追放されたおれが、女になって四姉妹と夢をつかむまで

四章 長女と対話

　姉の希見（のぞみ）に部屋から追い出された志信（しのぶ）たち妹三人だがもちろん、そのまま立ち去ったりはしなかった。襖一枚へだてただけの廊下に集まり、互いに顔を見合わせている。ヒソヒソ声で話しはじめた。

　「……希見（のぞみ）ちゃん、本当にあの人をうちに住まわせる気かな？」

　末っ子の多幸（たゆ）がそう尋ねると、志信（しのぶ）は腕を組んで首をかしげた。

　「……姉ちゃん、ああ見えて頑固だからなあ。一度、言い出すと聞かないし」

　「腕ずくでは、とめられないしね」

　多幸（たゆ）の言葉に――。

　志信（しのぶ）は『そうなんだよなあ』と、絶望のため息をついた。

　「姉ちゃん、鍛えてるわけでもないのに、オレより怪力だからなあ。力ずくでとめようとしてもこっちがやられちまう」

　「希見（のぞみ）お姉ちゃんはゴリラの遺伝子をもって生まれてきた突然変異。とめるのは不可能」

　との、三女・心愛（ここあ）の言葉に、

　「いや、それはないから！」

　と、ツッコむことは志信（しのぶ）にも、多幸（たゆ）にもできなかった。それほどの怪力なのである。本当に。

　とにかく、襖の向こうでなにが行われているのか気になって仕方がない。

　志信（しのぶ）の場合とくに、姉がよその男とふたりきりという状態なので気が気でない。なにかあったらすぐに飛び込める準備をとりつつ――もし、万が一、育美（いくみ）が男心を暴走させて襲いかかったりしたら、悲鳴と共に叩きのめされ、全身の骨をバラバラにされるのは免れない。

　――さすがに、そこまでは気の毒だもんなあ。

　と、さすがの志信（しのぶ）が同情するのは、過去に実際にそんなことがあったからで……。

　とにかく、万が一の場合『姉をとめるために』待機していた。

　と言うわけで、三人の妹は襖をわずかに開けてなかの様子をうかがいつつ、耳を押し当てて話を聞こうとした。

　そのなかで希見（のぞみ）は、育美（いくみ）を前に正座して座り、居住まいを正していた。その姿には先ほどまでの『美人だけど天然』な様子はまるでなかった。まるで、武家の娘のような厳しさだけがあった。

　育美（いくみ）の方もその雰囲気に押されて、思わず正座してしまったほどだ。

　そんな育美（いくみ）に対し、希見（のぞみ）は深々と頭をさげた。

　「ありがとうございました、山之辺（やまのべ）さん」

　「ありがとう？」

　育美（いくみ）は聞き返した。

　自分の言ったことは無慈悲なほど冷徹なものだという自覚はある。志信（しのぶ）のように怒ることはあっても、礼を言う理由などないはずだった。

　しかし、希見（のぞみ）は言った。

　「山之辺（やまのべ）さんがはっきり言ってくれたおかげで、目が覚めました。そうですよね。わたしたちはこの仕事でお金を得るプロ。お客に対して利益を与えられなければ、お金を得る資格はない。

　それなのに、わたしは自分の思いばかりを語っていました。両親の残した工場を守りたい。その思いはきっと他の人もわかってくれる。そんな風に思っていて、自分たちがお客に対してどんな利益を与えられるかなんて、考えたこともありませんでした。それどころか『どうして、他の人たちはわかってくれないの⁉』なんて、恨んでいました。

　本当に甘ちゃんですよね。山之辺（やまのべ）さんがはっきりと言ってくれたおかげでやっと、そのことがわかったんです。改めてお礼を言います。本当に、ありがとうございました」

　「あ、いや……」

　深々と頭をさげられて、育美（いくみ）はバツの悪い思いをした。

　「……おれもあなたと同じですよ。自分の思いばかりにかまけて、仲間や顧客に対し『どんな利益があるか』を語ろうとしなかった。それじゃあ、『夢ばかり見ているガキ』として見捨てられても仕方がない。あなたがおれと同じことをしているのを見てやっと、そのことに気がついた。おれの方こそ礼を言います。ありがとうございました」

　と、育美（いくみ）も希見（のぞみ）に向かって頭をさげた。

　「でも、山之辺（やまのべ）さん」

　「はい」

　「山之辺（やまのべ）さんがうちに来てくれれば、うちの工場にはお客に対して与えることのできるはっきりした利益が出来ます」

　「どういう意味です？」

　「志信（しのぶ）が言ったとおり、うちの両親は二年前、災害に巻き込まれて亡くなりました。旅行先の温泉宿で地震に遭って……」

　「……そうだったんですか」

　「でも、地震で直接、死んだわけじゃないんです。建物の下敷きになって怪我はしていたけど地震の直後はまだ生きていたんです。早めに病院に運ぶことさえできていれば助かったんです。それなのに、地震のせいで道路が寸断されてしまい、運ぶことができなかった。そのまま数日を過ごすうちに衰弱して死んでしまったんです」

　ギュッ、と、希見（のぞみ）は膝の上の両手を握りしめた。

　血が滲むほどに強く、唇を噛みしめた。

　「すでに成人していたわたしはいいんです。でも、まだ小学生だったふたり、心愛（ここあ）と多幸（たゆ）にとっては両親を亡くすのが早すぎました。そして、日本中、いえ、世界中どこでも、災害によって同じ思いをする子どもは大勢います。

　わたしは、そんな悲しい思いをする子どもをひとりでも減らしたい。山之辺（やまのべ）さんの言う『空飛ぶ部屋』があればそれができる。実際、うちの両親だって温泉宿に空飛ぶ部屋があれば、すぐに病院に運べて助かっていたんです。

　山之辺（やまのべ）さんがうちの工場で空飛ぶ部屋を作ってくれればひとりでも、ふたりでも、災害から救い出すことができるようになります。もう誰も災害で悲しむことのない世界。そんな世界を作ることができます。そして、それこそが、わたしたちの工場がお客に対して与えられる『利益』になります。ですから、お願いします。山之辺（やまのべ）さん。わたしたちに力を貸してください」

　希見（のぞみ）はそう言ってもう一度、深々と頭をさげた。

　その言葉を、襖に耳を押しつけて聞いていた志信（しのぶ）は思わず涙ぐんでいた。心愛（ここあ）と多幸（たゆ）もいきなり両親が死んだことを知らされたときのショックを思い出したのだろう。愛らしい顔になんとも言えない悲しみの表情を浮かべている。

　「ＷＨＹからはじめよ」

　その唐突な一言。

　それが、希見（のぞみ）の言葉に対する育美（いくみ）の返答だった。

　「『ＷＨＹからはじめよ』というタイトルの本は知っていますか？」

　「えっ？　いえ、知りませんけど……」

　「アメリカのコンサルタント、サイモン・シネックの記した本です。サイモンはその本のなかで凡庸な企業と世界を動かす偉大な企業のちがいを説明しています。凡庸な企業は『自分たちがなにをしているか』を語る。しかし、偉大な企業は『自分たちはなんのためにしているか』という『理由』を語る。サイモンはそう記しています。

　そして、希見（のぞみ）さん。あなたの言った『災害で悲しむ人のいない世界を作る』とはまさに、その『理由』そのものです。

　その理由を徹底し、貫けば、企業の理念となり、文化となる。その文化こそが人を惹きつける。おれ自身、そんな文化をもつ場所で働きたいと、いや、人生を過ごしたいと思った。だからこそ、自分でチームを立ちあげたんです。でも……」

　ほう、と、育美（いくみ）は溜め息をついた。

　「……目先の生活費を稼がなきゃいけない日々のなかでおれ自身、そのことを忘れていました。だからこそ、仲間にも、顧客にも『理由』を語らなかった。なんのことはない。おれが仲間たちから見捨てられたのは、まぎれもなくおれ自身の落ち度です。誰を恨みようもない。でも……」

　育美（いくみ）は真摯な視線を希見（のぞみ）に向けた。

　希見（のぞみ）もその視線を受けて、背筋を伸ばした。

　「四葉（よつば）社長」

　「はい！」

　『社長』と呼ばれて、希見（のぞみ）は思わず背筋をピシッ！　と伸ばしに伸ばした。

　「あなたがそのことを思い出させてくれました。あなたがその思いを貫くなら、あなたこそ私が本当に望んでいた仲間ということになります。私の方からお願いします。私を雇ってください。空飛ぶ部屋を実現させる機会をください」

　そう言って、育美（いくみ）は深々と頭をさげた。畳の上に手をついてお願いした。その姿に――。

　希見（のぞみ）は、その正統派美女の顔に大輪のひまわりのような笑顔をはじけさせた。

　「ありがとうございます、山之辺（やまのべ）さん！」

　希見（のぞみ）は育美（いくみ）に飛びついた。両腕を背中にまわし、思いきり抱きしめた。そして――。

　家中を震わせるような育美（いくみ）の悲鳴が響いた。

　無理もない。ただでさえ肋骨にヒビが入っているのだ。普通の女性に抱きつかれただけでも激痛が走る。まして、希見（のぞみ）は妹の心愛（ここあ）が言うところの『ゴリラの遺伝子をもって生まれてきた』女性。その力で容赦なく抱きしめられたのだ。

　ヒビの入った肋骨はもちろん、背骨そのものが締めあげられ、粉々に砕かれるかのような衝撃。『男だろ！』と言われたところで我慢できるものではない。響き渡る絶叫に――。

　志信（しのぶ）たちがあわてて飛び込んできた。

　「わあー、姉ちゃん、ストップ、ストップ！」

　「ゴリラが人間を抱きしめてはいけない」

　「救急車、また救急車、呼ばなくちゃ！」

　三者三様の声がその場に充ち満ちた。