呪縛のルカ〜危険はびこる剣と魔法の世界に来てしまいましたが、自前の異能でなんとかします〜

Episode4 追憶の彼方

　悠然と現れた4体の狼たちを、カナデは鋭く睨み据えた。

　そうしてから、軽く息を吐いて、

「フッ！」

　手に握りしめておいた石を、4体の狼たちに向かい順に投げつけた。

　投げつけた石は破裂音を立てて、“2体”の狼たちの体に次々と命中する。通常の狼と変わらない程度の大きさの2体の狼がよろめき昏倒し、残りの先程戦った狼と同程度の大きさの2体は、それを避けて見せ、距離を取って警戒するように唸り声を上げた。

「ふざけやがって……」

　カナデは歯を食いしばってうめき声を上げる。投石で2体を無力化できたとはいえ、残りの2体は恐らく強敵。

　そんな2体の狼たちは一斉に飛びかかり、カナデ目がけて襲い掛かった。カナデはなんとかそれを躱すと、同時に手にしていた木の棒で応戦する。

　そうして2体との激しい攻防が展開され、先程の戦いで既にボロボロのカナデは、徐々に体の限界が近づいてくる。

「このままだと…流石に」

　カナデは必死に考えを巡らせた。この窮地を逃れるには、何かしらの奇策が必要なのは明らかだった。

（クソッ、どうすれば、どうすればいいッ！）

　しかし、戦闘経験のないカナデにそんなものが浮かぶはずもなく、焦燥が募っていく。

　そうして──、

「グッ」

　カナデはついに限界を迎え、狼たちに突き飛ばされ宙を舞う。

　そうして、何度か地面を跳ねてから停止した。

（俺は、ここで、終わり？なのか）

　冷たい地面に身を横たえながら、カナデの身がブルブルと震え始める。

（仮に、戻っても次は現実だ…ああは動けない……イヤだ死にたくない…）

「嫌だ……俺はッ！」

　カナデがそんな、如何にもならない叫びを上げた。　　　　

　刹那──、

　───少女の声が頭を過った

【こんな私を貴方は助けてくれるの？】

【ふふっ、楽しいね！ ─── 】

【大丈夫だよ！ ─── はとっても強いもん！】

【そうやっていつも　───　は私をからかうんだからー。】

【やっぱり、　───　は優しいね。】

【　───　のおかげで私は今とっても幸せ。……あなたに助けてもらえて、本当によかった。…ありがとう　───　。】

【 ─── お願い！お願いだからっ！！死なないでよっ！！ねぇ！！　───　とまだ話したいこと、一緒にしたい事たくさんあるの！！だから、だから私をまた一人にしないでよ……お願いよ…………私を置いていかないで…】

【ずっと一緒に居てくれるって言ったのに……】

突然だった

聞いたことのある声が頭の中に響いた

いや、思い出したような感覚なんだ

夢の中で何度か聞いたその声

だがしかし、実際には知らないはずの声

昔から知りたかった、その声の持ち主の正体を

不思議だ

そう、なぜだかいつもその声は自分に力をくれる、温かい気持ちにさせてくれる

そして、何故だか少し悲しい気持ちにもなる

諦めず立ち上がらなければいけない

まだ諦めるわけにはいかない

そう思う気力を自分に与えてくれる

実際には、聞いたことのないはずのその声

だがその声は何故だかとても…

（やっぱり、とても……懐かしく感じる声、なんだよな）

　僅か、刹那の間に頭に過った、先程の声に対しそう思いながら。

　カナデは痛む身体に鞭を打ち、ゆっくりと立ち上がった。

（そうだよな……生きたいのなら最後まで足掻かなきゃだよな。）

　そうやって、カナデは己で己自身を鼓舞した。そんなカナデは悲壮な表情ながらも、生き抜こうという気力のある表情にも見えた。

「最後まで…最後まで粘らせてもらうッ！！」

　そう高らかに言い放ち、その声に反応し突撃してきた1体の狼に対し棒を構える。

「ハアアァァーーッッ！！」

　カナデは叫び、突撃してきた狼に対し、痛む体に無理をしながら、全身全霊渾身のパワーを己の身の内からひねり出して、木の棒を横薙ぎに振り払う。

　それはカナデの狙い通りに狼の芯を捉えて、茂みの奥へと吹き飛ばした。

（次だッ！）

　カナデもそれに好感触を得て、残りの狼へと視線を動かす、

　───しかし、

「いない！──ッ！」

　先程まで居た場所には狼は居らず、側面から気配を感じて、カナデはそちらに急いで振り向いた。

　そこには──、

　カナデとの距離を30cmほどの所まで捉え、勢いそのままに齧り付いてやろうと迫る、鋭くとても長い牙。

　平静を取り戻し立ち向かったところで、劣勢という状況が変わる訳では無いのだ。変わったのはカナデの心持ち。只それだけ。

　結局、予想された結果は覆ることなく、カナデの身に襲い掛かる。

（でも……頑張ったじゃんか、俺。そうだよな……何もせず、惨めに死ぬよりはまだ、良かった、よな。）

　死に際の、僅か、刹那の間に、

　カナデはまるで悔いがないかのように、そんな思考をして…

　でも気づく、いや本当はわかっているのだ。

　そう、視界に入る木の棒を持った己の体は…

　“待ち受ける死の恐怖に震えていた”

（ははは、何を強がってるんだろ、俺は…）

（やっぱり、やっぱり、まだ……まだ俺は！）

「死にたくねぇよォッ！！」

　──瞬間、風が吹き

　──血飛沫が舞った

「安心して。もう、大丈夫だから。」

　そしてカナデの耳に届く、鈴の音のような透き通った綺麗な声。

「え゛っ？」

　そんな場違いな声に対して、嗚咽混じりの反射的な声を上げたカナデは、涙でぼやける視界を腕で拭い前を見据える。

　見据えた先に居た人物は…

　優しげな顔でこちらに手を差し伸べる、右目に眼帯をつけた赤髪の少女だった。