ヨルコウ～レ・ユエ・ユアン前日譚～

30話 約束

　カスターによって地へと伏せさせられたアウリムは、信じがたい想いで真上の男を眺めていた。痛みの感覚と意識が薄れていく。赤の双眼が見下ろしている。玉の汗を流して荒い息をついている姿、毒は効いているらしい。化け物だ。

　思ったよりあっさり死ぬな。ロクでもないことばかりしていて、お頭に拾われて、イズンやティハと馬鹿やって楽しかった。せっかくならもっと一緒にいて……も……。

　アウリムは妙に満足げにわらって死んだ。

　兵士を処理し終えたテミスは、アウリムと戦っていたカスターの様子が気になって振り返ると、珍しく立膝をついていて驚いた。すでにロミネとアルヘナが駆け付けてくれている。刀の血を払って鞘に収め、カスターのもとへ急ぐ。

「どうしたの？」

「毒だって。解毒剤は飲ませたから……」

「充分だ、もういい」

「ちょっと、カスター！　足のケガはどうするの。待ちなさい！」

　着くなり全員が一斉に喋るので面食らう。辺りを見やると、カスターの前でアウリムという男が倒れていた。これで〝三将〟は全員始末したことになる。最後に、どこかのんびりとした足取りでポールデューが合流した。

「みんな集まってたのか。雑兵は片付けたよ、アニキが頭領を倒してくれたから、戦意もなくして逃げてっちゃった」

「雑兵？」

　平時のポールデューであれば扱わないであろう類の言葉を聞いて、カスターが若干反応した。ロミネは両者のやり取りの様子をはらはらしながら見て、割り込んだ。

「と、とにかく傷を手当しよう。私が手当てするから、その後はカスター、アルヘナの馬に乗せてもらって。いい？」

「……わかった」

　珍しく強気なロミネに、カスターは一瞬目を見開いたが、意外なほど素直に頷く。先日のやり取り以降、信用してくれているのが分かる。ロミネは一瞬、目の前で倒れたアウリムの無残な死体に視線を向けて、逸らした。

　一行は砂地に天幕を張り、夜を過ごしていた。明日いよいよグンロギに入る。《首喰い》との戦いも、〝三将〟を下した今、首魁たる〝氷喰〟を倒せば組織としての力は失われるだろう。

　しかしここまで連戦続きで、ロミネ達としても疲労していることは間違いない。機械体（サイボグ）であるテミスだけが、常に涼しい顔をしていた。

「なあ、〝氷喰〟は……どんな奴なんだ」

　カスターが焚火に薪を入れながら尋ねた。顔を上げなかったが、隣で座っていたテミスに対してだろうということは、すぐに分かった。

「……恐ろしい男。仲間と認めた者には優しいけれど、敵と見定めた相手は残忍に殺す。あいつと戦うと、互いに尋常じゃない被害が出た。捻り潰されるようにして、仲間が何人も殺された」

　テミスは遠くを見るように語った。テミスの瞳には、人体強制睡眠保管（クリオスリープ）に入る前の記憶が燃えていた。妹ルネアと別れた後、他世界イブへの侵攻を決め、ユリアスによって強権的に主導され恐怖政治となった【ノア】。他世界への侵攻に反抗していた勢力のひとつ『アナンシの炎』として活動していたテミス達は、幾度となく〝氷喰〟と戦った。

　花でも手折るかのように、首を折られる仲間たち。悲鳴の上がる前線。何人かが殿（しんがり）を務めて、ようやく逃げ切る。父と母も、戦いの中で命を落とした。

「テミス、それ、何時の間に？」

　ロミネから訊かれて、深く暗い回想から抜け出すテミス。ロミネが指さしていたのは、気付けば懐から取り出していた青い首飾りだった。

「……トリアでくすねた。あの子の、形見だから……」

　不安な気持ちを押し込めるように、首飾りを握りしめると、じゃり、という音が鳴る。テミスの顔と首飾りの間を、ロミネの視線が何度も往復した。

「前にも言ったが、もう一度言うぞ。ポールデュー、アルヘナも」

　黙って話を聞いていたカスターがそう言って、全員に目線を巡らせた。

「本当にここで死んでいいのか？　戻っても誰も責めん。　……覚悟はしているが、もし死ぬことになれば、アルマスの俺の息子を頼みたい。それだけは言っておく」

　常に強気で不愛想なカスターが柄でも無くそう言うと、薪が崩れてガラ、と音を立てた。

「……アニキが死ぬとか想像つかないなぁ。ま、でも僕はアニキと姉さんと一緒だったら、どこまでも行くよ」

　苦笑気味にポールデューが続けた。戦いに接していない時の彼は変わらず穏やかだ。

「……生きて息子のもとに帰るわ。後の世代に、《首喰い》を残しておけない……気がするの。それにあの子は……。とにかく、死ぬ気で戦うわ」

　アルヘナは槍を握りしめた。ティハの夜襲に遭って以降、彼女は片時も槍を手放そうとしない。

「じゃあ、私は約束しよう。〝氷喰〟を打倒し、みんなの命と意思を護る」

　テミスは青い首飾りを懐にしまい込んだうえで、心臓の上に拳を置いて宣言した。機械体なりの、誓いのつもりだった。

　ロミネは何も言えなかった。戦う術を持っていない自分が、足手纏いになっているのは分かっている。だからここで何かを言える立場にないと思った。それに今、心を占めている感情は、誰かに知られるべきではないものだったから。

　テミスの戦いは、もちろん『アナンシの炎』の皆が起きた時の為でもあるだろう。しかしそれ以上に、ル（・）ネ（・）ア（・）の弔い合戦なんだ、と。ロミネは、常に傍に居るはずの自らでなく、死んでなおテミスの愛を一身に受けるルネアに、嫉妬していた。

　ノアもイブもどうだっていい、自分と一緒に生きて欲しい。どうして戦いと妹のことに必死になるのに、ロミネ（わたし）のことは後回しなの。もっと、もっと愛してほしい。そう言えたらどんなに楽だったか。

　人体強制睡眠保管（クリオスリープ）から目覚めて、カスター達と知り合ってからは、イブのことも大事になった。滅びてほしくなんてないけど、それでも。テミスには代えられないと思った。

「……ちゃんと護るよ。私が……」

　知らず知らず、決意は声となって現れていた。ロミネらしくもない言いように、ロミネ以外の全員が驚いた顔をした。

「……ロミネ？」

　思わずテミスが尋ねたが、ロミネはすぐに舌を出して笑って見せる。安心したように皆が笑ったが、カスターの表情だけが苦々しく歪んでいたことには、誰も気付かなかった。