酔いどれ剣士と妖魔の酒姫

第8話

　風が吹き、さらさらと木の葉が揺れる。

　集中して五感を研ぎ澄ませれば、葉の一枚一枚にまで《核》が見える。

「あとは、そこに剣を当てるだけ」

　剣を振り、不規則に揺れる葉を一枚ずつ斬っていく。

　余計な力を入れず、ゆっくりと丁寧に――力（りき）んだら最後、うすい葉身は簡単に剣をすり抜けてしまう。

　実際、力を入れすぎた俺の剣が、何度か空を切った。

「五年ぶりで鈍（なま）ってるな」

　思わず苦笑が浮かぶ。

　《木の葉斬り》――五年前まで、毎朝欠かさず行なっていた日課だ。

　小さく不安定な的を狙い、繊細（せんさい）な感覚を養う基礎練習。

　それを久しぶりに試しているのは、今の実力をはかるためでもあり――

「そろそろ限界か……」

　しばらく剣を振り続けるうち、剣を持つ両腕が重くなり、ついにはまったく動かなくなった。

　俺は驚くことなく、だらりと両腕を下ろして構えを解く。

「ふむ……飲んでから五（ご）分（ふん）くらいだな」

　《木の葉斬り》をした二つ目の理由。それは、シュカの酒の効果時間をはかるためだ。

　フェルドと戦った際、俺は偶然シュカの酒を飲んだおかげで《呪い》から解き放たれ、自由に剣を使えるようになった。

　問題は、その効果が一時的に過ぎないことだ。

　どのくらい効果が続くのか。それを知りたくなった俺は、《木の葉斬り》ではかることにした。

　はかった結果が、約五分。時計などという高価なモノは持っていないため、あくまで俺の体感だが、効果時間の目安と考えて良いだろう。

　つまり、俺は一度の飲酒につき約五分間、剣士でいられるというわけだ――

「というか、酒が切れたらすぐ飲めば良いじゃねぇか」

　そんな簡単なことになぜ気づかなかったのかと思いながら、俺は手早く徳利を手に取り、ぐびっと呷（あお）った。

　途端（とたん）、口全体に広がる深い味わい。鼻を抜ける甘い香り。

　あまりの美味しさに数秒で酔いがまわり、俺は高揚した気分で剣を構えた――が、しかし。

　待てど暮らせど、一向に剣を振れる気配がない。

　結局、ひと振りもできないまま酔いが覚めてしまった。

「……そううまくはいかないか。剣を一度振ったあとは、ある程度の時間を空けないといけないみたいだな」

　思ったよりも大きな制限に眉根を寄せる。

　敵と戦った五分後に別の敵に襲われたら、俺は為（な）す術（すべ）もなくやられるわけだ。

「まあ、そんときは囮（おとり）になってシュカを逃がす……だな」

　第一に考えるべきはシュカの安全で、俺の命は二の次でいい。

　現状を整理し、ひとまずの方針をまとめた俺は、剣を布でくるんで左手に持ち、酒を仕込むシュカのもとへと足を向けた。

――――――――――――――――――

「今のところ、順調だね」

「あぁ、だが気を抜くなよ」

　王都アルテナから少し南下したあたりに広がる、小規模の樹林。

　俺とシュカが今歩いているのは、その小さな森のなかだ。

　貧民街を出たあと、夜闇に紛れて黙々と歩き続けた俺たちは、夜が明けた頃に森へと入り、仮眠をとった。

　そして仮眠から目覚めたあと、《木の葉斬り》や酒の仕込みなどを経て、俺たちはふたたび歩き始めた。

　幸い、ここまでは誰にも出くわすことなく順調に来ている。

　しかし、まだ道は果てしなく長い。なにせ――

「目的地は、アドレア公国でいいんだよな？」

「そうだよ。しっかり決めてるわけじゃないけどね」

　アドレア公国。広大な《大樹海》のなかに存在するという妖精（エルフ）族の国であり、そして道の途中でシュカから聞き出した、この旅の目的地だ。

　確かに、正確な場所すら知られていないアドレア公国ならば、身を隠すには絶好の場所と言える。

　だがそこまで辿り着くには、王国を抜け、帝国を縦断して《大樹海》に入り、そのなかで公国を見つけ出さなければならない。

　目的地は遥か彼方（かなた）、考えただけで気の遠くなるような場所にある。

　今はただ、目の前の課題を一つずつ解決していくしかない。

「何よりもまず、食料を確保しないとな」

　俺は、記憶に残っている王国の地図を思い浮かべる。

「このまま行った先、森を抜けてすぐのところに《カタリ村》という村があったはずだ。そこに立ち寄って食料を買い込むつもりだが、それで良いか？」

「うん、良いよ。おにいさんの食料でしょ？」

「あぁ……いや、俺たち二人分のだ」

　すると、シュカはきょとんとした顔で言う。

「あれ？　《天恵》を知ってたから、てっきり知ってると思ってたけど……」

「ん、なにをだ？」

「あのね――ヨモリ族は、食事をしないんだよ」

「……は？」

　俺は思わず立ち止まった。

「食事をしない？　そんなバカな……」

「ほんとだよ。神様の加護のおかげでね、アタシたちは空腹にならないの」

　言葉を失う俺の前で、少女は当たり前のように語る。

「それに食事はね、神様の加護に背く《禁忌》だと考えられてるから、ヨモリ族が何かを食べることなんてありえないんだ」

　だから、アタシの分の食料は必要ないよ――と言うシュカの赤い瞳から、俺は目をそらした。

　俺はヨモリ族に対して、他の王国民のような偏見や嫌悪感を抱いていない。むしろ、互いに友好的になるべきだと考えている。

　しかし。

　『神の壁』の向こう側から現れ、神から与えられた超常の力を操るというヨモリ族が、さらには食事を一切とらずに生きている――と知って。

　ふと思った。思ってしまった。

　妖魔と呼ばれるのも、無理はないのかもしれないな……と。

―――――――――――――――――――

　それから一時間ほど歩いて、俺たちは森を抜けた。

　と同時に、視界の向こうに粗末な茅葺（かやぶ）き屋根が点々と姿を現し始める。

「あれが、カタリ村……良い村だね」

「そうだな」

　のどかな風景だ。村の周りには畑や果樹園が広がっていて、ぽつりぽつりと人影も見える。

「食べ物が手に入ると良いけど……」

「俺の記憶が正しければ、カタリ村は干し肉作りで有名な村だ。干し肉が手に入れば上々だろ」

「へぇ、そうなんだ。おにいさん、色々詳しいね」

「まあ、ある程度はな」

　王国内の地理は、だいたい頭に入っている。五年前までの職務に深く関わっているからだ。

　隣を歩くシュカは、なにか聞きたそうな顔をしつつも黙っていた。俺の過去に触れないように気をつけているのだろう。

　俺が五年前まで何をしていたのか――別に話してもいいのだが、聞かれてもないのに話すような内容ではない。

　それに俺は、たがいに過去を詮索（せんさく）しない今の関係をどこか心地よく感じていた。

　雑草だらけの静かな道を、シュカの小さな歩幅にあわせてゆっくりと歩く。

　村の入り口に近づいてきたところで、俺はシュカに耳打ちした。

「ローブを深くかぶって、なるべく下を向いとけ。顔が見えないようにな」

「うん、わかった」

　ヨモリ族が農村でどんな扱いを受けるかは分からない。ただ、用心するに越したことはないだろう。

　俺の指示通りに顔を隠したシュカを連れて、村に入る。

　できるだけ早く食料を調達して、さっさと出発するつもりだ。

　干し肉を扱う露店かなにかが見つかるといいが……

「あんたたち、見ない顔だね。うちの村に何の用だい？」

　周囲を見回していると、一人の村民から声をかけられた。

　よく日焼けした、がたいのいい妙齢の女だ。

　いぶかしげに見てくる彼女に、俺は手元の剣を掲げた。

「俺は傭兵をやってる者だ。職を探すために子供を連れて王都を出たんだが、食料を買うのを失念してな。この村に寄らせてもらった」

　あらかじめ考えてあった嘘のいきさつを話すと、

「ほへぇ、傭兵さんだったのかい。子連れじゃあ苦労するだろうねぇ」

　彼女はすぐに信じた様子で、哀れむような目を向けてきた。

「まあ苦労はするが、そのぶん働きがいもあるさ。こいつは俺の子にしては出来た子だしな。人見知りで、こんな風に顔を隠したがるんだが、今も俺の酒樽を持ってくれてる」

　自分の子どもに見えるようにシュカの頭を撫でると、村民の女はにっこりと笑った。

「あんた、良い父親だねぇ。そんで、食料が欲しいんだっけか。よしっ、このジェイラに任せな。あたしゃ干し肉の加工をやってるからね。新鮮なの持ってきてやるよ。欲しいのは何日分だい？」

　ずいぶんと親切な村民だ。俺は内心驚きながら、懐（ふところ）から銀貨一枚だけを出し、ジェイラと名乗った彼女に見せた。

「これで買えるだけほしいんだが……」

「銀貨一枚……一週間分くらいだね。わかった。、今すぐに持ってきてやるよ」

　そう言って、ジェイラは自分の家に入っていく。その大きな後ろ姿を見送りながら、俺は思わぬ幸運に感謝した。

　最初に出会ったのが、彼女で助かった。

　期待していた干し肉を、きちんと適正価格で売ってくれるとは。

　しかも彼女は、顔を隠しているシュカを疑いもしていなかった。

　正直、うまく行きすぎて怖いくらいだ。

「はいはい、持ってきたよ。兎肉と猪肉の干したやつ、ちゃんと一週間分ね」

　家から布袋を担いで現れたジェイラに、銀貨を渡し、袋を受けとる。

　なかを一応確認したが、確かに一週間分くらいの美味そうな肉が入っていた。酒によく合いそうだ。

「ありがとう、助かった」

「いいんだよ、困ったときはお互い様さ」

　相変わらず気の良い笑顔を浮かべる彼女。最初に嘘をついたのが申し訳なくなってくる。

「これからどこに向かうんだい？」

「《メンリダル》を目指すつもりだ」

　これは本当のことだ。

　王国の中央付近に位置する、都市（メンリダル）――俺もシュカも都市内部に入ることはできないが、メンリダルには王都と同じく貧民街があるらしい。

　住んでいたから分かるが、貧民街は一時的に身を隠すのに格好の場所だ。

　そんな俺の内情を知らないジェイラは、やっぱりねと笑った。

「そうだと思ったよ。あそこは交易も盛んだし、傭兵の働き口も多いだろうからね」

「お見通しだったか」

「まあね。そんじゃあ、あんたが職を見つけられるように祈っとくよ」

　結局、彼女は最後まで親切だった。

　また来ておくれ――と手を振る彼女に頭を下げて、背を向ける。

　荷物は増えたが、足は軽くなった気分だ。

　少しでも親子に見えるように、ひょこひょこと歩くシュカの小さな手を引いて、俺はカタリ村をあとにした。

　カタリ村の入り口で。

　小さくなっていく二人の影を見送ってから、ジェイラはニヤリと唇を歪めた。

「さぁて、さっさと騎士団に通報するかね」