥＮ本部への通信もロックしました〉

「裏切ったな、貴様ァ、ジョーカーァァァァァッ！」

〈でもでもー、テロリストちゃんにはまだ制裁があります。防衛のため応援部隊が、あと二時間で着くそうです。――さーて、熱中症に悩まされたテロリストちゃん、めっちゃ強い特殊部隊と戦闘、耐えられます？　勝てたら褒めてあげますよ？　ではではー。無事に逃げられたら遊びましょう。月島礼愛でした。バイバーイ！〉

　人を食ったような通信。それを最後にぷつりと途絶えた。

　後には、各所で排熱処理に苦しむ武将集団の声だけがある。

「――うあああ！」「リーパー、助けてく――」「腕が、肌が……っ」「ううあああっ」

　リーパーが、高熱切断刃（ヒートブレード）で無理やりヘルメットを切断した。

　顔面があらわになる。火傷混じりのその顔で、海斗へと血走った目を向ける。西欧系の、右目に義眼をはめた壮年が、地獄の底からの亡者の如き声音を吐く。

「――楠木海斗。貴様だけは、絶対に連れてゆく」

　リーパーの声音にはもはや遊びがない。冷徹な、狩人としての目と声だけがある。ブレードの熱が辺りに舞う。海斗の肌を熱気が舐める。

「一生をＶＲ漬けの生活にしてやろう。喜べ、妹もジョーカーも一緒だ」

「……出来るかな？　そんな有り様で」

　リーパーは口端を歪めた。海斗はせせら笑った。やせ我慢でも何でもいい。リーパーを精神的に疲弊させればいい。

　追いかけっこは海斗たちに有利だ。礼愛が味方についた以上、防火シャッターはさらに降りる速度が増していく。

「お前たちテロリストは負ける、降参しろ！」

「黙れ楠木海斗。お前の悲鳴を聞かせてもらおう」

　リーパーは拳銃を取り出す。スライドを動かす。照準を海斗へと向けてくる。

　各所から、復帰する防衛システムの稼働音が聞こえてくる。リーパーが、雄叫びを上げながら海斗を狙い撃った。

　海斗は、痛む体に喝を入れて走る。襲撃事件は間もなく、終わりを迎えようとしていた。