　「さあ、召しあがれ！」

　多幸（たゆ）が天使な笑顔と共に両腕を広げる。

　その言葉と共にパーティーははじまった。

　工場の道具類を片付けて作った即席のパーティー会場。その中央に鎮座まします大テーブル。その上に並ぶのは多幸（たゆ）の心づくしの料理の数々。

　鶏肉とリンゴとカシューナッツの炒め物。ハーブの利いたミネストローネ。トウガラシがピリリと利いたトマトとゆで卵の辛みサラダ。それに、立食パーティーと言うことで食べやすさを考えたのだろう。ご飯ではなく、サンドイッチ。ＢＬＴ、ツナタマゴ、ハムチーズなど、定番のサンドイッチがズラリと並ぶ。さらに、大きなデコレーションケーキまで。

　一流レストランのような豪華絢爛さがあるわけではないが、心のこもった家庭料理の数々。見ているだけで、その暖かさに涙がこぼれてきそう。漂う咆哮に鼻腔をくすぐられ、腹が大きく鳴き、涎が口のなかいっぱいに広がる。そして――。

　豆乳。

　やはり、豆乳。

　成分無調整の一リットルパックがテーブルの上にズラリと並んでいる。

　すべての女子の合い言葉、

　「おいしそうだけど、あとの体重計が怖い……」

　も、今日ばかりは銀河系の外まで蹴り飛ばし、愛情たっぷりの食事を堪能する。

　育美（いくみ）は鶏肉とリンゴとカシューナッツの炒め物を口にして目を丸くした。いままで、リンゴと肉の炒め物なんて食べたことがなかったので、どんな味なのか想像もつかなかった

　しかし、これがうまい。味付けは塩とコショウだけだが、それが逆に素材本来の旨味を引き出している。肉の旨味と酸味の利いたリンゴのジューシーさがマッチして、なんとも心地よい味わい。カシューナッツのコリコリした食感とほのかな甘味もいいアクセント。

　「こんなの、はじめて食べたけど……肉とリンゴって合うんだなあ」

　育美（いくみ）が言うと、多幸（たゆ）が嬉しそうに答えた。

　「でしょう？　日本では果物は生で食べる場合がほとんどだけど、食事として調理してたベルクにも多いのよ。とくに、ペルシア料理は果物を使うことが多いわね。ピラフとかに入れてご飯と一緒に食べることも多いのよ」

　「ペルシア料理？　そんなものまで知ってるのか」

　育美（いくみ）は大いに感心した。

　『ペルシア』と聞いただけでなにやら、幻想的で高級なイメージが感じられる。

　「まだ小学生なのに、ペルシア料理なんて知ってるなんて。多幸（たゆ）ちゃん、本当にすごいな」

　言われて、多幸（たゆ）は少し照れたようだった。はにかんだ――そして、やたらとかわいい――笑顔を浮かべながら答えた。

　「そんなことないよ。ちょっと調べれば、なんでもわかるもの」

　「いやいや、その『ちょっと調べる』をする時点ですごいって」

　以前の仲間たちとシェアハウスで暮らしていた頃は、家事は当番制だった。当然、育美（いくみ）も料理することがあったわけだがいちいち、料理法を調べたりはしなかった。とくに、仕事が軌道に乗ってからは、そちらの方がいそがしくて料理に割く時間がなかった。必然的に『栄養補給になればいい』という考えで一致し、食事には手を抜くことが多くなった。

　まともに『料理』と呼べるものを作るのはもともと料理好きだった唯（ゆい）ぐらいで、もうひとりの女性である今村（いまむら）聡美（さとみ）の得意料理は冷凍食品をレンジでチン、海路（かいじ）の定番は山と積まれたカップ麺にグラグラと煮え立つ湯。チームリーダーの大悟（だいご）にいたっては、それだけの手間も惜しんでコンビニ弁当。

　「どこが料理当番だ！」

　と、ツッコまれるのが定番だった。

　それに比べれば、心づくしの手料理が並ぶこの光景はまさに『天使の食卓』。感動のあまり、涙がちょちょ切れそう。

　「多幸（たゆ）ちゃんはほんと、理想の嫁だなあ」

　「い、いきなり、なに言ってるの、育美（いくみ）ちゃん⁉」

　多幸（たゆ）は真っ赤になって叫んだ。

　育美（いくみ）はそんな多幸（たゆ）に真顔で畳みかけた。

　「いや、本当に。多幸（たゆ）ちゃんはかわいいし、優しいし、なにより、こんなおいしい料理を作ってくれるんだから。本当に理想の嫁だよ」

　真面目に、真剣に、そう言われて多幸（たゆ）はますます赤くなる。すると、三人の姉たちがよってきて『たらし』をたしなめた。

　「ちょっと、育美（いくみ）さん。小学生に手を出さないでください」

　希見（のぞみ）が長女らしく咎めると、次女の志信（しのぶ）が睨みつけた。

　「このロリコン」

　すると、三女の心愛（ここあ）が、

　「小学生に手を出すのは犯罪。手を出すならわたしに」

　「中学生だって、犯罪だ！」

　希見（のぞみ）と志信（しのぶ）の叫び声が同時に炸裂した。

　姉たちにそろって言われて、育美（いくみ）はあわてて答えた。

　「そ、そんなんじゃないって。心から思ったからそう言っただけで、変な下心とか、他意とかは、断じて、一切、これっぽっちもないって。多幸（たゆ）ちゃんは本当に理想の嫁だよ」

　「も、もういいってば、育美（いくみ）ちゃん！」

　多幸（たゆ）は真っ赤になって両手を振りまわし、育美（いくみ）を押しとどめようとした。

　「あらあら、賑やかで楽しそうねえ」

　聞き覚えのある声がした。

　「パーティーだって聞いたから差し入れ。よかったら、みんなで食べて頂戴」

　と、中学生の息子を荷物持ちに徳田（とくだ）葵（あおい）がやってきた。息子の手にした大きなパックのなかに詰め込まれているものは、クリスマスかと見まがうかのような大量のフライドチキン。

　「ほら」

　と、顔を背けながらそっけない態度で心愛（ここあ）にフライドチキン入りのパックを差し出すその姿は、まわりのおとなたちから見れば内心が見え透いていた。

　差し入れしてくれたのは嬉しいが、多幸（たゆ）の用意した料理だけでも食べきれないほどなのだ。そこに、こんな大量のフライドチキンまで持ち込まれてはさすがに四葉（よつば）家だけでは食べきれない。なにより、こんな量の揚げ物を前にしては、銀河系の彼方まで蹴り飛ばしたはずの『あの言葉』が戻ってきて飛びまわり、警報を鳴らしてまわる。そこで、希見（のぞみ）は言った。

　「こうなったら、ご近所さんも全員、招待してパアッといきましょう！」

　「おおっー！」

　と、その場にいた全員が腕を突きあげて歓迎したのは言うまでもない。