サツジン自販機

第二章 恩人からのＳＯＳ

　――状況が変わったのは三日後だ。

『宗吾くん、助けて』

　そういうタイトルで送信されてきたメールを見て、海斗は硬直した。

　送り主は、笠原だ。宗吾によってバイトをクビになった元同僚。気さくな女子大生の、元バイトの先輩。宗吾がまだいた時、苦境に立っていた海斗を何度も励ましてくれた人だ。

　その恩人からのメールを開き、海斗は硬直し驚いた。

『今、コンビニで働いているんだけど、【強盗】が現れたの。

　店長が脅されて、私はスタッフルームに隠れてメールしてる』

　海斗は顔が強張った。――どうして？　宗吾が終わったのに、よりによって今度は笠原さんが？

　困惑している暇もない。笠原は混乱しているのか、誤字脱字したメールをその後もいくつか送ってきた。要約すると、内容は以下のようなものだった。

『どうしよう』『強盗が何か叫んでる』

『店長が脅されてる』『店の品が落とされてる音がする』

『金属の棒が何かで叩く音』『助けて。海斗くん』

　海斗は急いでメールを送り、状況を把握しようと務めた。

〈今、どこのコンビニですか？　現在地が判るアプリとかあります？〉

　気が動転しているのだろう、笠原は一分くらい経ってから、画像つきのメールを送ってきた。海斗は思わず唸りを挙げる。アプリで詳しい行き方を調べた。

「（かなり、遠いな……）」

　三つも県を隔てた都市だ。とても海斗がすぐに助けに向かうことは出来ない。警察を呼ぶ時間も厳しい場所だった。

　その後も笠原からしきりに、メールで『怖い』『店長の涙声が』『強盗が叫んでる』『助けて』『助けて』『怖い』と送られてくる。

　これはもう一刻の猶予もない。海斗は行動を決意した。

「すみません、妹が体調を崩したので早退します」

　もっともらしい理由を作って、海斗はバイトの職場を離れた。急いで電車に乗り、すぐさま携帯を取る。レールが揺れる感覚が迫る。遅いと感じる。その間に携帯を確認すると、笠原からのメールは二十件を超えていた。

　不意に携帯が鳴る。笠原からの電話だ。

『海斗くん！　どうしよう、店長が！　殴られて血がっ！』

「とりあえず救急車を呼んで下さい。ううん、俺が呼んでおきます、警察も呼びますね」

　笹原の返答は混乱してよく聞き取れない。海斗は矢継ぎ早に指示を出した。

「笠原さんは店長の看護を。頭を打たれたなら動かさないで。それ以外に傷があるなら、包帯とか医療具を」

『わ、判った！　――店長、大丈夫ですかっ』

　通話を切るのも忘れて、笠原は看護をし始めた。海斗は救急車を呼び、警察も呼び出した。その間にも、自販機への移動は続いている。

　早く電車着け！　遅い！　と呟きながら罵倒すると、やがて最寄り駅に着いた。急いで下車し。走って自販機のもとへと急ぐ。

　ふと気づく。海斗は強盗犯の名前を知らない。顔すら判らないのだ。この場合、あの自販機は使えないのでは？

　どうすれいい。どうすれば。――やがて視界に自販機が見えてきた。考える余裕もなく、海斗は自販機の前に立つ。

　そこには――とある文字が記されていた。

『相澤宗十郎』

「――」

　その時の海斗の気持ちを、どう表現すればいいだろう。

　安堵？　歓喜？　恐怖？　あるいはその全部か。けれど、これはチャンスだった。知らない名前だったが、確信がある。この名前の主――こいつが、笠原と店長を危機に陥らせた元凶だろう。そうに違いない。

「――笠原さん」

　海斗は未だ通話状態だった笠原へと声をかける。声音はわずかに震えていた。

「強盗犯の名前、判りますか？」

『え？　名前は……その、一昨日までうちに勤めていた人なの。バイトしていて、六十代の人で』

「うん、それで？」

『名前は――相澤宗十郎という人なの。それが……なに？』

　奇妙な高揚感と安心感が、海斗を包み込んだ。総身が歓喜で打ち震えていく。同じだ。これは――同じだ。海斗は内心で笑っていた。これで救える。もう何も問題はない。

「……一応聞いておきます。暴力とか、問題のある人だったんですか？」

『え、ええ……』

　笠原は、言いにくそうに声音を低くし、その先を告げた。

『その、一昨日、店長と時給のことで揉めて。それで暴力振るって辞めたの』

「判りました。いま、警察を呼んだので、対処してくれると思います」

『ありがとう……海斗くん』

　笠原は、警察が対処することを信じた。そして改めて、海斗は目の前の殺人自販機――そこにある名前を見上げる。

『相澤宗十郎』

　偶然ではない。あるべくしてこの名前はここにある。海斗は、思わず全身が身震いした。静かな足取りで自販機の目前で呟く。

「まさか、直接会った事がなくともいいなんて。『そうするべきだ』と思うだけで、相手を特定出来るなんてな」

　どういう原理で判明させたのか、それは誰が行っているのか、海斗には判らない。

けれど、いまは笹原を救うことが重要だ。彼女を不幸に陥らせた者の名が、『相澤宗十郎』という名前。それを知れたことは朗報だ。

　海斗は決意を固める。――バイトの身で乱暴を行った。強盗を行った。相当な乱暴者だったのだろう、話して解決出来るような人物ではない、改善の余地はないと判断する。

「念の為に聞いておきます、笠原さん」

『なに……？』

「その相澤って人、誰かに慕われてますか？」

『え？　それは……ないと思う。私が前に、ここでバイトしていた時から横暴で』

「なるほど」

　笹原は戸惑いながらもそう返してくれた。

『話を聞く限り、どこでも乱暴だったらしいわ……それが、どうかしたの？』

「いえ、特に深い意味はありません」

　海斗は思わず苦笑し、電話を切った。これで必要な情報は得られた。もはや躊躇する理由はない。静かに息を吸い、ゆっくりとその名を告げる。

「運がなかったな、相澤宗十郎」

　海斗は、財布から一〇〇円玉硬貨を取り出した。手を伸ばし、ゆっくりと自販機の投入口へ入れる。一瞬だけ海斗は目を瞑り、心の整理をした。

　――笠原さんは、俺が困っていたら助けてくれた。

　――だからこれは天誅ではなく、『恩返し』だ。

　――結果として、『誰か』が巻き添えになっても、それは天命のようなものだ。

　１００円玉が、自販機の中に飲まれていく。冷たい音を奏でて。

　海斗は、『相澤宗十郎』と名が書かれたボタンへ、ゆっくりと手を伸ばした。

　――翌日。早朝、海斗の家のリビングにて。

『昨日、○○県、☓☓市内でコンビニ強盗事件が発生。同二十三時、犯人の死亡が確認されました』

『犯人は相澤宗十郎。六十二歳。勤め先のコンビニで店長を暴行し、逃亡。金品三十五万円を強奪して車で逃走』

『その後、カーブで崖から墜落し死亡。車の中から、免許証や本人の保険証などが発見された模様です』

『事件当日、勤めていたアルバイト店員によれば、容疑者は以前から暴力を振るう傾向があり、問題視されていたとのこと。以上から余罪があるとみて、当局は――』

　テレビニュースのアナウンサーの声を耳にしながら、海斗は対面の席の柚葉に語った。

「物騒な世の中だよな。まったく世も末だ」

「本当だね。怖いよ、兄さん。でも笹原さんが無事で良かったよね」

「そうだな。善人は助かって、悪人は裁かれる。そういう世の中になって欲しいよ」

　言いながら、海斗は高揚感に包まれるのを自覚していた。

　あの自販機は本物だ。あれが、どういう手段で行われているのか判らない。しかし効力は紛れもないものだ。あれが科学の粋を集めて作ったのか、それとも専門家の計らいなのか、それは不明のままだ。

　けれどアレが目標の人間を抽出し、１００円を入れるだけで消せる――夢のような自販機なのは間違いない。

　もちろん濫用する気はない。法の執行者を気取る気はないし、悪人全てを裁くつもりもない。あくまで自分や妹、親しい人を守るのに使っただけだ。

　今後は使うつもりはないし、そもそも自分は死神でもその代行人でもないのだ、好んで使うわけがない。そう思い、海斗が朝食を片付けようと思った――その瞬間だった。

「……あれ？　わたしの携帯が鳴ってる」

　柚葉のスマホがバイブを起こし、わずかにテーブルを揺らしていた。

「ん、学校の友達か？」

「わからない。知らないアドレスみたい。誰からだろう？」

　柚葉は、送信者の名前がないそれを、開かないまま見た。冒頭の数十文字だけ書かれたそれを見て――驚愕し、すぐに全文を閲覧する。

　そこには――。

『はじめまして。楠木柚葉さん。

　あなたの素敵な写真を手に入れました。これからＳＮＳにアップします。

　止めたい場合は、現金二百万円を指定口座に振り込んでください。

　期限は二時間後。それが過ぎたら、あなたの素敵な写真は全世界に公開されます。

　送信者：あなたのファンクラブ　《柚葉たんエンジェル同好会》 より』