追放されたおれが、女になって四姉妹と夢をつかむまで

一〇章 三女と同盟

　こうして、山之辺（やまのべ）育美（いくみ）の『女として』の人生がはじまった。

　近所の人たちには『希見（のぞみ）の大学の先輩が工場を手伝ってくれることになった』と言うことで紹介された。『育美（いくみ）』という名前はそのまま女性名としても通用するので、すんなりと受け入れられた。近所の人たちのそんな様子に、

　――やっぱり、女になってよかったな。

　育美（いくみ）はそう思った。

　男だったらこうはいかないだろう。同じように『大学の先輩』として紹介されたところで、こうもすんなり受け入れられることはなかったはずだ。

　好奇の目で見られるか、もっと悪ければなにかと警戒されたことだろう。なにしろ、四葉（よつば）家は『頼りになる町工場』と言うことで近所の人たちから人気だったし、その人柄も好かれていた。両親を災害で失ってからは、とくに近所の人たちは四姉妹のことを気にかけていたのでなおさらである。よけいな気を使うことなく仕事に専念できるのはありがたかった。

　そして、女になってみてわかったのが、男が女性の振りをするのは意外と簡単、と言うこと。男が女言葉を使ってスカートをはいていたら変態呼ばわりされるが、女性が男言葉を使ってジーンズをはいていても問題はない。普通に女性として認められる。外見に違和感さえなければ無理して口調をかえたり、スカートをはいたりしなくても女性として通用してしまうのだ。

　一人称にしても仕事の場では『私』が当たり前なので、自分のことをそう称するのも違和感はない。もちろん、立ち居振る舞いは男のままなのだが、なにしろ四葉（よつば）家には志信（しのぶ）という男前美女がいるので、この点も目立たない。『サバサバした男性的な女性』で通ってしまう。

　と言うわけで、もともと女顔で声も高い育美（いくみ）であれば、長いカツラをかぶり、胸にパッドを仕込むぐらいで、あとは髭（ひげ）の処理にさえ気を使っていればごく普通に女性として通用してしまう。特に苦労もなく、『女性』として四姉妹にも近所にも馴染んでしまった。

　もちろん、男は男なので、家族でもなければ恋人でもない女性との同居には気を使うわけだが、以前のシェアハウスで女性との同居経験があるので慣れている。その点もとくに問題はなかった。

　唯（ゆい）一、問題があるとすれば家事の分担。

　「居候の身で家事の手伝いもしないのはやっぱり、気が引けるよなあ」

　と、育美（いくみ）は思うのだが、なにしろ、できることそのものが少ない。

　女性の振りはしていても男は男。女性の下着を見たり、ふれたりするなどできないので洗濯は論外。では、トイレや風呂の掃除と言った力仕事を、と思っても、女性が使ったあとのトイレや風呂を男が掃除するというのもなんとなく微妙。そもそも、『力仕事』ということになれば志信（しのぶ）のほうが背が高くて、力もあるので、心愛（ここあ）も多幸（たゆ）も姉のほうを頼る。育美（いくみ）の出る幕など最初からない。

　なにより、家事担当の心愛（ここあ）と多幸（たゆ）が『家事は自分たちの仕事』と言って譲らないので、育美（いくみ）のできることはほとんどないのだ。

　「家事の手伝いなんて気にしなくていいんですよ。育美（いくみ）さんは居候なんかじゃなくて、住み込みの従業員なんですから」

　希見（のぞみ）はそう言ってくれるのだが、育美（いくみ）としては『はい、そうですか』と、心愛（ここあ）や多幸（たゆ）に世話されっぱなしというわけにはいかない。希見（のぞみ）や志信（しのぶ）とちがって赤の他人なのだ。

　結局、自分のできることを探した結果『買い物の際の荷物持ち』と言うことで落ち着いた。

　その日も買い物に出かける心愛（ここあ）に声をかけられた。

　「育美（いくみ）男姉（おねえ）さん。買い物、付き合って」

　「男姉（おねえ）さん？」

　「『男の娘』って言うにはおとなだから、『男姉（おねえ）さん』」

　「……なるほど」

　心愛（ここあ）の答えになんとなく納得してしまう育美（いくみ）であった。

　――腐女子、ツンデレ、男の娘……。日本語ってなにかすごい。

　つくづくとそう思った。

　ともかく、心愛（ここあ）とふたり、近所のスーパーへ。

　人混みのなかをいつものクールな無表情顔で買い物メモを見ながら歩く心愛（ここあ）のあとを、買い物籠をもってついて行く。

　心愛（ここあ）も多幸（たゆ）も、スーパーに来てから買う物を決めるような真似はしない。事前に近所のそれぞれの店の広告を確認し、綿密な計画を立ててから買い物に挑む。ふたりして何枚ものチラシを並べ、スマホ画面を操作して、少しでも安上がりに買い物をすませようと奮闘する姿はいじらしいほど。育美（いくみ）は見ていて涙がこぼれそうになったほどだった。

　もっとも、ふたりのそんな様子はふたりの姉、希見（のぞみ）と志信（しのぶ）にとっては『自分たちがきちんと稼げないから、妹たちにそんな気を使わせる……』と、落ち込ませる要因でしかないのだが。

　ともかく、心愛（ここあ）は事前の計画通りに買い物を行った。メモから目をはなさず、そこに書いたものだけを籠に入れ、それ以外のものには目もくれない。その姿はまるで綿密に計画された仕事をやり遂げるプロのスナイパーのよう。

　――まだ一三歳。お菓子やら、かわいいグッズやら、ついつい欲しくなるものもあるだろうにな。

　そこをグッとこらえて必要なものだけを買う。その姿は見ていてホロリとさせられる。

　――それにしても、やけに豆腐が多いな。やっぱり、貧乏所帯だと豆腐は重要な食材なんだな。

　以前のチームでも上条（かみじょう）唯（ゆい）が『貧乏所帯には安くて栄養豊富な豆腐がピッタリ』と言ってよく買っていたので、育美（いくみ）はごく自然にそう思った。

　他人様の家を『貧乏所帯』と呼ぶのも失礼だろうが、事実として四葉（よつば）家の家計は苦しい。本当に仕事がないのだ。工場は毎日、開店休業状態で収入などほとんどない。亡くなった両親の生命保険と貯金を切り崩して、どうにか生活しているという状態。

　――成長期の子どもが豆腐ばっかりって言うのもさびしいしなあ。早くなんとかしてやらないと。

　食生活はおいておくにしても、貯金を切り崩しての生活がいつまでもつづけられるはずがない。きちんと工場から収入を得られるようにするのは急務だった。

　もちろん、希見（のぞみ）にしても、志信（しのぶ）にしても、立派に『外見で稼げる』レベルの美女なので、工場経営にこだわらなければ稼げる仕事はいくらでもあるだろう。それどころか、心愛（ここあ）や多幸（たゆ）にしてもアイドル級の美少女。心愛（ここあ）は無表情系として、多幸（たゆ）は正統派アイドルとして、すぐにでもデビューできそうな美少女振り。その気になれば四姉妹全員で芸能界入りして豪遊生活……などと言うことも可能な外見偏差値の持ち主たち。それでも、『両親の工場を守る』という思いを胸に、意地を通している。

　その姿にはやはり、胸を打たれるし、なにより、育美（いくみ）自身『空飛ぶ部屋を作る』という目的のために工場が必要なのだ。なにがなんでも工場経営を軌道に乗せなければならなかった。

　――以前の知り合いに連絡して、仕事をもらえるようにしないとな。

　改めて、そう決意する育美（いくみ）だった。

　買い物を終えて帰路についた。その途中、心愛（ここあ）が言った。

　「育美（いくみ）男姉（おねえ）さん。公園によっていこ」

　「公園？」

　「この近くに大きな公園がある。池もあって、タダでボートに乗れる」

　「へえ、ボートか。それもいいな」

　――ボートに乗りたいなんて、心愛（ここあ）ちゃんにも子どもらしいところがあるんだな。

　育美（いくみ）はそう思って少しホッとした。ところが――。

　心愛（ここあ）はやはり、そんなかわいいだけの存在ではなかった。公園により、ボートに乗ると、すかさず切り出したのだ。

　「育美（いくみ）男姉（おねえ）さん、希見（のぞみ）お姉ちゃんがいい？　志信（しのぶ）お姉ちゃんがいい？　それとも、わ・た・し？」

　「なんだ、いきなり⁉」

　育美（いくみ）は驚きのあまり、オールを落としてしまうところだった。

　心愛（ここあ）はいつものクールな無表情顔で言った。

　「わたしたちの誰かと結婚すれば、女装しなくても普通にうちにいられる」

　言われて、育美（いくみ）はハッとなった。

　「その手があったか！　……って、いやいや、居候を正当化するために結婚するなんて、そんな失礼なことはできないから」

　それに、いまの私は女だし。

　そう言う育美（いくみ）に対し、心愛（ここあ）は言った。、

　「いまどき、同性結婚なんてめずらしくもない」

　「いやいや、それはあくまで法律上のことで、心理はまた別だから」

　「育美（いくみ）男姉（おねえ）さんのためだけに言っているわけじゃない。わたしは単純にあのふたりのことを心配している。このままだと、ふたりとも行き遅れてしまうから」

　「行き遅れって……そんな心配はないだろう。ふたりともまだ若いんだし、あれだけの美女なんだから。その気になれば結婚相手なんてすぐに見つかるはず」

　「それが、そうでもない」

　「そうでもない？　どうして？」

　「たしかに、希見（のぞみ）お姉ちゃんは外見は良い。その外見に騙されてよってくる男は多い。でも……」

　「でも？」

　「筋肉はゴリラ。その事実を知った途端、みんな、はなれていく」

　「……ああ」

　と、育美（いくみ）は納得した。

　希見（のぞみ）に抱き潰されそうになった痛みと、折られかけた背骨の悲鳴を思い出せば、文字通り『骨身に染みて』わかることだった。

　「志信（しのぶ）お姉ちゃんは志信（しのぶ）お姉ちゃんで、わたしたちに対する保護意識が強すぎる。『妹たちを守らなきゃ！』って必死だから、よってくる男はみんな、追い払ってしまう」

　「……ああ」

　それもまた、納得できる話だった。

　「希見（のぞみ）お姉ちゃんがゴリラであることを知ってもはなれていかなかったのも、志信（しのぶ）お姉ちゃんが追い払わなかったのも、育美（いくみ）男姉（おねえ）さんだけ。あのふたりと結婚できるとしたら育美（いくみ）男姉（おねえ）さんだけだと思う」

　「……そうか。妹として、お姉さんたちが心配なんだね」

　「うん」

　「この気持ちはわかるつもりだよ。でも、やっぱり、そんなわけにはいかないよ。四葉（よつば）家に住むために結婚するなんて。そんな失礼な真似はできない」

　「普通に恋愛しての結婚ならいいでしょう？」

　「恋愛って……」

　「お姉ちゃんたちのこと、きらい？」

　「そんなわけないだろう！」

　「だったら、そうなる可能性だってあるわけでしょう？　これから、一緒に暮らしていくんだからお互いに知り合うことも多い。育美（いくみ）男姉（おねえ）さん、結婚したくない？」

　「……いや、したいとか、したくないとか以前に考えたことがないから」

　空飛ぶ部屋を作る。

　それを自分の天命と定めて以来、他のことを考えることなんてなかった。

　「そろそろ考えた方がいい。もう若くないんだし」

　心愛（ここあ）の言葉が胸にグサリと突き刺さる。

　二六歳の身で『若くない』と言われるのはショックだが、

　――一三歳から見れば二六歳なんて『おじさん』かもなあ。

　と、納得もしてしまう。

　――そうだよな。おれもいつまでも二〇代っていうわけじゃない。あと四年で三〇になるし、三〇と言ったら世間的にも立派に『おじさん』だよな。真剣に考えた方がいいかも。

　「育美（いくみ）男姉（おねえ）さんにその気があるなら、わたしは協力する。まずは、同僚からはじめてみない？」

　「そう……だね。希見（のぞみ）さんも、志信（しのぶ）さんも、素敵な女性だし、仕事の面でもピッタリだ。考えてみるべきかもね」

　「それじゃあ」

　と、心愛（ここあ）は右手を差し出した。

　「これから、わたしたちは同盟相手。一緒にがんばろう」

　「うん。よろしく」

　育美（いくみ）は心愛（ここあ）の手をとった。

　心愛（ここあ）が付け加えた。

　「それで、ふたりとも気に入ったら、どっちも嫁にしてしまうのもいいし」

　「なんで、そうなる⁉」

　「いっそのこと、四姉妹全員モノにして姉妹ハーレム作る？」

　「だから、なんでそうなるんだぁ⁉」