追放されたおれが、女になって四姉妹と夢をつかむまで

三一章 もう遅い

　「おい、育美（いくみ）！」

　国枝（くにえだ）大悟（だいご）。

　斉藤（さいとう）海路（かいじ）。

　今村（いまむら）聡美（さとみ）。

　上条（かみじょう）唯（ゆい）。

　チーム・ハクヨウのメンバー四人がそろって四葉（よつば）家へとやってきたのは、それから数日後のことだった。全員『血相をかえて』という表現がピッタリくる興奮しきった、そして『ほんとか、おい⁉』という驚きに満ちた表情だった。

　「なんだ、みんな。どうしたんだ、そんなにあわてて？」

　四人とは対照的に、応対に出た育美（いくみ）は『のんびり』と言ってもいいほどの態度だった。その姿はもはや、完全に女性。長い髪をたなびかせているが、一年かけて伸ばしたのですでにカツラではない。自前の長毛である。顎と言わず、頬と言わず、髭（ひげ）もすべて永久脱毛したし、毎日のスキンケアも姉妹と一緒に欠かさず行っているので、顔もツルツル。

　ジーンズにサマーセーターという中性的な格好だが、希見（のぞみ）たちの指導により『女性らしい仕種』を身につけているので――この点に関しては、志信（しのぶ）は『よけい、男っぽくなるから』と、指導役にはさせてもらえなかった――きちんと女性に見える。と言うより、もはや、女性にしか見えない。

　志信（しのぶ）ゆずりのパッドを入れてふくらませた胸にもなんの違和感もなく、ごく自然なプロポーションに見える。その姿は大学時代からの付き合いである大悟（だいご）たちから見ても自然なもので、むしろ、かつての『男としての育美（いくみ）』を思い出す方がむずかしいぐらいだった。

　――本当に、女性になっちゃったのね。

　と、唯（ゆい）は一抹のさびしさと共に不思議な思いに駆られた。

　「どうしたじゃないだろう！」

　大悟（だいご）が叫んだ。血相をかえて、唾を吐き散らしながら。そんな旧友の態度に顔をしかめるあたりもいかにも『潔癖症の女性』という感じ。唯（ゆい）の感想通り、すっかり女性化している育美（いくみ）であった。

　「お前たち、国際NGO団体と協力して国際的なプロジェクトを手がけるそうじゃないか！」

　「ああ、そのことか。耳が早いな」

　育美（いくみ）はそう言ったが、実際には『耳が早い』と言うほどのことでもない。そのことは四葉（よつば）工場のHPに書いてあるのだ。ちょっと覗けば誰でも知ることができる。ただ、育美（いくみ）が意外だったのは大悟（だいご）たちがわざわざ四葉（よつば）工場のHPを覗いている、という点だった。

　――うちのことは見下していたし、興味ないと思ってたんだけどな。

　それが、育美（いくみ）の正直な感想。

　事実、大悟（だいご）は四葉（よつば）工場にも、育美（いくみ）にも、興味も関心もなかった。関心をもってこまめにチェックしていたのは唯（ゆい）ただひとりであり、今回の件も唯（ゆい）が発見して皆に知らせたのだ。しかし、そこまでは育美（いくみ）には知るよしもない。

　大悟（だいご）は他人に取り入るための愛想笑いと、恩を着せるための表情と、さらに、儲け話を聞きつけた山師の顔とを絶妙にブレンドさせた表情で笑って見せた。

　「おいおい、水臭いじゃねえかよ。おれたちの仲だろう。そんなデカいヤマを手がけるんなら一声かけろよ。おれたちも協力するぜ」

　要するに『お前だけそんな儲け話に乗るなんてズルい！　おれにも分け前よこせ』というわけなのだった。

　育美（いくみ）はそんな大悟（だいご）を前に無言で両腕を組んだ。さりげなく、胸のふくらみの下で腕を組み、胸のふくらみを強調する仕種も手慣れたもの――ちなみに、このあたりの『男を誘う』仕種に関しては、心愛（ここあ）が全面的に指導役を受けもった。

　その心愛（ここあ）が乗り移ったかのような無表情なクール顔で、育美（いくみ）はかつての仲間たちに言った。

　「断る」

　「なんでだよ⁉」

　大悟（だいご）が叫んだ。怒鳴った。露骨な不満顔になった。大悟（だいご）の後ろでは海路（かいじ）と聡美（さとみ）のふたりも、大悟（だいご）ほどではないがやはり、不満そうな表情をしている。不満を顔に浮かべず、憂うような表情を浮かべているのは唯（ゆい）ただひとりである。

　「おれたちは仲間だったろう！　大学時代から皆で協力してやってきたんじゃないか。仕事がないときには仕事もまわしてやった。それなのに、裏切るのか⁉」

　大悟（だいご）ははっきりと『恩着せがましい』表情を浮かべてそう怒鳴った。

　――裏切ったのは、あたしたちでしょう。

　唯（ゆい）は心にそうつぶいやたが、そう思ったのは唯（ゆい）ひとりであって、海路（かいじ）と聡美（さとみ）も多かれ少なかれ大悟（だいご）と同じ思いを抱いていた。

　育美（いくみ）はそんな『仲間だった』四人に向かってきっぱりと言いきった。

　「たしかに、君たちは仲間だった。仕事がないときには助けてもらった。そのことには感謝している。ありがとう。もし、今後、君たちが苦しい目にあったならできるだけの力になるつもりだ。でも、それとこれとは別だ。今回の件に君たちを関わらせるわけにはいかない」

　「だから、なんでだよ⁉」

　「大悟（だいご）。海路（かいじ）。聡美（さとみ）。唯（ゆい）。君たちはすでに『理念』よりも『金』を選んだ人間だろう」

　「うっ……」

　「今回の話を持ち込んできた国際NGOの瀬戸口まどかさんも、四葉（よつば）家の姉妹たちも、皆、『金』よりも『理念』を選んだ人間だ。自分の思いを貫くために自ら利益を手放した人間たちだ。この件は人々の未来のために、世界の明日のために、そんな人間たちによって行われるものだ。自分の思いを貫くための、非営利の巨大事業なんだ。そこに、『金』を目的とする人間を参加させるわけにはいかない。私たちが必要としている仲間とは、あくまでも自分の思いを貫こうという人間なんだ」

　「け、けど、金は大切だろう。金がなくっちゃなんにもできないのが現実なんだ。その金にこだわる人間だって必要だろう。おれたちは仲間だったんだし……」

　「そうだ。大悟（だいご）。君の言うとおり、私たちは仲間『だった』。つまり、いまはもう仲間『ではない』と言うことだ。そうしたのは他でもない。君自身だろう。大悟（だいご）」

　「うっ……」

　まっすぐな瞳で淡々と事実を指摘され、さすがに大悟（だいご）も言葉に詰まった。その後ろでは海路（かいじ）と聡美（さとみ）も気まずそうな表情を浮かべている。

　――だから、言ったのよ。育美（いくみ）を追放したのはあたしたち。そのあたしたちがいまさら仲間面して参加させてもらおうだなんて。虫がいいにも程があるわ。

　唯（ゆい）はただひとり、胸のなかで仲間と、そして、自分自身の行いを非難した。

　「そう言うわけだ。大悟（だいご）。今回の件に君たちを仲間として迎え入れることはできない。よりを戻そうとしてももう遅い。いまの私は君たちの仲間じゃない。四葉（よつば）家の姉妹なんだ」

　「……チッ。わかったよ」

　大悟（だいご）はとうとう言った。育美（いくみ）の態度を見れば引きさがるしかないのは明らかだった。未練たらたらの表情に悔しさとやっかみと、ついでに『潰れちまえ！』という思いをぶち込んで吐き捨てた。

　「せいぜい、理念でも、理想でも振りまわして良い子ぶっているがいいさ。いずれ、現実を思い知って、痛い目を見るだけなんだからな！」

　大悟（だいご）はそう吐き捨てると地面を蹴って身をひるがえした。見るからに『頭にきている』という肩を怒らせた姿勢で帰って行く。海路（かいじ）と聡美（さとみ）があわててそのあとを追った。ただひとり、唯（ゆい）だけがその場に残り、女となった育美（いくみ）を見つめていた。

　「……もう、あたしたちの知っている育美（いくみ）じゃないのね。もうすっかり、四葉（よつば）家の姉妹なのね」

　「ああ。そのとおりだ」

　「たしかに、あたしたちはあなたのことを、あなたの語る思いを信じることができなかった。『もう遅い』と言われても仕方ないわね」

　「唯（ゆい）。それはちがう」

　「えっ？」

　「君たちが信じなかったのは私じゃない。自分自身の思いだ。思いだしてみるといい。大学時代、私が誘ったときには君も、大悟（だいご）も、海路（かいじ）も、聡美（さとみ）も、皆みんな、『空飛ぶ部屋を作ろう』と盛りあがっていたじゃないか。その思いに向けて全力を尽くしていたじゃないか。でも、君たちはその思いを捨てて金に走った。それが現実だと言って。それは、君たちが君たち自身の抱いていた思いを信じられなかったと言うことだ。『裏切り』という言葉を使うなら、君たちはかつての自分自身を裏切ったんだ」

　「……そうね。その通りよね。たしかに、あたしは自分自身の抱いた思いを信じられなかった。いつの間にか、忘れ去っていた」

　ほう、と、唯（ゆい）は溜め息をついた。

　「……帰るわ。あたしはあたしで、仲間たちと一緒にいまのチームをもり立てていかないといけないから」

　「ああ。でも、なにか困ったことがあったら言ってくれ。そのときは本当に、できるだけの力になるから」

　「ありがとう。あなたたちもね。もし、なにかあって、あたしたちの力が必要になったらなんでも言って」

　「ありがとう。頼りにさせてもらうよ」

　「ええ」

　そうして、唯（ゆい）は身をひるがえし、仲間たちのもとに帰っていった。その背に敗北感を背負った堂々とした足取りで。