前のエピソード――26話　強襲

　暗闇に翻る鉾槍（ハルバード）と巨大な斧、赤眼、金眼。奇しくも年の頃まで近い青年ふたりが、激しく交錯を繰り返していた。後方では《首喰い》達とテミスが戦っているが、ふたりの集中はそれを気に留めさせない──まるで無音の静寂の中にいるかのようだった。

　ポールデューは体験したことのない極地に置かれて、興奮を覚えていた。正面から戦っても全く敵わない兄、騎馬の扱いに長けた姉。両者との模擬戦にも及ばない雑兵との戦い。それらと比にならない命懸けの対決がいま、自分の手の中にある。言い知れない感覚の中で斧を振るっていると、不意にティハが口を開いた。

「お前、なかなかいいぞ……面白いな。辺境の守備隊などやっていないで、自分達のもとへ下るべきじゃないか？」

「……何を言うかと思えば……僕が護るべき兄弟と故郷を放って、《首喰い》になるとでも？」

　ポールデューが言い返すと、今しがたまでにっこりと嗤っていたティハは、つまらなそうに表情を無くした。

「馬鹿なことを言うな、興が削がれる。自分は家族が居ないから、どれくらい心惹かれるものかは知らんが……護る？　くだらん。そもそも、この世で生きられる者は強い者だけだ」

　ティハの言い分には本当に、心の底からの軽蔑の響きがあった。ポールデューは直感だがそう信じられた。

「だから自分は、〝氷喰〟に従っている。奴は考え方は生温いが、強さは申し分ない。自分が知る中では最（・）強（・）の（・）生（・）物（・）だ……お前、このまま進めば、奴に殺されるぞ？」

　再び満面の笑みを戻し、ティハは確信するように言い切った。

　ポールデューはこの時、本気で恐怖を覚えた。目の前の好敵手・ティハが、殺しと戦いと強さにしか関心を持たない男が、手放しで従うことを選んだ〝氷喰〟。確かににそんな相手に挑んでいったら、自分ぐらいの半端者は無事では済まないだろう。

　しかし、尻尾を撒いて逃げ出すわけにはいかない。敬愛する兄と姉、そして故郷を護ることは、ポールデューにとって簡単に棄てられるものではないのだ。

「ティハ、残念だぜ。お前みたいな手強い奴と、ここで別れなきゃならないなんてさ……！」

　ポールデューは否定の代わりに、鉾槍をくるりと回して構えた。ティハはこれに意表を突かれたように目を丸くして、すぐに大笑いした。

「ふはは！　貴様、ほざけ！」

　ポールデューと話をするために構えを解いていた斧を振り上げ、ティハはその細い体躯に似合わない豪快さで、ポールデューに向けて垂直に投げ下ろした。鉾槍の耐久では持ちこたえられない。何とか躱し、大振りの隙を狙って鉾槍の先を突き出す。ティハはたった今落としたはずの斧先を引き戻すと、刃の断面でそれを受け止めて見せた。

　ポールデューは舌打ちするが、その顔は笑っている。ティハの狂気に中（あ）てられてしまったのだろうか。ポールデュー自身、己のことがよく分からなくなっていた。戦いが楽しい気持ちが抑えられない。故郷を荒らしている憎き相手のことが、親しみさえ持てるほど近しく感じる。ティハも笑っている。

　舞うような交錯の終わりは唐突に訪れた。ポールデューが突き出した鉾槍が、ティハの大斧の根元を捉えて、ぼきりと折った。重すぎることが仇になったのだろう。この瞬間、ポールデューは仕切り直そうとか、手心を加えようといった考えがこれっぽちも浮かばなかった──普段のポールデューならきっとそうしただろうにも、関わらず。

　ティハの方も、折れて堕ち行く斧を見て、子供の様に無邪気に笑っていた。すかさず懐の短剣を抜いて構えたものの、ポールデューの速さの前には及ばなかった。

　ポールデューが身体の中心をまっすぐと貫いてしばらくしてから、ティハは血を吐いた。一度吐血したあとは止まらなくなったのか、続けて何回も吐いた。この時になって、ポールデューは自分がいかに残酷なことをしているか理解するに至り、慌てて鉾槍を引き抜こうとした。

「抜くな‼」

　しかし、そうする前に当のティハが鉾槍の先をしっかりと掴んで止めた。壮絶な剣幕にポールデューは思わずびくり、と肩を上げてしまう。

「……その顔は、なんだ。何を怯えている……これほど名誉な死があろうか。強い者に討たれ、戦いに死す……」

　ぜえぜえと血が混じる掠れた息をつきながら、ティハは笑い、そしてがくりと膝をついた。それでも鉾槍を握る手はそのままだ。

「……覚えていろ。この踊る戦いの心地を、愉しみに満ちた鉾槍を、血の臭いを……そして、自分、の……」

　ティハは途切れ途切れに呟きつづけ、喋る途中で、かた、と動かなくなった。眼の光が消えうせ、息がなくなってなお、鉾槍から手を離そうとはしなかった。

「……はぁっ、はぁっ、はっ……」

　ポールデューの心境は無、だった。死体となった好敵手を見下ろして、滝のように汗を流して、荒い息をつく。言葉の意味を頭に浸透させるのに、戦闘中の何倍も時間がかかった。それから、生涯最高の相手を殺（・）し（・）て（・）し（・）ま（・）っ（・）た（・）ことを理解し、言い知れない寂しさを覚えて、鼻先がつんと詰まった。